寡妇花事（四）

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    回去后, 应付完担心问她上哪儿了的草儿，晚香终于能一个人清净的坐会儿了。

    额角一抽抽的疼，满脑子都是官司。

    水磨坊、乔申一家人、嫡支、石头……还有顾先生。

    想起顾先生, 晚香不禁又有些怔忪。

    她之前嗅到的那股香气，到底是真的，还是只是她的错觉？

    “秀秀姐，吃晌午饭了。”门外, 传来草儿的声音。

    晚香轻吁了一口气, 站了起来。

    乔家的宅子总体来说是个一进半的四合院，正房如今没人住, 只做平时待客日常之用, 东厢住着二常, 西厢住着晚香，草儿和平时管做饭洗衣的秦婶住在倒座房。

    草儿和秦婶是不跟两人一起吃的，所以把饭菜摆好，草儿便回厨房了。

    晚香一边给二常夹菜让他多吃点，一边若无其事问道：“今天那位顾先生将你留下，真没什么事？”

    二常埋头吃饭的动作顿了下, “嫂子, 真没什么事。”

    “那顾先生平时也这般冷面？我今日见他倒是个冷清人, 他平时待你怎样, 教你读书可上心？”

    其实这都是老话重提，只因为以前一个没刻意问，一个不过随口说一句半句。此时见嫂子专门问起, 二常想着嫂子莫怕是在担忧他，就老老实实说了。

    这位顾先生在河田镇也算是个名人。

    无他，他是河田镇仅有的几位秀才之一，还是最年轻的，当初考中秀才时不过十九。

    且是秀才中的廪生。

    所谓廪生便是指县里每月供给廪米廪银，用于补贴家计，非是秀才中的一等前列不可入。

    顾先生当年院试喜提案首，在河田镇可是热闹了许多天，连县太爷都亲自来了。都想着这次河田镇莫怕是要出个举子，据说能在考秀才时拿案首头名的，再拿个举人不在话下。

    大家都满怀期待，也是不凑巧偏偏就在顾先生赴考之前，顾家老爹因病过世，顾先生只能守孝在家，为此多少人唏嘘感叹。

    这一守孝就是三年，这三年里顾先生深居简出，少在人前露脸。还是乔家族老亲自请上门，他才偶尔出没乔家所办之族学，指点在内读书的学生一二，但因有孝在身都是来去匆匆。

    这次出了孝期，距离三年一次大考还有一年有余，他才名正言顺在族学里做了先生，不过主要是教族学，私塾里的学童只是附带。

    族学和私塾只一墙之隔，对外统称是乔家族学，私塾不过是用于区别，但其实在私塾里读书的学童都知道，他们和在族学里读书的还是不一样的。

    一来年纪有差，二来能在族学里读书的学生，要么是成绩优异，要么都是乔家嫡支乃至血脉近的分支，也有外姓人，但是极少。

    “顾先生素来严肃，不苟言笑，但是个好人。”乔二常道。

    听了小叔子说了一通，晚香除了听明白顾先生是个很厉害的人以外，根本没得到什么有效的信息。

    还是得亲自接触，头一等要事就是确定那股淡淡的香气到底是不是真。

    这么想着，晚香暗自下了决定，倒也没再多说，仿佛只是随口一问。

    *

    另一头，乔申家。

    乔长盛出门了一趟，回来的时候脸色阴沉。

    “长盛啊，这是怎么了？”他娘马氏问道。

    “娘你别问，我爹呢？”

    “你爹在屋里头。”

    乔长盛去了正房。

    到时，乔申正歪在榻上哼小曲。

    他四十多岁的年纪，穿一身鸭蛋青色的袍子，腰带松垮垮地耷拉着，露出里面的内衫。手边小几上放了一壶酒和一碟花生米，时不时咪口小酒，自得其乐。

    乔长盛把李才被拒的事说了，听完乔申也乐不起来了，坐直了身体。

    “这死丫头片子倒是个难缠的！”

    “她若不难缠，那磨坊早就落在我们手里了。”乔长盛道。

    乔家二房觊觎那水磨坊不是一日两日，当年乔家老爹还在时，这一家子都没少作妖。可乔老爹别看他身体不中用，脑袋瓜子却不傻，又跟这个二弟斗了多年，乔申在大哥手里自然没讨上好。

    提起这又要说老黄历的事，乔老爹和乔申不是一个娘，乔老爹是原配生的，乔申是续弦所出。

    就像全天下所有续弦都视原配子为眼中钉一样，乔申的娘花了十几年终于挑拨得乔老爹和父亲离了心，直至成亲后分出去单过。

    净身出户那是莫想，这河田镇到底姓乔的多，总有亲戚帮着说几句话，再加上乔老爷子也不想做得太难堪让外人笑话，遂将家里的地一分为三，老大得一份，老二一份，他们老两口一份。

    其实说白了还是歪的，老大都被分出去了，等二老归西后，地自然是小儿子的。不过彼时乔老爹也不想跟家里多做纠缠，遂就这么定了。

    那块如今建着乔家水磨坊的河滩沙地，就是乔老爹所分的地之一。

    彼时谁也没想到这块被乔家人视为鸡肋，不过是拿来凑数打发老大的地，最后会变成众人眼中的摇钱树。

    乔家老爷子没想到，从小被宠着长大的乔申也没想到，他更没有想到若干年后他会为了这块地费尽心机。

    且不提这些，父子俩之前的对话还在继续。

    “爹，要不你还是去求求富贵叔，看能不能请族老出面主持。这天下再没有家产被个女子拿捏的份儿，咱们乔家人又不是死绝了！”乔长盛忿忿道。

    “瞧你这张不把门的嘴！”斥完，乔申皱着眉道，“行吧，等吃了晌午饭，下半晌我去试试。”

    吃完晌午饭，乔申就出门了。

    一路来到乔家祖宅，从外表看去，这栋祖宅之所以能成为河田镇标志性建筑不是没有道理。

    灰墙灰瓦，占地庞大，看得出年代有些久了。

    乔家之所以能在河田镇一直屹立不倒，除了河田镇乔姓人多以外，也与乔家一直以耕读传家为宗旨的祖训有关。

    近几代中，几乎每一代乔家都有子弟在外做官，小到一县之令，大到一府的府台。像这一代，乔家嫡支便有一位老爷在山西做知州，五品的官衔。

    基于此，在乔姓族人的眼里，嫡支一脉自然不同凡响，他们这些近亲乃至同姓分支，都是依附在乔姓，依附着嫡支而生。

    像乔申这样的人，是进不了正门的。他轻车熟路的来到后门，敲门数声，片刻之后，门从里面打了开。

    “怎么又是你？！”

    乔申陪着笑：“妈妈别恼，小的是二房三少爷身边书童长富的爹，想寻下三少爷院里的富贵。这长久不见孩子，孩他娘总是挂心，便让我来送些东西。”说着，他举了举手里包着布的鞋，以示自己没有说假话。

    “你们这些人倒是稀奇，以前往里送孩子的时候，都是上杆子送，不想孩子不心疼孩子，什么话都让你们说完了，现在倒又想孩子了！”守门婆子啐道。

    乔申也不敢犟嘴，只是陪笑，又从怀里掏出几文钱塞了过去。

    “劳妈妈跑一趟。”

    等婆子终于应了，门从里面关上后，乔申才呸了一口换了脸色。

    是啊，当初确实是上杆子送。

    像他们这样的人，一辈子也就这样了，老子是，儿子也是，一辈子看得到头。

    谁不想让儿子攀个高枝呢？若是能混到嫡系血脉身边，哪怕是当个随从，日后捞个心腹当，那都是鸡犬升天。

    这整个乔氏族人里，最让乔申羡慕的就是乔大人身边的随从铁柱。

    当年都是知根知底的，腿上的泥巴都没洗干净，就是因为被家里借着同姓之便送到祖宅，又邀天之幸到了七少爷身边服侍。

    后来七少爷成了七老爷，又成了县令大人、知州大人，而后一人升天鸡犬得道，那回乔大人回乡省亲，连族长都对铁柱客客气气的，那风光别提了！

    乔申正想得五味杂全，门吱呀一声又打开了。

    富贵见到他，也是皱眉没有好脸色：“又找我什么事？”

    “富贵哥，咱们这边说话。”瞅着那守门婆子好奇地往这边看，乔申一边陪着笑一边把富贵往旁边请。

    “小的这次找您，还是为了之前那事。”站定后，乔申说道。

    “还没办成？”

    乔申支支吾吾的：“那丫头是个难缠的，之前您给出的那主意，咱也回去使了，但她就是不愿改嫁。”

    “法子都用了，还不好使，看来你这回是碰见难缠的了，一个女子就如此难缠？”

    “可不是。”乔申边说边陪笑。

    富贵上下打量了一下他：“那这事你跟我说也没用啊，我就是见你难受，给你出个主意罢了。既然不中用，那就回去再想想别的办法吧。”

    说着，富贵便要走。

    乔申忙一把拉住他：“富贵哥，您可千万别介，您说这事若是办成了，能少得了您的好处？当初咱们可是说好府，事情办成您得两成利。您想想，两成利那是多大的好处，那可是棵摇钱树，不是一锤子买卖，能每年得两成，以后您也不用在这宅子里当管事了。”

    个眼界浅薄的！

    富贵鄙视地瞥了他一眼，在这里当个管事是为了银子？不过这话富贵也不会和乔申摊开了说。

    “那你还得剩下八成，应该你多出力才是。”

    “我怎么是得八成？富贵哥可别忘了每年都要往族里交银子，就当供奉族里的祭田，我撑死了也就是六成，还要打点各处。”

    富贵只皮笑肉不笑地瞅着他笑，也不说话。

    乔申也清楚里头的意思，不舍得下本钱富贵这个人精怎可能帮忙出力，跟他打了半天的太极不就是为了这。

    他一咬牙一跺脚道：“行吧，也别说咱小气，这事若能办成，您拿三成，三成！”说完，他便屏息静气等对方答复。

    这富贵也是个难缠的，半响没动静，就在乔申憋不住又想说什么之际，他突然掸了掸袖子。

    “行吧，就当是我吃了个亏。”

    乔申脸上陪笑，心里呸了无数口，当然外表是看不出什么的。

    “那我要做什么？”

    “您看能不能再去找找族老，说动族老出面主持下……”

    *

    “嫂子，你怎么来了？”二常诧异道。

    “我来接你。”

    “可……”

    二常的疑问还没出口，就被晚香打断了。

    “你忘了前半晌那事？你是乔家未来的顶梁柱，我怕那人在你身上打主意。”晚香一边说着，一边目光不着痕迹地四处看着

    正值下学，私塾门里门外都是人。

    晚香为了‘偶遇’顾先生，是专门进来了的。

    这私塾是乔氏的族学之一，倒也没人拦她，只是不能多留。

    也知道这里人多口杂不易说家事，二常倒也没再继续问了，说了一句‘那走吧’就往外走，走出两步才发现嫂子没动。

    “嫂子你怎么不走？”

    “哦，来了来了……”

    正说着，一位清瘦的老者从书堂里走了出来。

    晚香认得此人，是私塾另一位先生，姓刘。见此，她虽略有些失望，但也不敢再耽误了，领着二常往外走。

    “今儿不是顾先生教你们？”

    “嫂子，我不是跟你说过，顾先生只是带着教我们，每天也就来一个时辰，前半晌来了后半响就不来了。”

    “你说过了？”晚香有点尴尬。

    “以前说过的，嫂子你最近的记性好差……”

    两人并没有发现，就在他们往外走时，身后不远处有一人从斜侧走了出来。

    正是顾青砚。

    刘先生见了他，忙止步，待到对方到了面前，才作揖为礼。

    “顾先生。”

    “刘先生。”顾青砚拱手还礼。

    “顾先生这是从族学过来？”私塾和族学只一墙相隔，中间有道小门，平时没人会用上，只是方便顾青砚出入。见他来的方向，刘先生自然不难猜到他是从何处而来。

    顾青砚微微颔首：“正是，忘了东西过来取。”

    说话间，见顾青砚目光落在远去的两个背影上。

    刘先生抚了抚胡须，踌躇了一下道：“我之前听学童说，前半晌下学时顾先生曾叫住乔二常，可是这学童做了什么事惹了顾先生不满？”

    虽二人都是先生，但总体来说读书人都是以功名为先，以名次为先。顾青砚如此年轻，当初又是案首拿了头名，受乔氏一族重视。而刘先生年过半百，如今靠教书为生，再加上顾青砚来私塾不过是附带，主要还是刘先生教授这些学童，自然要重视是否有学童顽皮惹了先生。

    顾青砚微微一愣，倒也没有遮掩：“那倒没有，我见此子聪明伶俐，在读书上知道举一反三，是个好苗子，但最近见他在读书有些心不在焉，就想寻他问问可是有什么事。”

    “原来如此，这事老朽倒是知道些。”刘先生恍然大悟，又道，“此子父母早亡，被寡嫂抚养长大，但最近听说这位寡嫂好像有改嫁之意，莫不是与此事有关。”

    “刘先生倒是知道挺多。”这话并没有讥讽之意，顾青砚只是诧异刘先生竟然知道这种事。

    刘先生当然明白，抚须赧然道：“说来惭愧，拙荆口舌长，老朽在家中听了一二句。顾先生也知晓河田镇就这么大，有些事传着传着……难免入耳……”

    “自然明白，自然明白。”

    两人一通寒暄，就此事也没再多言，不过这事却在顾青砚心里画了个记号。

    作者有话要说：　　么么哒，愚人节快乐。

    刘先生这么说不是有意编排，不过是听来的。不过他都听说了，说明乔申一家逼嫁的手段是多方位，这里不细说，往后看吧。