“洛羽，期末考试的成绩单下来了么？让我看看，考得不错，但不能骄傲自满。”
“老师们都认为你很聪明，但要用在因用的地方，不要辜负了它。”
“你想修历史相关专业？不行，那有什么前景？有理想是好事，但这个世界很现实，你考虑过就业的压力么，我和你父亲是为你好，日后你会感谢我们的。”
“这封推荐信是我和你父亲托了不少人才弄到的，去塔波利斯当青训生，可以拿到联盟的正式资历，借调合同结束之后，我们再想办法安排你进星门协会工作。”
“好好努力，趁我俩的关系还能用得上，我们为你铺平道路，是为了你将来人生能更顺畅一些。”
洛羽一言不发地松开手中的魔导杖，元素使杖上的大多数导轨都侵蚀断裂了，班驳得如同一件古物，它滚落在地上，发出一声沉闷的响声，仿佛一段朽木。
目前泥塑的黑影正如同烟尘一样散去，一条石铺的大道再一次呈现在他面前，但不远处有一个人、不，一条蛇，它穿着翠金相间的长袍，光滑的鳞片从长袍之下露出，弯曲的蛇首高高昂起，一双幽绿的蛇瞳居高临下地看着他，身后蛇尾摆动。
洛羽的目光落在对方手中的铁苏木长杖上，杖头上黑曜石片构成一个圆环，如同漆黑太阳幽然的光环——众日之亡，托纳米基（tonaiquiztli，蛇人语）圣杖。此人就是漆黑王座的杖之主索奇特尔。
“有趣的经历，”杖之主索奇特尔的阴影狭长的瞳孔注视着他，吐出蛇信道，“在我们的时代，掌握力量的人并不需要为自己工作，因为我们有更高贵的计划要去完成，我们将一切事务交给奴隶。”
“但奴隶背叛了你们，它们倒戈一击，漆黑的海最终淹没了库纳诺尔，从人心中生出的忿怨加速了帝国的殒灭，光辉的王朝崩解了，一夜之间荡然无存。”
少年冷静地回答道。
索奇特尔幽然叹息一声，“蛇不需要温度，当寒潮来临，我们便蜷缩长眠，静待复苏之刻，日复一日，年复一年，漫长的时光让我们以为自己趋近于永恒；于是我们抛弃了同理心，只用冰冷的目光去探索历史与未来，因此杀死我们的并非它们——而是傲慢自身。”
它伸出手来，轻轻握住年轻人的手臂，“现在你已经了解了我们的历史，但还要领受我们的一切么？”
“知识本身是理性的。”
索奇特尔笑了，并不反驳，“我们曾经也是这么认为的。”
黑色的阴影从它手上涌向洛羽。
‘——记录于无光之年，第10641个冬天，时光之末。’
‘致后来的探索者，我们的文明至此终结；’
犹如岩石中不再生出花蕾，冰冷的石碑矗立于星空之下。
洛羽先看到的是黑与白，生与灭两种交织的力量，毁灭的力量是欣欣向荣、犹如巨大的恒星无穷无尽地倾洒着自己的光与热，火焰在海洋之中播下种子，植物从土壤之间生出新枝；
那万事万物的生，象征着万事万物的灭，丛林繁茂，高大的捕猎者行走于幽影之间，吞咽着细小的猎物，自然界最细微的力量一阶阶传递至食物链的；
然后，一切轰然坍塌了。
‘力量不可往复，你使用多少，就失去多少——’
‘这是创生，既是毁灭。’
看似繁荣的景象，但消耗的是恒星自身的能量，当源头散去，一切就荡然无存；创生如同一个幻影，在背后投下毁灭的阴影，它创造的越是复杂，越是低效。
所有的星辉皆来自于同一个源泉，它们汇流于一处，创造一切，但创造不过是星光的假象，源头终将干涸，世界会在某一个瞬间归于死寂，一切繁荣皆是虚幻。
“你如何逃离？”
一个声音问道。
洛羽额头上已见冷汗，但声音仍沉稳：“那么创生的一面？”
创生是将一切归于源头，冷寂而幽然，它将让时间回到开始的那一点，泯灭自身，补全世界；那催生的无用的之物是世界的疤痕，它们愈复杂，世界愈虚弱——
因此文明，便是宇宙的终极癌症。
让世界回归本质，星光才将归于永恒。
少年咬了咬牙，可他不选择文明，世界于他又有何意义，如果让星光永恒的代价，是世界与万物归于沉寂，那他宁愿选择毁灭——他相信，方鸻也一定会这么选择。
索奇特尔哈哈大笑，笑声中毫不意外，只是声音冷静幽然：“……咝，我们当初也是如此选择的。”
创生，是将一切归还星光。
毁灭，是将恒星燃烧殆尽。
“创生还是毁灭，皆由你自己而定，”杖之主的阴影逐渐淡去，“你踏上的是我们曾行的道路，亦会面对我们同样的终末，我很好奇，后来者——”
“你会给出怎样的答案？”
一切的幻象消失殆尽，洛羽仍旧孤单一人立于那黑暗之中，他身边的一切皆以风化成灰，那支元素魔导杖上生满了铁锈，苍白的额头上布满汗珠，曾见的一切如同噩梦。
他漆黑的瞳孔之中映出那时光之末所见的一切，如同缓缓流失的沙尘，轻轻抬起右手，手背上有一个黑色太阳的印记。
……
因为肆虐的灰质，街道已经变成废墟，精灵们将灰枝伴生的一切称之为灰质，从灰枝之中诞生的怪物也就是灰质生物，它们像是现实世界的映射，只是时刻都在枯朽。
方鸻跟着赏金猎人一行人前进，看着这满目疮痍的景象，心中不由有些感慨，这里是巨树之丘的最大的港口，而银风港尚且如此，其他地区又会是如何？
for它们离开巨树之丘时，关于第二赛区的报道还很少提及这场‘死疫’，而选召者们不可能不在社区上传播这一切，那只能说明情况恶化得比所有人想象都快。
它可能一开始并不起眼，但转眼之间便波及了圣白之树的每一个角落，一场突如其来的两界通讯中断，又恰好掩盖了这场灾难，让外界无从得知巨树之丘正在经历的一切。
不要说天蓝、帕克——后者正伪装成帕帕莫女士，就连才离开巨树之丘没多久的妲利尔、梅伊都有些不可思议地看着这一幕，莲·奎雅·阿尔莎娜站在两个精灵卫士身后，一脸忧心忡忡：
“我离开时能渗入银风港结界的还只有一些细枝而已，这么快连城里都会出现精英级灰枝了。”
“灰枝还分等级么？”
方鸻回头问道，他们一路上也遇上了一些灰质生物，大多数都是些枯朽树人，但不用他‘出手’，他让‘护卫’们上去三下五除二便将怪物解决了。
这让几个赏金猎人对他愈发尊敬，连护卫都这么厉害，本身要么是来自于一个名声显赫的家族，要么自身实力也强得出奇。巨树之丘正值非常时刻，实力强大自然会赢得许多尊重——
无论这种强大是来自于自身，还是他背后的家族。
他们主动提出去前面探路，方鸻自然乐得清净，不过他让梅伊小姐跟了上去，以防他们出什么意外。
可惜的是赏金猎人也留下了人手，大约是怕他出了什么事无法交代，毕竟他们也无法确定，这位贵族青年究竟是出身高贵，还是实力非凡。让方鸻有些无奈。
“嗯，”精灵少女点了点头，“最常见的就是那些细枝，在森林中随处可见，也没什么危害，只是会加速‘死疫’的扩散；然后是稍粗一些的正常枝干，它们会产生灰质，带来怪物与虫灾。”
“虫灾？”
“就是那些银灰色的虫子，本身没太大危害，但如果不处理它们的话，它们会变成新的灰枝。”
方鸻不由想到了自己在雾气之中见过那些虫子，两者之间存在联系么，但那些虫子长得更像是天牛，看来应当不是同种。
“再往上，就是精英、灾厄与梦魇级，其上还有几个特例，它们都有自己单独的名字……银风港的这株至少也是精英级，它已经可以带来许多相当难缠的怪物了。”
前面忽然传来一阵交战声。方鸻的通讯水晶亮起，上面投射出梅伊小姐的头像——短距通讯还是可以使用的，“团……少、少爷，前面的街道里堵住了不少人，这里有怪物。”她说错了话，脸蛋微微有些红，像是一颗红润的苹果，煞是可爱。
方鸻点了点头，“我们马上就过来。”
他收起通讯水晶，又向留下的赏金猎人问道：“那是什么地方？”
“大人，前面是风铃巷，一定是游客被滞留在那里了。”
方鸻不再多言，带着众人赶了过去——夜莺小姐刚挽起裙子想要追上，但被崔希丝看了一眼，又只好耐住性子慢悠悠停下，咬咬牙：“崔希丝，这么下去我怎么参与战斗？”
“爱丽莎小姐干好收集情报的工作就行了，”崔希丝推了一下平光眼镜回答道，她扮演的是一位学者兼顾问的角色，团队中的工匠，“战斗不是有箱子、姬塔和妲利尔小姐么，他们又不是处理不了。”
希尔薇德在一旁微微笑着看向两人，她扮演女眷相得益彰，气质超出其他人一等，连赏金猎人都不由得多看一眼，心想这是哪个家族出来的贵族千金？
而方鸻赶到那地方的时候，才发现原来还有其他小队——一队选召者与三个原住民圣殿卫士，大多是些姑娘们，他看到那个领头的精灵少女，不由下意识回过头，看向不远处的莲·奎雅·阿尔莎娜——
那个精灵少女也穿着一身长袍，看起来也应当是白树圣殿的人，不过在巨树之丘各处都有圣殿的分殿，独角兽少女也不只有一个，见习圣女被从各地遴选出来。
虽然她们中大多终生无法成为真正的圣女，但也可以在各地充当起神职人员的职务。
精灵少女正是一身见习独角兽少女装束，带着两个同伴，正与那队选召者并肩作战，她们的对手是七头枯朽树人，而旁边还有三、四头同样的枯朽树人的尸体。
梅伊小姐在她们另一边，一个人就压制住了一头巨大的、半融化的人形生物，那东西像是一尊蜡烛巨人，浑身上下都是银色的蜡液，闪闪发光，力大无穷，发出一阵阵震天咆哮，试图向众人发起攻击——骑士小姐不愿暴露太多实力，只好耐着性子，缠住它不让它去危害其他人，和它打了一个旗鼓相当。
而和她一起的赏金猎人们则堵住另一边的街口，拦住那里源源不断出现的枯朽树人。
当方鸻抵达时，正好一旁的商铺坍塌下来，几头枯朽树人新加入战场，出现在了骑士小姐一侧，“小心！”那些选召者不约而同看向这个方向，大声提醒。
方鸻看到这一幕，想也不想便举起手中的魔导杖，一个重力阱凭空落下，出现在几头枯朽树人身边，让它们的行动宛若陷入水银之中一般阻滞，倒塌的建筑发出几声裂响，连烟尘也化作沙子纷纷沉下去。
几枚水晶从他身后升起，从中射出一道道灼热射线，那些射线的伤害高得吓人——至少就他们这个等级来说，熔金蚀铁一样洞穿了那些枯朽树人银灰色的体表，高温将它们化作一束火炬。
几个选召者看得差点没把下巴掉下来，赏金猎人们看到这一幕也不小地吃了一惊，但至少他们有所预料，互相看了看，不由有些惊喜，庆幸自己之前表现得足够尊敬。
他们这样的赏金猎人无非是完成委托替人办事，多认识一个大人物，就多一条门路，虽然这位‘出身地位’很高的青年魔导士未必会高看他们一眼，但至少也混了一个脸熟。
另一群枯朽树人从小巷后面绕了过来，不过就轮不到方鸻出手了，妲利尔伸手‘护’住他，挡在他面前，箱子连剑都没出鞘，像是一道闪电一样杀入这些树人之中。
有了他们加入，剩下的战斗便不足为道，另一边白树圣殿的人与选召者们也很快解决了自己的对手，赏金猎人们从一旁的商店之中救出一些普通人，原住民和圣选者参半。
那些主要是圣选者之中生活职业者，因为突发的灾难而被滞留在此处，与表现得惶惶不安的精灵居民相比，他们要镇定得多，有些甚至利用系统在拍摄现场——
白树圣殿的精灵少女好言安抚好剩下的人之后，才有空走过来向他们道谢，开口道：“我叫梅瑞尔，多谢各位伸出援手，”
四个圣选者也跟在她身后，两男两女，近战远程加法师的配置——剩下一个则是治疗者。而梅瑞尔说完之后，则停了下来，目光才有些好奇地落在梅伊身上。
毕竟能一个人抗衡灰浊灵可不是一般的本事。
她问道：“你们是从别的区域赶过来的队伍，那里的情况是不是得到抑制了？……你们是银风守望者，还是星辰之环的人？”
银风守望者？星辰之环？怎么就这么多名词呐，方鸻仍一头雾水，但已经有人先他一步开口，开口的是那几个赏金猎人，“都不是，圣女小姐，这位大人和我们一样今天才抵达银风港。”
“你们是纯洁之刃的人？”
梅瑞尔才认出那几个赏金猎手的身份，她视线落在方鸻身上，像是一下子想起了什么，“等等，今天的日期是……”精灵少女一下抬起头来，眸子里闪动着意外的光芒，“你是埃里昂·德·菲林？”
什么？我是埃里昂·德·菲林？方鸻愣了一下，他是吗？他好不容易才控制住自己的表情没发生太大变化，但精灵少女已经意识到自己的失言，连忙致歉道：
“对不起，埃里昂先生，我、我不是有意冒犯，直呼您的名讳。”
方鸻当然不在意这个，只问道：“你知道我？”
梅瑞尔看了看他，点点头，“传闻您是来自于最古老的魔导士家族，艾林格兰家族这一代最年轻、最杰出的魔导士，议会请你来探讨灰质问题，外面早传得沸沸扬扬了。”
她心中有些意外，外面传闻这位年轻的魔导士十分不好相处，傲慢冷漠，甚至十分自大，正如他这个年纪的天才一如既往的毛病，但现在看来外面那些传闻有些失真。
它们至少是夸大了，对方虽然看起来有几分威严，但还挺好说话的——
她又想起之前发生的一幕，心中不由自主信了几分，难怪对方出手如此干净利落，那些怪物在他的法术面前简直不堪一击——如果他就是那位传奇魔导士，一切都可以解释了。
而且，也只有这样的出身，对方身边才会有如此武艺高强的护卫。
而方鸻这才明白是发生了什么误会，这些人居然将他当成那个什么埃里昂·德·菲林了，但他怎么没听过这个人？艾林格兰家族的人，没有冠本姓，看来是旁支。
不过银风港的议会居然会找考林—伊休里安的魔导士家族出面研究灰质，精灵们的魔导士不是更甚一筹么？还是说这里面另有什么不为人知的秘密？
但不管是不是秘密，他目前都得把这个身份装下去，也不知道那个倒霉催的埃里昂·德·菲林本人是不是已经到银风港了，不过至少目前这个身份对他好像还有帮助——
这算是个意外的巧合，而且反正他也没打算在银风港待多久，先混过去再说。
而梅瑞尔则与自己的同伴们互视了一眼——那两个归来的精灵少女也听说了方鸻的身份，她有些跃跃欲试地看着方鸻，自告奋勇道：“所以埃里昂先生，你也对灰枝有兴趣？”
“不……”她连忙摇头，“你明明就是为此而来的，当然不会对它没兴趣，对不起是我失言了。我的意思是，我们也要前往中央区域，要不接下来由我们为你引路吧？”
方鸻不由看了看一旁的赏金猎人们。
赏金猎人们倒不介意，反而主动开口道：“圣女会的人对这里肯定比我们更熟悉，大人，梅瑞尔小姐的提议的确值得考虑。”
“圣女会？”
方鸻不由看了看梅瑞尔与她身后几人，那四个圣选者看起来的确不像是受冒险者公会所募，倒像是听从她的命令，又联想到对方的身份，不由问道：
“所以你们其实是归属于圣殿？白树圣殿的人也参与了这个行动么？”
在他印象当中，艾梅雅的圣殿一般可是不司职战斗的。
“埃里昂先生不知道？”梅瑞尔有些意外，“圣女会的独角兽少女们是受公主殿下号召，参与到这场战斗中来的，而今外界对我们有些误解，我们只能用自己的行动来证明圣女冕下并没有错。”
方鸻没想到这一行人居然还能和精灵小姐扯上关系，他不由回头看向某位精灵公主，但后者轻轻用手在他身后点了一下他胳膊，小声道，“别看我，她们认不得我。”
方鸻这才恍然，他的确不能暴露了这位公主殿下的身份。
至于这个请求本身。
虽然理论上来说，他当下最重要的目标是离开这个地方，想办法出港，但眼下似乎的确没什么更好的脱身机会，或许等灾害平息之后，银风港解除了戒严之后会好一些。
而同时，他倒也想先近距离观察一下，看看那些灰枝究竟是什么性质的，因为说不定他们总有一天就要面对这些东西。
因此他缓缓点了点头。
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