“那春日宴，究竟是什么？”清圆同抱弦慢慢往回走，三月的天气明媚温暖，风吹上来都是软的。她微微眯着眼，感觉清浅的，带着杏花香气的气流从鬓边滑过，手里的团扇这时候不用来扇风，偶尔扑一扑翩然而过的蝴蝶，十分得趣。
她早前听说过那宴会，开在每年寒食过后，在横塘很具规模。但门槛也是极高的，寻常人家等闲无法参加，只能远远听那露天的场子上传出歌舞之声，宛转悠扬地，在整个城池上空回荡。
“姑娘不知道春日宴么？”抱弦道，“那是汲侯夫人为她早夭的一双儿女举办的。汲侯夫人当初生了一对双生儿女，养到八岁上，清明那日双双溺死在了池子里。汲侯夫妇伤心欲绝，为安抚丧子之痛，才办了这场春日宴。算一算，到如今已有十年了，每年广邀横塘望族，时候一长，就成了各家相看提亲的好机会。反正名媛淑女俱会出席，就像早年圣人①的金樽之宴一样，听说有条小溪从其间流经，公子佳人的手绢汗巾子都到里头盥洗，以至流出来的水里都带着香气呢，可见排场有多大。”
清圆哦了声，“既然有这个由头，去了多难为情！”
抱弦却道：“有什么可难为情的，事先见过，总比盲婚哑嫁强些。所以三姑娘说让大姑娘仔细，这话本没有错，只要开国伯家大公子来了，好不好的，自然一目了然。”
清圆笑了笑，“这件事到底还是老太太做主，须得老太太见了说好才好。”
抱弦眨了下眼，心道四姑娘到底还是太年轻了，“不管怎么样，这门亲都是要结的，就算开国伯长男果真脑子不好，只要没有傻得不认人，就能包涵。”说罢了问她，“姑娘去不去？”
清圆慢慢摇头，去不去，不由她说了算。那样的场合，其实去了没什么好处，只怕像个活靶子似的，要灌一耳朵闲言碎语。
回到淡月轩，才从门上进来，就见陶嬷嬷在屋前徘徊。春台叫了声“姑娘回来了”，陶嬷嬷便站在台阶下遥遥蹲安。
已将到晌午，小厨房里也预备了饭菜，春台把她迎进来，问这会子可要摆饭，清圆摆了摆手，“眼下还不饿，先放一放吧。”
领差事的丫头重又退了下去，檐头雕花板底下悬挂的竹帘轻摇，叩击着桐油漆面的抱柱，哒哒作响。
“嬷嬷来了我这里，还惯吧？”清圆温煦地问，“院子里都是些琐碎小事，还要嬷嬷帮着料理。”
陶嬷嬷说自然，“我多年前就在这里，如今是重操旧业罢了，一应都习惯得很。倘或姑娘有哪里不称意的，只管吩咐奴婢便是。”这些话像开场白，没有就不成体统。到了后面才是话的核心，她压着嗓子说，“姑娘让找的那个丫头，据说是死了。我问了几个有交情的婆子，都说淡月轩封了院子后，伺候姨娘的被发往各处，那小丫头送到升州看管老宅，没多久就得了疟疾。不过她老子娘倒像发了笔横财，在乡下置办了田产。如今一个哥哥，开了爿灯油铺子，日子很过得。”
清圆听了，有些纳罕，“置办了田地？”
“可不么，原先吃了上顿没下顿，要不是穷到那个地步，哪家愿意卖女儿？后来一夕之间置了田产，乡下田地再不值钱，也要有些身家才好行事。”陶嬷嬷看着清圆道，“四姑娘，您细琢磨琢磨……”
清圆沉默不语，这些蛛丝马迹对她来说，足可以证明她母亲冤屈得有凭有据。可如今死无对证，既得了人好处，必定守口如瓶，那丫头的家里人也不会平白说出实情，带累自己。
“他哥哥的铺子开在哪里？”清圆问，“离横塘多少路？”
陶嬷嬷道：“听说开在濠州城，濠州离横塘，总有三百里路。”
三百里路，那么远……她沉吟着：“像我这种深宅里的人，恐怕一辈子也走不到那里去，人是死是活，谁说得准呢。”
抱弦在一旁听了半天，也理清了其中路数，“姑娘说得很是，要是人真死了，钱也不能到她家里人手上。姑娘如今打算怎么样呢，越性儿让嬷嬷的儿子往濠州去一趟，到底查明了才好。”
可清圆却摇头，“已然过了十四年，当初的小丫头子必然远远嫁了，哪里还会在濠州。纵是去了，找见了人又如何，难不成还能让他们把幕后主使供出来么！”
“那这事就作罢了？”抱弦起先有些愤然，但转念一想，又怅惘道，“时过境迁，不查也罢。姑娘收收心，想想往后怎么在这大宅子里安身就是了。”
清圆抿着唇不说话，她年纪虽小，身上有一宗坏毛病，就是记仇得厉害。这世上多少误会和疏忽都是可以被原谅的，唯独这件，关系到她母亲的性命，哪里那么容易被包涵！她紧紧握住团扇的扇柄，竹枝上雕花的纹样，像印章般扣在她掌心，只一忽儿，心里有了打算，等看准了时机，冒一回险，这事便水落石出了。
只是现在还需隐忍，她舒了口气道：“老爷要回来了，路上总得消耗一二十日，这件事不急，等时候差不多了，我自有主张。”
陶嬷嬷有些迟疑，但也不好细问，只道：“那姑娘还要奴婢做些什么么？”
清圆孩子气地笑了笑，“院子里那株玉兰枯死了半边，索性不要了吧，嬷嬷带人把它挖了，另栽一株垂丝海棠来。”
三月里移植花草不是好时节，但海棠易活，挑花少，枝叶繁茂的，也不是不能够。陶嬷嬷领命去了，清圆如常传了饭，抱弦一直伺候着，一直察言观色，她除了比平常更沉寂些，倒也没有别的不同。
横竖日子暂且平静地过，平静下酝酿着怎样的风暴，也不去想他。唯一可意外的，是谢老太太传了话来，让四姑娘预备预备，一同去春日宴。
“老太太还是认可姑娘的。”春台给主子更衣，挑了件翠蓝盘锦的衣裳来，站在铜镜前左右比划，“姑娘瞧这件怎样？颜色鲜亮，人堆儿里一眼就能看见。”
清圆不喜张扬，再说有三个姐姐在前，她更该收敛。最后挑了件玉色折枝暗花的襦裙换上，简单绾了头发，便上荟芳园老太太跟前去了。
春日宴在横塘的勋贵人家之间，算是很大的节日了，像老太太这样不爱走动的，这日也拾掇好了准备出门。人活在世上，谁没有三两老友。年轻时的手帕交，到老了便成了老姐妹。这些年各自经营家业，手底下儿孙成群时，这些老姐妹便是可结亲的上佳对象，每年热热闹闹见一回，从日常养生谈到儿孙婚嫁，也算是件快乐的事。
老太太今天心情尚可，连日吃药，身上病气也见好，便不板着脸了，出门的时候因见清圆的马车寒酸，便命她随自己同乘。
这个孙女，其实还是过得去的，谢老太太就着窗口照进来的光打量她。穿得素净，知道分寸，这点也算难得。只是照理说，能出门踏青应当是件欢喜的事，可她连半点少女的雀跃之情也没有，这就要让老太太疑心，是不是她顾忌自己生母做下的事，并不十分愿意见人了。
“这么好的天儿，怎么不穿艳些个？”老太太刻意问。
清圆抬起眼来，笑着说：“我素日不爱穿艳的，况且外面花开得正好，穿得素些，正好衬出花的俏来。”
老太太颔首，复又问：“叫你在春日宴上露面，你心里可愿意？回头少不得要见外人，多少被人议论几句。”
她还是四平八稳的模样，忖了忖道：“没人能藏一辈子，我虽是姨娘生的，但更是父亲的女儿，既是父亲的女儿，便不怕见人。祖母这回是有心栽培我，我若畏畏缩缩，倒辜负了祖母的一番苦心了。”
可见是个明白人啊，谢老太太暗暗感慨了句，嘴上却并不服软，别过脸道：“我哪里是栽培你，不过外头都知道谢家接你回来了，再藏着掖着，愈发叫人看笑话。”
清圆仍是笑着，恶言恶语听惯了，这种话其实算不得什么。她扭过头看窗外，马车在直道上前行，缓缓往郊外去，她只是惊讶于这满世界的郁郁葱葱，原来外面的春色已经这样浓了。
春日宴啊，横塘所有女孩儿的向往，对清圆的全部意义就是开眼界。汲侯家是东道，排场礼节自然做得足，她看见一片片的花团锦簇，就像抱弦说的那样，“闺秀名媛云鬓重，风流公子雪衫轻”。
节度使家的小姐们来了，都是娇客，很受重视。众人簇拥着往大帐下去，汲侯夫人离座亲迎上来，笑道：“老太君长远不见了，近来可好啊？”
谢老太太在外和气非常，把臂周旋着，“好得很，多谢夫人关心。夫人多年受累，把这宴办得这样妥帖周全，咱们来只管现成受用，实在惭愧得很。”
汲侯夫人说哪里，“原是我孤寂，办一场集会大家热闹热闹，还要多谢各位夫人捧场呢，老太君倒同我客气。”
于是一番溢美，各自说的比唱的还漂亮。
知州夫人远远瞧准谢家人到了，便携了开国伯夫人过来，亲亲热热一番寒暄后，把视线落在了谢老太太身后的姑娘们身上。
老太太办事是极有章程的，并不因知州夫人预先通了气，便把清和往前推。她还是照旧一一让孙女们见人，一一介绍着：“这是我最大的孙女清和，二孙女清如，三孙女清容，还有顶小的清圆。快，来与伯夫人请安。”
谢家虽世代武将，却也是书香门第，教导出来的女儿个个都守规矩。姐妹四个见了礼，开国伯夫人叫免礼，感慨道：“哎呀，我常听说节使家的姑娘都是美人，今日一见果然名不虚传。”既是冲着大姑娘来的，便反复地端详清和，轻轻牵过手来摩挲，从指尖到掌纹，有意无意地看了个遍。
“大姑娘今年十七么？”开国伯夫人问，转头对谢老太太莞尔，“老太君瞧，往年咱们年年来踏青的，竟从没有深交过，可见那时缘分不曾到。”
谢老太太也敷衍，“前两年我身子不大好，来得晚去得早，故而错过了。今年百病全消，又逢这么好的天气，托汲侯夫人的福，带孙女们出来逛逛，可不就遇上了么。”一面说，一面四下观望，“夫人跟前公子小姐，怎么不得见？”
开国伯夫人哦了声，笑道：“我家的孩子，都是闲不住的，一帮子年轻人聚在一起，上外头蹴鞠去了。”说罢吩咐身边的丫头，“快去给大公子传个话，请他速来，见过谢老太君和妹妹们。”
①圣人：唐朝对皇帝的称呼。
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