德里克·艾尔伍德轻轻敲了敲灾害调查办公室的大门，才发现门并没有上锁，这个穿灰风衣的人类男人干脆一把推开这扇厚实的精灵橡木门，推门而入。
他抬头就看到坐在办公桌后面气质卓然的精灵学者，对方正穿着那一身惯有的黑色编银丝的学者长袍，手持羽毛笔，坐在铜质的机械星象仪与厚厚一摞书之间签署文件。
卡兰迪尔只凭推门的轻重声，就知晓是自己老友到访，他抬起头，看到男人脸上的短须，忍不住笑了笑，“看来从拉文瑞尔一路风尘仆仆地赶回来，也没能磨平你的性子，我的朋友，我以为你至少会先去刮个胡须什么的。”
“我可没有你那么多时间，”德里克将一叠资料丢到他桌子上，“作为你可怜的短寿的凡人朋友，至今已经走完了自己人生的一半，我如果要先去刮个胡子，那至少也要浪费掉我剩下人生当中的五十万分之一光阴；而我睡一觉的功夫，我的人生可能又缩短了四万分之一，听起来很多，但实则很少——尤其是和精灵相比。”
卡兰迪尔微微一笑，“放心，等你长眠的那一天，我会在你的墓志铭上刻上这一段的，以警醒后人。”他看向桌上那一摞纸，问道：“这又是什么？”
“尼安洛特那边传来的情报，这是和灰树有关的，你可以看，”德里克答道。“不过你最好是放在后面看，因为过来之前，灾害防治部门给了我另一份文件。”
他从那摞文件的灰枝之灾，产生了精英级灰枝，在它蘖生的分枝附近，出现了树影——”
他停了一下，“还是两头。”
“这我知道，”卡兰迪尔点点头，“现场有些特殊的情况，这条信息是一个叫暗鸦的圣选者上报上来的，他隶属于银风守望者，应当可信。与这条情报一道送上来的，还有这东西——”
他抬起握笔的手，以羽毛一端点了点一旁一张枯死的树皮。
“圣白树心？”德里克伸手拿起那东西，仔细端详了一下。
虽然这個举动理论上有些不合规矩，这件证物由证物保管处的人专门送来，理论上只应经由他手，不过卡兰迪尔看了看，并未出言提醒。
门外再一次响起轻轻的敲门声，“请进。”卡兰迪尔发言许可，然后才看到自己窈窕的女助手推门而入，抱着一捧文件走进来。
这位精灵女士看到德里克手上的圣白树心，忍不住翻了一个大大的白眼，她正要出言提醒自己的上司证物相关的规矩，但卡兰迪尔已经先一步从德里克手上拿过那证物，并放到一旁。
“这不合规矩，德里克。”他提醒道。
“哦，”德里克点点头，“下次早点提醒，早上好，莉莉瑟尔小姐。”
精灵小姐没好气地看着这两个人。
“现在已经是下午了。”她冷冰冰地答道。
“哦，那是因为我还没吃过午饭，”德里克答道，“我没吃午饭之前都是上午，要不待会我邀请您一起去共进午餐？”
“谢谢，不用了，”莉莉瑟尔板着脸回绝：“我已经吃过了。”
德里克看着卡兰迪尔翻动精灵小姐送来的那些文件，问道：“现场只有那个银风守望者的人？”
“还有他的同伴，”卡兰迪尔‘哗啦啦’翻过几页，忽然他停下来，有些意思地道，“喔，这里还有个有意思的小意外。”
“怎么？”德里克伸头去看。但精灵小姐伸手挡住他视线，目光不善地看着对方，卡兰迪尔只好陈述道：“其实现场也有圣女会的成员。”
“圣女会？”男人摸着自己下巴上的短须，“我猜她们一定和这个案子没关系，要不然伱不会这么悠闲地坐在这里和我说话。不过你怎么会特地提到她们，如果她们真和这件事没关系的话？”
“的确，”卡兰迪尔点了点头，为自己的老友的敏锐而感到赞许，“这个案子和她们无关，这块圣白树心另有来历，不过关于这位女士，有些有意思的事情。”
“好了，别卖关子了，老朋友，”德里克有些不耐烦起来，他看向精灵女助手，“莉莉瑟尔小姐，要是我可以听的话，不妨直接告诉我。”
莉莉瑟尔没好气地哼一声。
“这位叫做……梅瑞尔·星光的独角兽少女，前后出入过多个灰质蔓延的区域，在灾害之中一共处理了二十四处灰枝之灾。”卡兰迪尔目光盯着翻开的那几页文件，颇为有趣地说道。
“多少？”德里克掏了掏自己的耳朵，不敢置信地问道。
“二十四处，你没听错，”卡兰迪尔答道，“这是她们自己上报上来的数据，工作人员也核实完成过，要不不会送到我这里，此外还有一片虫灾。”
“我没记错银风港可没有这么一位杰出的独角兽少女，”德里克问道，“是那位圣女冕下亲自来了，还是这位梅瑞尔女士其实是公主殿下的化名？”
“都不是，她们是土生土长的银风港人，”卡兰迪尔看完那资料，轻轻合上，“据说是有人帮了她们，但那些人自愿放弃在报告上挂名，也就是自愿放弃了积分，按规矩上来说，这笔贡献应为圣女会所有——”
德里克扬了扬眉毛，他虽然对议会上层的争权夺利不感兴趣，但也意识到什么。
“那帮老东西要头痛了，他们拼了命地打压圣女会，结果出了这么一遭。”他耸了耸肩，“不过圣女会雇人帮她们干事，也不太地道，这算不算钻规则的漏子？”
“说来出现了两只树影，却没出什么大乱子，想必也是对方的手笔，这些人实力不俗啊，”他想到了一点，“谁指导她们这么干的——”
“不知道，”卡兰迪尔轻轻摇摇头，“只是这两件巧合发生在一起，我猜多少有些联系，你要是感兴趣，大可以去调查一下，记得把结果告诉我。”
德里克看向一旁的圣白树心，“比起那个来，我更在意这个东西，银风港的每一株圣白橡木都是独一无二的，要查出它的来历应当不难，除非它是来自于外面的。”
“它并非来自于外面，”卡兰迪尔也看向那边，“不过它的来历有些特殊。”
“有多特殊？”
“和不久之前发生的另一个案件有关。”
……
梅瑞尔看着公告板上的数字，幸福得有些想要昏迷过去。
众人围坐在一间宽敞的酒吧的沙发区内，松软的驼绒沙发让人轻飘飘有些放松，前方的小圆桌上摆满了各式各样的点心、酒品。舒适的沙发区区正对着粗犷的橡木与坚硬石材构成的吧台，上方高悬着一枚巨大的信息水晶。
此刻水晶上正投下一道光幕，上面跳转着最近有关于灾害与处理的信息——一些细枝在港口北面蔓延，但被当地的公会及时处理；而另一根普通的灰枝生长在法师区，但没造成太大灾害。
这些都是月前的信息，最近的当然还是几天之前发生在港区的事件，一株精英灰枝忽然蘖发，并导致了港口卫队与当时在附近的许多公会都被卷入事件之中。
最后由龙血骑士团击毁了灰枝，翦除了灾害，而其他各大公会、冒险者协会甚至是工匠协会派出的人员在这场灾害之中皆有不俗的表现，但要论最亮眼的还数圣女会——
由于方鸻出手相助，梅瑞尔没好意思坦然接受这功劳，因此在公告上隐藏了自己的名字，上面显示的是一支来自于银风港圣女会的队伍，在灾害之中及时翦除了大多数灰树分蘖的分枝。
并且议会认为她们发挥了重要作用，要予以嘉奖云云……
爱丽莎正翻看着手中的资料，并向众人陈述道：
“……树影是一种三十二级的灰质蘖生物，通常会与精英灰枝伴生，但一株精英灰枝旁一般也只会有一头这样的怪物，至于它的分枝旁更不可能产生足以让树影蘖生的灰质浓度，除非有人人为影响……”
“灰枝之灾是圣白巨树上蔓延的‘死疫’的次生灾难，而灰枝本质上是圣树的死芽，所以与圣树本身相关的一些产物，也会对灰质灾害产生影响，圣白树心就是其中之一。”
“三大灾害之中的尼尼梅尔，就是有人用泰拉卡树种催生的，虽然还不太清楚那枚枯萎的树种是从哪里流出的，又是什么人催生了灾害，但这一次出现在银风港的圣白树心和树影，多半与之有关联——”
她轻轻合上资料夹，才将目光投向方鸻。
这家酒吧是属于星与月之塔的财产，由星辰之环和调查学会共同所有，本来方鸻是打算直接离开这座港口的，但又因为许可的事情不得不滞留下来。
他从那些赏金猎人那里得知了关于调查学会的事，才想来看看能不能寻一个机会与之合作，又加上银风港灾害之后，圣女会的几位女士提议要款待一下他们这些客人们，因此才选择了这里。
“为了银风港的劫后余生，”帕帕莫女士跳到了桌子上，举着一杯散发着幽蓝光芒的流光酒，尖声尖气地高喊一声：“——干杯！”
邻桌传来一阵友善的笑声。
就好像这座港口真的灾后重生一样，人们起哄地举起杯子：“干杯！”
“但事实上，”诗人小姐用羽毛笔如实描述道：“那支灰枝还没影响到三分之一个码头区，和二分之一个林风区，即便它发展壮大，最多也只能毁了银风港的十六分之一。”
“在意那么多没好事，天……马蒂尔小姐，”帕帕拉尔人对她说道，“再说他们真要心安理得，何必让我们到前面去出生入死，让那些贵族老爷们上前线好了。”
“就是。”人们起哄道。
“带领龙血骑士团杀入最中心区域的就是银风港议会的下议院议长，艾德蒙·雷诺爵士，与与他同行的三位议员，”崔希丝在一旁叹了一口气，“即你口中的贵族老爷。”
当然她声音很小，没让旁人听了去。
只有姬塔拿起一只雪花一样的松饼，尝了一下，齁甜，忍不住眯起眼睛，分了一丁点给一旁其他人看不到的妮妮。
小家伙也被甜得直摇尾巴。
妖精小姐一个人品着茶，靠在一堆曲奇饼干堆成的小山
而方鸻正在与夜莺小姐、梅瑞尔交谈，他才刚刚从精灵少女口中得知，学会对外审核十分严格，几乎不可能让一个无根无底的外人加入调查队。
不过天无绝人之路，梅瑞尔又轻声说道：“但要是艾德先生想要调查灰质的事，我说不定可以帮你们从中推荐一下。”
在灰枝之灾解决之后不久，方鸻就告诉了他们其实自己并不是埃里昂·德·菲林，只是在港口时被人认错，因为当时情急不容解释，他才将错就错。
由于当时的情况几个赏金猎人亲眼所见，后来回想起来好像也诚如方鸻所言——再加上他还出手救了他们一命，因此众人轻易就相信这番说辞。
何况方鸻在后面清理灰枝的过程中表现出非凡的实力，也赢得了众人的信任，以他的实力，那时似乎也没必要说谎。而梅瑞尔对此更是深信不疑。
当然对于这位精灵少女而言，更多的原因还是因为方鸻出手帮她们解决了一个大难题。
虽然一次灾害处置还不足以说明什么，但那个独占鳌头几乎与龙血骑士团一样的积分排名，还是足以为圣女会打出名声。
圣女会的独角兽少女们作为为女神遴选的后备圣女，虽然本身没什么战斗力，但作为圣白树林的守林人、受神眷顾之女其实每个人皆有不俗的辅助能力。
未来如果有更多人类似于阿尔让这样的队伍与她们合作，圣女会的名气就会越走越远，直至真正证明自己——到那时，对于圣女与她们的谣言就不攻自破。
“所以梅瑞尔小姐有什么办法么？”方鸻问道。
调查学会和银风守望者之间非常不对付，两者虽然同样是圣选者占主流，但一个主要在野外区域活动，而另一个留在银风港居多。
而且因为调查灰质的原因，前者与圣女会的关系十分密切，梅瑞尔已经和他们合作过好多次了。
因此她其实相当有发言权：
“是这样的，几天之后，调查学会会派出一支队伍前往银风港外进行一项调查，他们已经决定好了人员，但还要对外招募一些护卫人手。”
“而且由于要调查灰质，因此这些护卫之中最好有魔导士随行——”
她这才问道：“艾德先生要是对此有兴趣，我正好可以推荐你们加入这个团队，并为你们担保。不过那可能要占用你们一些时间，因为这个任务要前往桑夏克——”
方鸻问道：“可以问问是调查什么么？”
几天时间倒不算什么，距离与二团约定的汇合时间还有快半个月，而且桑夏克正好也在他们的路线计划上，因此其实算是顺道。
梅瑞尔点点头，答道：“是一起失踪案，案件发生在半个多月之前，最近有了一些新的进展，线索指向桑夏克地区，因为这件事与灰质之灾有一些关系，因此一直是星辰之环在介入调查。”
方鸻想了一下，觉得没什么关系，于是点了点头。“那就麻烦你了，梅瑞尔小姐。”
“说谢谢的应该是我们才对。”
梅瑞尔真心实意地道。
方鸻虽然否认了自己的身份，但还没单纯到告诉她们自己的真实目的，只说自己是前来巨树之丘的游客，也对这场‘死疫’感兴趣——因为灰质之灾其实已经蔓延到了巨树之丘外。
他编了一个出身：“我来自于圣休安附近，也算是一个魔导士家族的后裔，虽然那里的灰灾虽然远没这里严重，不过防患于未然，因此才打算来这里看看。”
“至于出手帮你们，”他解释道，“也是帮我自己，所以请不必介意。”
但他越是这么说，梅瑞尔心中越是感到这位魔导士先生品格高尚，内心中充满了感激与信任。
不过终于看起来像是搞定了出城的事情，方鸻才放下心来，他一边从爱丽莎手上接过那个资料夹，一边问起另一件事：
“所以那枚圣白树心是从什么地方流出来的？”
虽然圣白树心与他们关系不大，但那两只怪物总让他感觉有些蹊跷，军方告诉他两个世界彼此交错，暗影会在星门另一边影响广泛，让他下意识对于第二赛区的一些公会与高层并不信任。
这件事背后说不定就有其影子。
于是他顺手让夜莺小姐去调查了一下，但不出预料地，查出的情报并不多。
“还不清楚，港内港外皆有可能，”爱丽莎无所谓地摇摇头，她看向一旁的梅瑞尔，“银风港议会不会那么快公布结果，不过因为梅瑞尔小姐当时在现场的原因，他们先排查了她所在的圣殿，那里的圣白橡木完好无损，因此进一步排除了梅瑞尔小姐的嫌疑。”
“但坏消息是，”她看了看那水晶上流转的信息，“这件事已经开始流传了，正和梅瑞尔小姐想象的一样，大多数矛头都直指向圣女会。不过幸好梅瑞尔小姐的非凡表现，为圣女会挽回了一部分名声。”
“现在普通人大致分为两派，他们将之前有人传播虫灾联系在一起，认为这是有潜入银风港的可疑人士所为——”
“消息流传得这么快，连普通民众都知道了？”方鸻敏锐地察觉了什么，“按说为了防止恐慌蔓延，这个信息应当对外保密才是。”
就算最后纸包不住火，但也不至于两三天之间就流传到路人皆知的地步。
夜莺小姐冷笑一声，“天蓝告诉我说银风守望者的人将信息传出去的，当然他们也不是真正的幕后，那背后一定还有人在指使，其实我也猜得到是谁。”
“是谁？”
“林诺瑞尔—桑夏克议会，圣女会的领袖是圣女艾缇拉·格林希尔·众星，而这一代精灵王之女，莲·奎雅·阿尔莎娜公主则是它的实际领导者。”
“精灵廷打压艾缇拉·格林希尔·众星的目的是为了夺得下一任独角兽少女的指定权，但圣女会的存在其实是符合其的利益的，他们最大的目标不过是消灭当代圣女。”
“但对于议会而言，这两者都是他的敌人，银风港议会虽然最早从属于精灵廷，但在和桑夏克联盟之后，已经逐渐成为一个世俗化的政权——”
“议会的贵族们急于摆脱前两者的影响力，因此无论是精灵王还是圣殿，都算得上是他们潜在的对手，使用污化其名声的方式打击圣女会，也是符合其利益的。”
爱丽莎将一枚葡萄放入最口中，舔了舔手指。
把一旁的梅瑞尔看得呆了呆，她虽然不是贵族出身，但也在圣殿中受过良好的教育，从没想过一位贵族千金会表现得这么……别致。
不过夜莺小姐对于银风港的局势剖析得入木三分，让她不由刮目相看，这其中很多道理，都是在她自己不由自主卷入其中之后，才慢慢想明白的。
而且其中关于精灵廷那一部分，她其实也从未想那么深远。
“即便到了这个时候，这些人还是不忘争权夺利，”少女自己也想不明白为什么，“可迫在眉睫的灾难不应当更引人关注么，星辰之环的学者大人们、圣女大人、公主殿下，甚至那些来自于海外的志同道合的人都为此而奔走，可质疑偏偏正落在他们这些人头上，凭什么？”
她忍不住咬了咬下唇。
……
方鸻从酒吧之中走出时，外面已经静悄悄一片，夜幕早已降临，街上的路灯不多，远远看去，仿佛悬着一圈静谧温暖的柔光。
银风港的夜色非常漂亮，这儿没有艾音布洛克那么多的工业污染，港口之内的夜空也像是考林—伊休里安的乡下，天上布满了星斗。
方鸻抬头目光穿过树杈，漫天星光微弱闪烁着，倒映在不远处黑沉沉的海面上——实际上是风元素层上，在云层之下，显得璀璨而美丽。
然后他看到一位精灵少女，正坐在街边的花坛上，和自己一样仰望着天空——两个精灵卫士，法埃拉和艾洛温立在不远处，小心看护着他们的公主殿下。
方鸻看到两人，走了过去，莲·奎雅·阿尔莎娜回过头来——方鸻这才发现，这位精灵公主脸上竟挂满了忧虑之色，她轻声向他道了一句歉：
“对不起，让您见笑了，艾德先生。”
“怎么了？”
“没什么，我一直以为自己才是对的，而艾德先生的行事有些过于莽撞，”精灵少女答道，“但事实上，我才是天真的那一个，我必须为一直以来对艾德先生的误解而致歉——”
方鸻意外地看着她，虽然这些日子的相处下来，他早就发现了这位精灵公主教养良好、通情达理，之前对于他的态度都是建立在误会之上。
但对方突然说这样的话，还是有些出乎他的预料，这是怎么了？
方鸻忽然想到什么，忍不住问道：“莲小姐，你还在想梅瑞尔她们的事。”
莲·奎雅·阿尔莎娜轻轻点了点头。
“父王曾经教导我，要为自己的事负起责任来，”她答道，“我一直以为自己是这么做的，但圣女会由我一手所建立，我本来希望它能号召起所有人，共同去实现那个艾梅雅大人的信念，去守护这片土地，守护森林。”
“可我没想到，自己的天真会给他人带来那么大的麻烦，梅瑞尔，还有她们这样的独角兽少女，本来不应当被卷入到这场政治斗争之中，如果不是你正好在那里，艾德先生……”
她停顿了一下，声音有些幽然，“我不敢去想，会发生什么，如果是我害死了她们，我要怎么才能弥补自己的过错？”
方鸻这才想起，这位公主殿下才是圣女会货真价实的建立者，如果圣女会内部出了叛徒，的确不用梅瑞尔她们来负责——但这位公主殿下却要承担起责任。
但他对莲·奎雅·阿尔莎娜那番话却有些不以为然，那位精灵王说得好听，他自己做到了吗——承担起责任？他不过是把责任丢到别人头上——精灵小姐头上。
“无稽之谈，”他摇摇头，“你是为了号召她们为了这场灾难而奔走，这是自救，是每个人在灾难之中所应当做的事情，它与你无关，而与她们每一个人都息息相关，不信你去问问她们自己的想法？”
“至于那些把她们卷入阴谋与斗争的人，才是真正的罪魁祸首，不过总有一些人喜欢在他人崇高的目的与理想之上，涂抹上一些属于自己的阴暗目的，对于这些类人生物，我都习以为常了——”
从伊斯塔尼亚到帝国，从多里芬到这里，他确实是见得太多了。
精灵少女对于他那个‘类人生物’的说法感到有些好笑，她从小到大没见过身边人这么骂人的，但她还是强忍住了笑意，“我不是在自艾自怜，艾德先生，我只是想先不回精灵廷了。”
方鸻意外地看向她——一旁的法埃拉和艾洛温都用求助的目光看向他，这位精灵公主大多数时候知书达理，但任性起来的时候也是真任性。
“那圣白树心的事让我有些在意，”她答道，“我不能丢下梅瑞尔她们让她们独自面对这一切，这件事因我而起，因此我也必须负起责任来。”
“我从市政厅打听到一个消息，那圣白树心的来由可能与桑夏克的一件事有关，所以我打算先去那里调查一下，”莲看向方鸻，“艾德先生，我能和你们同行么？”
什么？
你也要去桑夏克？
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