夜间的寒露沾在叶稍，打湿深色羽织的末端。
不远处传来乌鸦振翅的声音，九原柊刚抬起手臂，就看见漆黑的信鸦熟门熟路地静静落下来。
它的腿上绑着一封信。
‘九原柊 様，拝呈。’
九原柊借着月光展信阅读，他看见富冈义勇那格外工整严谨的字迹。于是严肃到有些不近人情的眉眼此刻微微低垂，终于有了些少年人应该有的温度。
正读着，就听见身边传来同行的其他鬼杀队士的声音。
“信上写了什么？你看起来心情不错。”一个有着粗眉毛的队士问。
九原柊点点头道：“两个同门后辈通过了考核。”
“哦，恭喜啊！”
九原柊将信折叠收好。落在一旁枝头的信鸦见主人已经读完信，便一言不发地展翅飞走。
距离他通过考核已经过了整整一年，九原柊的身高稍微长高了些，连同他对呼吸法的掌握也精进了不少。
这一年来他几乎一刻不停地四处灭鬼，已经从最下的癸升到了中间的戊级。但说真的，鬼杀队的这十个等级比起实力更像是在评判经验。
除了最强的柱之外，其他等级的队士实力基本差不了多少，而且死伤都异常惨重。简直就像是在用人命去换鬼的死。
九原柊能做到的，也就只有在任务中尽量保护与他同行的队员。
“九原的信鸦真安静啊。”刚刚那个祝贺他的粗眉毛队士羡慕地道，“我的那只就算没任务通知也要整天叽叽喳喳吵个没完，头都大了。”
“物似主人型，”一旁有一双三白眼的队士拍拍他的肩膀，“没办法的。”
“喂你什么意思！你是说我很吵吗！？”
九原柊心里有些无奈地听着他们吵架。他身处的这座山最近经常有人失踪，附近的居民上山多次，寻人无果，便上报给了鬼杀队。
三人已经在这周围转了一天，根本没看见鬼的影子。
“鬼应该也是有巢穴的吧？”
“当然了，不然白天往哪躲？”
“安静。”九原柊出声，他像是终于察觉到什么，手放在刀鞘上摆好架势。
那两个队员见状也立刻停下争吵，各自挑了一个方向警戒起来。
九原柊闭上眼睛，随着感知蔓延出去，仿佛在脑海中看见了整座山上生长的草木。这一年来的经验积累让他对木之呼吸有了更深刻的掌握，生命鲜活的气息在他脑海中越来越明显。
于是混杂在林间的异物，就犹如白纸上的黑点般尤其突兀。
林间发出细小的声响。
在地下！
少年猛地一退，与此同时，一只身型有三人合抱粗，如同巨型蚯蚓般的鬼从他刚才所站的地面轰然破土而出。
木之呼吸-壹之型——斩棘！
“哐！”
虎口一震，刀被弹开了，所幸他收力及时，不然刀刃可能会产生严重破损。
“桀桀桀……”那冒出地面的鬼阴沉地笑，“本大爷浑身都裹着这一带最坚硬的岩石，凭那把破刀根本伤不了我！”
原来如此，体表裹着岩石。
鬼还正得意着，就看见九原柊露出了一个“原来如此”的眼神，一点它所期望看到的紧张和绝望都没有。
“臭小子，你是瞧不起我吗？”
鬼被激怒了，它猛地钻入地下四处游窜，这座山里早就被挖得四处是洞，得以让它移动起来的时候悄然无息。
九原柊看了眼它消失的洞口，就在原地执剑，再次闭上眼睛。
“嘭！”
蚯蚓鬼在他身后极近的位置破土而出，九原柊早有察觉，他稍微移步避开，依旧维持着执刀的姿势，调整呼吸。
他不攻击吗？鬼一瞬间产生了疑惑，但它很快心下冷笑。不管这小鬼怎么想的，现在对自己来说已经是绝佳的机会，傻子才放过。
于是它以快到几乎不可思议的速度，向九原柊冲了过去。
“九原！”那个粗眉毛的队士急切地出声，下一秒就看见九原柊终于抬起了手里的刀。
“全集中，木之呼吸-叁之型——草木生石上。”
墨玉绿色的刀刃仿佛携卷起万物生长的磅礴生机，安静地刺入鬼的额头。
一时间悄然无声。
去年，当他握着的日轮刀渐渐泛起墨玉般的绿色时，锻刀的师傅在一旁啧啧称奇。
“咦~真是漂亮的颜色。”锻造师比着下巴点点头，“我还以为鳞泷大人的徒弟都会让刀刃产生湛蓝色。没想到能看见这种颜色，也算是不虚此行。少年，你用的什么呼吸法？”
“木之呼吸。”
“……原来如此。”锻刀师若有所思，然后他耸了耸肩膀，看着鳞泷左近次感叹道，“这一代还真是人才辈出。”
鳞泷师傅不置可否地点点头。
回到现在，蚯蚓鬼隐约感到额头上传来一道冰凉的刺痛感，那感觉很轻微，几乎像是错觉。
被攻击了？这也算攻击吗？
它刚想嘲笑眼前少年的无力，下一秒却发现，自己完全无法向前移动一寸。
异变突起。
“啊，啊啊啊啊！！！！”
旁边的两个队士惊讶地看见那只鬼像个真正的虫子般痛苦扭动起来，它庞大的身躯全都钻出地面，掀起阵阵尘埃，震得地动山摇。
九原柊跳到树上，避免被波及，然后他看见那鬼体表包裹的岩石只是裂开丝丝纹路，坚硬依旧。
只是体内已然千疮百孔。
如他所料，没过多久蚯蚓鬼便嘭地一声倒在地上，逐渐化为灰烬。
旁边的队士看得有点愣：“呃，就这样？”
“什么叫就这样，你当九原跟你一样？”三白眼的队士压低声音跟他说，“他可是被那些前辈称为‘有希望成为柱’的鬼剑士啊。”
“什么？你说柱！？”
“嘘！小声点！”
三白眼紧张地看向九原柊，后者却只是微微向他们点头致意。
“辛苦了。”
然后就转身离去，他接下来一个任务在比较远的地方，需要尽早动身。
看着那道渐渐变远的背影，三白眼松了口气，“我有时候都忘了，他也才不过十四岁而已。”
又一年时逢初春，当狭雾山上的雪融化殆尽时，锖兔和富冈义勇也结束了最终考核。
他们回到狭雾山等了一段时间，锻造好的日轮刀被送来的那天，第一个任务也接踵而至。
义勇的任务是前往东南方的一个村子，而锖兔则是去东京府的浅草。
“东京府啊……”鳞泷师傅微微抬头，似乎在回忆，“上次去已经是很久以前了。”
“那是个什么样的地方？”锖兔问。
鳞泷沉默一会儿，最终只是拍了拍锖兔的肩膀。
“做好心理准备。”
锖兔很疑惑，只以为师傅让他第一次进行灭鬼任务不要紧张。
临行前，锖兔看着和他走向反方向的义勇道：“照顾好自己啊。”
义勇回头向他笑笑，“锖兔才是，不要再像考核的时候那样冲出去了。”
东京府，浅草。
从通电的玻璃管内绽放的水银蒸汽发出强光，照亮这座吹起西洋之风的城市全貌。
十里长街，华灯璀璨，明明是夜晚，却亮得宛如白昼。
是与乡下村庄，与狭雾山完全不同的光景。无数他未曾见过，仅仅是略有耳闻的事物在这里却稀松平常。
饶是锖兔也忍不住站在街角愣了一会儿。
“请尽快完成任务！尽快完成任务！”耳边传来信鸦的催促声，锖兔回过神，心里暗暗批评自己刚才的表现实在是太不像样。
“是，我知道了。”
现在不是感叹的时候，要分的清主次，拖延时间只会造成更多无辜之人遇害——想到这，锖兔心里最后的一丝紧张也被冲淡了。
为了避免自己的发色和脸上的疤痕过于引人注目，他戴上兜帽遮住脸，潜入在大街小巷之间穿梭。可依旧有不少行人对这个带着刀奔跑的少年投以好奇或疑惑的视线。
到底要怎么在这种地方找到鬼啊……光是走在人群里都觉得要喘不过气了。
城市中的节奏快得出奇，所有人都步履匆匆地赶向自己的目的地，甚至能看到几个戴着圆形礼帽，穿着和服的男人在一路小跑，似乎怕误了工作。
在这片人心浮躁的嘈杂中，锖兔好不容易静下心来，仔细辨别着各种气息。
奔跑的有轨电车，高大整齐耸入半空的建筑物，还有人群川流不息的夜晚街道。
还有在那藏在夜晚的阴影里，以人的血肉与不幸为食物，暗暗窃笑起来的鬼——
找到了。
他猛地闪身冲出去，身手敏捷地避开如潮的人群，跑进不远处的一条小巷。
没有人。
巷子里空荡荡的，可是鬼的气息也的确从这里传来。锖兔一手放在刀鞘上，一边警戒着一边向小巷深处走去。
他路过一些堆放在这里的杂物，又经过一个垃圾箱，最后在经过被垒起来的几个箱子后，他终于察觉到什么，猛地向一边转过头。
——然后，对上了一双惊恐的眼睛。
“……！”
一个女人正被从不知何处伸出来的阴影往墙里面拉扯，她的半个身子已经被拖进了墙上的阴影里，就像某种被蜘蛛网包住的飞虫。
明明十几步开外就是明亮喧哗的街道，却远的宛如天壑。
此时看见终于有人出现，那双绝望的眼里才闪烁起些许光芒。
“救……！”她奋力将嘴从那阴影里挣扎出了一瞬，但话还没说完，就又被包裹上来的阴影重新捂住。
“全集中！水之呼吸-肆之型——打潮！”
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