公历2301年，新星之城。
半透明的光路横穿整个恢宏的都市上空，各式各样的飞行器在其上快速穿梭，带起阵阵灿烂的星火。街道上人流来往，金属色的精密建筑在日光下流彩生辉，一尊巨大的三维半身像立于整座城市中心的最上方，让人无论置身何处，都能无比清晰地听见看见上面的图像和传出的声音——
——“新星之城，梦想和未来，由你塑造。”
那是一个虚拟女性的投影，早在半月前，新星之城的最上方还是国际巨星艾伦·纳布尔，这个俊美到足以令全天下的女人和一部分男人尖叫的超级天王似乎与新星之城签订了长期的合约，他为这座巨城拍摄了足足数十套不同的影像，在天空中闪烁了半年之久，但就在十几天以前，他不见了，取而代之的则是一尊修女的半身像。
她披着雪白的永愿头纱，以繁复的白蕾丝蒙住双眼和额头，连一丝发际线的影子都看不到，不过，哪怕她只露出了半张脸，那高挺鼻梁，玫瑰般红润的芳唇以及白皙的肌肤也足以让人看出她是个怎样的美人了。
修女纤长的双手合于胸前，皎白的手背上描绘着鲜红似朱砂的繁复纹路。在亿万个光点在空中汇聚成她的面貌之后，她便用空灵神圣的声音开口说道：“日安，我的兄弟姊妹，愿父的国降临，愿父的旨意行在地上，如同行在天上。我是圣修女瑟蕾莎，你们永远的指引者，陪伴者。”
然后，一直悬至今天。
闻折柳此时就站在这尊修女像斜下方的街道口，修长的指尖翻转着一张电子名牌。
他已经在这里等了很久，久到嘴唇都有点干涩了。他叹了口气，转身走过崭新鲜艳的斑马线，在热闹叫卖的街角转了一圈，找到一家饮品店。
“一杯柠檬水，谢谢。”
“六个铜币。”
他数出六个铜币，这时，他注意到旁边的椅子上坐着一个一身黑衣的男人，戴着一张遮住半脸的面具，正望着饮品店，手不由自主地在腰侧摸了摸。
忘带钱包了？闻笛思忖着，眼睛真好看。
他想了想，又数出六枚铜币，交给店主。
“麻烦再来一杯，谢啦。”
肩头忽然传来冰冷湿润的触感，男人转头一看，闻折柳朝他一笑，手上端着一杯沁出水珠，凉丝丝的饮料。
“哥们儿没带钱包？”他笑得爽朗，“今天天热，这里面实时温度就也跟着调得热，喝点东西吧，我请你的。”
男人愣了一下，一双瞳色浅淡的桃花眼继而盈满了笑意，他也不客气，干脆地接过来道：“谢谢你。”
闻折柳朝他挥挥手，继续走到原地，边喝柠檬水边等。
“闻笛！”身后忽然传来一个呼喊的声音，他还没回头，就被一个人大力揽住了肩膀，压进怀里好一顿搓揉，“你这家伙，怎么站在这了！”
闻折柳头都不用回，就一肘子回撞在来人的胸膛上，发出一声沉闷的金属声响，他哈哈笑道：“少来！我只是想不到要去哪而已！”
来人搂着他的肩膀，却是一尊身形高大，色泽陈旧的机械人，钢铁制的前胸喷涂着因为磨损而残缺不全的红白漆纹，说话时，甚至能看见颧骨出的齿轮在一束束铁锈斑驳的金属丝下咯吱绞动，闻折柳瞥了他一眼，奇怪道：“你这涂装的什么皮肤？怎么一个比一个奇怪？”
机械人得意洋洋地竖起一根手指，指关节上的锈渍扭得崩开，“这你就不懂了吧，现在就流行这个feel，这叫怀旧类蒸汽朋克，专为认证了机械身份的玩家准备，要请人设计的！我等了一个月才排到我，怎么样，是不是特有感觉？”
闻折柳嫌弃地看了好友一眼，说：“不要到时候被清洁工机器人当报废品扫出去了就好。”
“去你的！”怀特佯装生气地拍了他一把，就在两人说话的时候，旁边已经走过不少形色各异的行人，背着弓箭筒，拥有一双金瞳的高挑少女；赤|裸上身，肌肉健硕，肩扛兽骨狼牙棒的原始战士；脚踩喷气滑板飞过街道上空的少年；以及每一步的距离都分毫不差，匀速踏过街道的机械生命……
当一个皮肤湛蓝的海族骑着沉重绚丽的巨兽消失在他们的视线里的时候，两人口中齐齐发出一声赞叹。
“又是海族狗牌，又是【亚特兰大的遗魂】，那可是商城售价888金币的B级观赏坐骑啊，”怀特缓缓摇头，“老兄，可真够有钱的。”
闻折柳也跟着摇了摇头：“土豪的生活，快乐啊。”
公历2301年，新星之城，虚拟的天堂。
几百年以后的世界，科技高速发展，全息设备已经代替电子设备，成为人们生活中不可或缺的重要部分。N-star公司凭借全息游戏的研发，在光网上建立起名为新星之城的虚拟网域，这个号称“跨越时间与空间”的巨城经历漫长的发展变迁，现在已经变成了囊括游戏、社交、购物等数十个主要功能的通用网络。它以贵金属金银作为流通货币，又以铜作为金银之下的换算点数，到了现在，新星之城的货币已经能与现实世界的货币进行一比一的兑换，上亿职业玩家因此应运而生，活跃在新星之城里。
生活在这个时代的人们通常有三样证件最为重要，一个是身份证，一个是准许连结虚拟网络的许可证，最后一个，就是新星之城的电子名牌，被玩家称为狗牌的种族证明与居住证。
在现实世界拥有空中房产的人士可以在新星之城认证为羽族与龙族，在海上拥有房产的人士可以认证为海族，在山上拥有房产的人士则可以认证成为精灵与树妖……人们的居住地址决定了可以在新星之城中成为什么样的奇幻族群，虽然大部分人还是选择了更为习惯顺手的人族，或是更天马行空的外星人、妖精以及兽人等，但依然有富豪选择可以象征身份的特定族群，比如刚才他们看到的那个海族。
至于怀特这样的，是N-star公司专为做过手术的患者以及残疾人士设计的机械种族，每月都能免费换一次外观，现在他换的皮肤，就是目前在机械人群体间流行正盛的怀旧风格。
“不说这个了，”怀特转过头，“你在这等什么呢？”
闻折柳选择的是最常见的人族外观，当然，以他的家庭条件，也只能选择这个。所幸他长得又高又俊秀，身材挺拔不说，皮肤也白皙温润，笑起来的模样就像个小太阳，看得人心里暖洋洋的，要是选择其他种族，反而显不出他的外貌优势。他叹了口气，望着不远处的宏伟建筑物抱怨道：“别提，今天一大早上线，本来是为了在世界里赚点午饭钱，结果上来一看，又是战队包场，我没话了。”
他提到的游戏，是N公司在半年前研发的一款射击类逃杀游戏，全名《求生世界》，因其紧张刺激的游戏模式，新锐前卫的武器装备设计，一经上线就受到热烈追捧，热度到了现在也没有消褪，每天都有大批玩家来回穿梭在其中，也包括专为此而生的战队。
相较于单人玩家，在多个游戏里磨合出默契，钻研出战术的团队明显更占优势，这就造成了一种局面：每当一种游戏大火，就有战队趁机在其中混水摸鱼，依靠人流大量涌入的机会带新人。
能组成战队的玩家大多是等级高，经验丰富，游戏时间长的老玩家，他们能去的地方，新手是没有资格去的，因此，一到需要新鲜血液的时刻，就会有战队在时下火热的游戏中包场，专开小号虐还不熟悉游戏规则的低等级玩家，为新人队员送人头，刷经验。
尤其是《求生世界》的游戏模式十分特殊，这就更为此类行径大开方便之门，也让闲散玩家们敢怒不敢言。即便举报到区域管理员那去，也不可能将他们彻底封号，惩罚更是不痛不痒——毕竟，新星之城的规则就是这样，法无禁止即自由，本身就为玩家的纷争提供了足够宽松的条件。
“等着吧，”怀特不屑道，“等到恐怖谷开售，谁还记得求生世界是什么东西？”
闻折柳仰头看了一眼天空中的修女像，各色各样的飞行器以及坐骑从她身边划过，有的还故意从眼睛嘴巴或者胸口的位置穿过去。
“你说那个圣修女瑟蕾莎？”闻折柳道，“据说她就是恐怖谷的主脑形象，真的吗？”
“八|九不离十了，”怀特说，“想想看吧，这可是新星公司打算在百年周年庆典上发售的产品，一定会用前所未有的大资源捧它的，到时候，所有游戏在它面前都是老二，都得让步。”
“这么说，你已经开始准备了？”闻折柳好笑地揶揄他。
怀特胸有成竹地一拍胸膛，“咣当”一声，打得铁锈扑簌簌往下落，“那当然了，自从发布会以后，我就一直在恐怖专区里打转，基本已经把现有的游戏模式摸得透透的了，等到恐怖谷开服，我一定会冲上排行榜前十的！”
他说的排行榜，是每个大游戏都会为玩家的战力和战绩做出统计排行的榜单，除了个别耗资巨大的主游戏战场，像《求生世界》这种意外走红的大热游戏也会立起一个排行榜单。看到好友这么有斗志的样子，闻折柳笑着鼓励道：“那你加油，我对恐怖题材的游戏敬谢不敏，就不为它拼命了。”
两人说话间，听见前方的传送门大厅传来阵阵喧哗声，闻折柳精神一振：“出来了！”
“一定要等他们出来吗，你为什么不去其他大厅？”怀特很纳闷，“求生世界的传送门没有一万也有八千，干嘛固定在这一个？”
闻折柳无奈道：“还不是因为我接了个一金任务，只要在这个房间里击杀500个敌人，就有一金币入账，这年头，这么好赚的钱可是难见！”
按照虚拟货币与现实世界的兑换率，闻折柳做完这一单，相当于在现实世界中收入一万块，在系统任务普遍用银币铜币作为金额奖励的情况下，的确算很难得了。
“那也祝你好运！”怀特朝他挥了挥手，“做完任务，我们在旋转餐厅会和！”
闻折柳头也不回，两指并起，潇洒地往半空一扬，就随着人流走进了大厅。
怀特吹了个口哨：“酷。”
等到走进大厅，闻折柳才发现，事态好像并不像他想的那么轻松。
一名穿着军靴和无袖迷彩服，把头发做成商城最新上架的【神秘女郎】外观的红发女人和另一个兽人族外观的男人被堵在传送门旁边，前方围了一圈愤怒的玩家。
“我已经说得很清楚了，”女人无奈地一摊手，“只是我们两个有事要做，所以决定在一局完了以后自动退出而已，不代表我们战队也会在下一局退出，你们堵我们有什么用？想在和平区聚众挑衅斗殴吗？”
“你们这分明就是欺诈！”一个玩家愤怒道，“是你们自己说不玩了要退出了，大家才进去的，可到头来只走了你们两个，剩下的人都被你们骗进去了！”
闻折柳大致听明白这是怎么回事了，女人又笑了笑，风情万种的眉眼现出一股傲慢的锐气，她身边的兽人活动着两枚呲出来的弯曲獠牙，鼻腔中喷出两股热气，粗声粗气道：“谁有意见，留下星网ID，咱们屠宰场见！”
周围的玩家顿时安静了一片。
屠宰场不同于正式比拼的竞技场，是专为玩家开设的私斗场地，自愿踏进屠宰场的传送门，等于签了一份生死状，金币和经验等级都有清零的危险，除了定期开设的风险活动，安安分分玩游戏的玩家很少有乐意进去那的。
女人是55级的资深玩家，兽人也只比她低两级。新星之城有点规模的游戏世界少说也有几万个，自然不能用常规的等级制度来计算，去掉参与过的最高等级世界，再去掉参与过的最低等级世界，取剩下的平均值，就是玩家的综合等级。50级说高不高，已经是很多人都难以跨过的门槛了。
“雷枭战队，晚听风、狂刀过街……”闻折柳皱起眉头，旁边一个玩家说：“兄弟，你认识这俩人？”
闻折柳笑着摇摇头：“求生世界排行32位的战队，看一眼就知道了。”
玩家讪讪道：“只排32还这么跳……光会欺负小玩家，怎么不找排前面的战队挑场子去？”
闻折柳看着终端上显示的时间，心道管不了这么多了，趁着一局还没开始，他挤开挡在身前的若干玩家，一边说“让一让，劳驾让一让”，一边往传送门的方向走去。
“唉唉，大兄弟！”身后的玩家想制止他，可闻折柳几下闪身，就跨到了门跟前，掏出半透明的纤薄狗牌，抬手在门侧的卡槽里刷了一下。
晚听风颇觉意外，但看到这个名叫闻笛的玩家只有可怜的15级，心里仅把他当成是强出头的愣头青，不由嗤笑了一声：“小弱鸡。”
闻折柳并不生气，反而朝她好脾气地笑了一下，就在这时，忽然从斜刺里伸出一只修长有力的手臂，紧接着闻折柳的卡槽“叮”地刷过。
闻折柳一愣，转头才发现，不知何时，他身后已经站了一个身量高挑的男人，正是他先前请喝柠檬水的那个玩家。他本来就有将近一米八的个头，现在一看，居然只到这个男人的眉梢处，也不知道是真实数据，还是捏出来的。
“是你？”闻折柳正在惊讶之际，男人却很自来熟地揽住了他的肩膀。
滋啦一下，男人的星网ID在空气里闪了闪，自他的视线中缓缓浮现出来。
【Chin】
“怎么，看不起低级玩家？”他说，语气含笑，声音很有磁性，倒像是天生就带着一股轻佻风流，“走，带你把这局刷了。”
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