李诫笑道, “说来还是瑀儿的功劳。孔大儒开始对我不冷不热的, 一听说曹州专收孩子的善堂是你提议修建的, 当时脸色就缓和不少，又问我濠州田地案的缘由。等我说清楚了，他就让我陪他去赏枫叶, 回来时就说他同意收我做挂名徒弟。”
赵瑀不太明白，“孔先生为何对善堂那么感兴趣”
周氏也纳闷不已, “收徒就收徒, 挂名徒弟是怎么个说法”
“挂名就是不坐馆教书。其实他也没打算教我多少诗书，说我脑子太活, 书读多了反而被教条框死了。”李诫解释道, “我觉得拜师吧, 和送礼差不多, 只不过送的自己这个人, 送礼呢, 讲究的是送到人心坎里, 这就要了解收礼人的喜好。”
“孔大儒的书房很大, 四排黄花梨书架, 上面上全是书, 看得我眼疼书案也是黄花梨的，案上五六方宝砚，笔筒笔海里各式各样的毛笔密密麻麻。西面墙上挂着一大幅山水画, 我看不出是谁画的, 不过落款和皇上御书房那副一模一样我就知道了, 这人是个有钱的，而且舍得在文玩上花银子。”
周氏说“你送人家值钱的画啦”
“当然不是”李诫失笑道，“如果送这些东西就能拜师，他早不知道收多少徒弟了”
“他让我写几个字，从小屉里取笔的时候，我一眼看见里面有个兔儿爷花里胡哨的，和书房太不搭调，而且那兔儿爷还缺了一只耳朵。”
赵瑀听到这里，突然心一动，“孔先生年纪不小，孔太太也有三十多岁，他们没有孩子，孔太太屋里也没有小孩子生活过的痕迹。这个兔儿爷却是小孩子的玩具，是有点儿奇怪。”
李诫“兔儿爷明显是旧物，还是放在容易拿取的地方我猜，不是他们没有孩子，也许有过，就是没留住，常用的东西烧了，只剩下这个玩具。孔大儒怕孔太太见了伤心，就藏在他书房。”
赵瑀恍然大悟，“所以你跟他提起曹州善堂的事你救助的都是无家可归的孩子，想来他定然会有所触动。”
“差不多吧，应是消去他不少偏见你也知道没几个读书人说我好话。后来我们谈了谈朝政，又去看了圈儿枫叶。啧，他说什么诗句，我也听不懂，也接不住他的话，实在是无趣得很，我就说天凉了，要吩咐差役买姜去。嘿嘿，我当时确实想溜了。”
周氏急了，发狠拧了下李诫的胳膊，“你个憨货，这时候买个屁的生姜，都是你不好好表现，不然就是正式的徒弟啦”
赵瑀却笑道“差役买姜，肯定不是给后宅用，修堤在即，你是不是要给河工们熬姜汤”
李诫眼中闪过一丝讶然，继而大笑道“果然是瑀儿，最了解我的心思。”
“孔先生肯定也猜到了，是不是从西山回来就答应收你为徒”
“正是”李诫一击掌，满脸的兴奋，“这个孔大儒和温其他酸儒不一样，虽不愿出仕，却是真正将国计民生放在心中的人，这是我尤为佩服的，便是多向他磕几个头拜师也值了”
这时莲心过来奉茶，李诫止住话头，吩咐她给曹无离传话，“让他吃过晚饭去南书房，修堤的事不能再耽搁，务必要尽快弄个章程出来。”
莲心没动，脸上略有难色，“老爷，过会儿再传话行吗奴婢刚才找厨娘核对采买的账目，恰好看见曹先生手里大包小包的，从夹道里过去，约莫是去后罩房了。一时半会儿的，他也回不来”
李诫眼神微闪，眉头不易察觉轻挑了一下，“若是他不在客房，你便去后罩房挨个屋子找他，找到了，就说是老爷的话，修堤的差事要紧，其它的让他暂且歇了心思。”
莲心应声退下，周氏又问“后罩房住的不是丫鬟就是婆子，那个曹先生不是请来的贵客吗，跑那里做什么”
后罩房住着木梨姐俩，不用想也知道曹无离定是献殷勤去了，他倒是上心，就是不知道这份情人家领不领。
赵瑀如是想着，笑道“赴任途中，老爷和曹先生救了一对姐妹，现在人就住在后罩房，他去看看也是人之常情。”
周氏凝神想了想，猛一拍大腿，大声说“我想起来了，是不是那个叫木梨的蔓儿走前特地找我说了这个人”
“是那姐俩咱们先别管他们的事，准备拜师礼更要紧。”
周氏点点头，不再提木梨，眼珠却骨碌碌转起来。
暮色降临，西风吹过后罩房，枯黄的树叶萧萧落下，树上的昏鸦叫了几声，展翅飞入天边的落霞。
木梨将手里的信折好，交给小花，“正房在用饭，丫鬟婆子都过去伺候，眼下是个空档，你躲着人，悄悄从角门出去，那个看门的婆子好赌，这几两碎银子给她，没不答应的。你到西街街口的当铺，把信交给刘掌柜，他又黑又瘦，十分好认。”
小花看看手里的信，又惊又疑，担心姐姐做什么不好的事，“姐，自从曹州回来，你一直神神道道的，这是要干什么啊”
“不懂别乱问”木梨冷着脸说，看妹妹吓得一哆嗦，忙拉着她的手安慰道，“姐是为咱俩的前途打算，你想啊，等姐姐做了李太太，得了诰命，你也跟着水涨船高，到时候让你姐夫给你说个好婆家”
小花嘴唇都白了，“姐，你说哪门子疯话太太还在呢。”
“现在是在，以后就不见得了。”木梨扯扯嘴角，露出个阴冷的笑，“她过去的事我都知道，哼什么大家闺秀，就是个臭了名声的荡妇，死皮赖脸霸着恩公不放，那头还勾搭着首辅家的公子，我呸她早晚遭报应”
乍然听姐姐这样说话，小花心惊不已，不由将手一抽，却没抽出来，“姐，人家可是咱们的救命恩人”
“救咱们的是恩公又不是她”木梨喝道，“小花你怎的不听姐姐的话你看看你现在，吃穿不愁，只管给花浇浇水，每月还有五百文的月钱，如果不是我，你能过上现在的日子吗”
小花低着头，喃喃道“我知道姐姐对我好”
木梨松开小花冰凉的手，扳着她的肩膀认真道“娘没了，爹根本指望不上，如今就咱姐俩相依为命，外人谁也靠不住，你再不跟姐一条心妹子，姐好了，你才能好”
“我知道了。”小花把信藏在衣襟里，一路躲着人蹙过院子，从角门偷偷出去，大约半个时辰后回来，“姐，信给了刘掌柜，他还给了我一角银子。”
小花摊开的手掌中，静静躺着一块碎银子。
木梨以为妹妹要把银子交给自己保管，忙合上她的手，“好妹妹，即是刘掌柜赏你的，你就自己收着吧，不必给我。”
小花一愣，心里不大舒服，或许是姐姐口中的那个“赏”字，让她回想起刘掌柜那副居高临下的面孔，他给自己银子时的神情，就像随手打发走一个小叫花子。
姐姐到底跟什么人打交道啊小花心里堵得慌，又害怕又担心，却不敢再和姐姐说，攥着银子出来，闷闷不乐坐在树底下发呆。
甬道上一阵嘻嘻哈哈的笑声，小花循声望去，是乔兰和莲心两人抬着一桶水过来。
小花第一反应就是跑。
风地里坐得久了，腿脚都发僵，她刚一起身就是个趔趄。
手中的银子没拿稳，骨碌碌滚了老远，好巧不巧，恰好到乔兰脚下，白花花的，十分醒目。
“银子”乔兰放下水桶，捡起来掂掂，吃惊道，“起码有六七钱重，这是你丢的”
小花结结巴巴说“是、是我的姐姐，还给我吧。”
莲心摁住乔兰伸出去的手，满脸的疑惑，“小花，这银子你哪儿得来的”
“我自己攒下来的。”
“你才五百文的月钱，怎么攒得下”
“我、我，”小花着慌了，下意识扭头就往后罩房跑。
莲心喝一声“抓住她”
乔兰二话不说撒腿就追，她比小花强壮，没一会儿就把她拽了回来。
小花一边挣扎一边喊姐姐。
房门微开，一个人影闪了下，随即隐去。
小花被押到了正院。
任凭赵瑀怎么问，小花只是哭，一个字也不说。
周氏被她哭得心烦，厉声骂道“千防万防，家贼难防，咱后院人少，保不齐她是从哪儿偷的。今儿敢偷碎银子，明儿就敢偷金子，照我说直接卖了得了”
小花顿时脸白得像窗户纸，连磕头求饶也忘了。
赵瑀身子有些乏力，便道“先关到柴房里，明天再审。”
周氏加了一句，“不许给吃的喝的，明儿个再不说，举盆冷水风地里站着，看她说不说”
立即有婆子进来，堵嘴扭胳膊把小花拖了出去。
赵瑀叹了一声，“这点儿银子压根儿不算什么，可她就是不说来历，倒让人生疑。”
周氏神情跃跃欲试，几乎是摩拳擦掌，“儿媳妇你安心养胎，院子里的事情交给我，任凭她是谁，也别想翻出花儿来”
夜色渐浓，李诫还在前衙议事，赵瑀等不及先睡了。
正房的灯熄了，周氏的院子还亮着灯。
影影绰绰中，木梨顺着墙角溜到院前，思量再三，鼓足勇气敲响了门。
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