江宁下了一场缠绵三日的新雨，雨势方歇了下去，华美的高户屋檐兀自往下坠着长脚晶莹的雨串儿，与烧着地龙的充实着温暖椒聊气息的屋内，那长长短短的铜壶滴漏声相和，不绝地聒着人的耳朵。
老太太是个慈悲心肠的人，倒不是听不得这些声音，平素里也绝不觉得惹耳，但今次，却委实嫌聒噪了些。
江宁魏氏，整个江南最顶尖的贵族世家，如今人丁凋敝，子嗣不昌，虽是超品爵位世袭罔替，但家主如今在朝廷不过谋了个五品差事，因无甚么实权在握，其实已是不大如前，家中做主的，还是魏家的老太君高氏。
老太君如今正嫌烦，因着平素清闲，近日里事儿却赶到一块儿去了。
先是两个孙女儿的婚事，玉阳姚家的最是好给人张罗姻缘的，今日府上的大房太太将人请了来，暗中自有授意，请那玉阳姚家的相看相看。且不说二房，她一向嫌弃自家的女儿是个无用的草包，因此高太君直说不必，宜然如今虽及笄之年，但魏家女还不愁婚嫁，但那孟氏耍心眼子对她阳奉阴违，这倒也不提了。
今日那玉阳姚家的果然来了，二房的小孙女飒然才十二岁，也跟着沾了点光，叫那姚氏一并相看。若照以往姚氏觉着好，她必记在心里，含蓄地传回些话儿回来，可她对飒然，却是大加赞赏，直拉着方不过豆蔻之年的飒然的小手不住地夸着，反对孟氏的女儿宜然置若罔闻。
因顾全小姑子们的体面，姚氏把话说得不露骨，表面上没让孟氏难堪，但孟氏因气量小，便觉着她那不说比说了一万句还厉害。姚氏一走，孟氏便气得绷着脸嘴歪，又找老太君骂骂咧咧闹了一场。
她夫君正是高太君的长子，是一个月才休沐一回，一回只回来个一二日的，高太君自己因年老不大管事，因此府上诸多小事，按理一向是交给这个大房太太来管。孟氏是个没罪找枷扛的，高老太君一向是睁一眼闭一眼，今日她自己不听劝请来了姚氏，没落着好便只管委屈地哭，说求老太君做主，记着宜然的事儿，将来飒然是不愁有了出息的，只请老太君看着宜然些。
都是自己膝下的亲孙女儿，老太太哪个不疼？只她瞧不上孟氏的性子，蹙了眉，颇不耐烦，好容易才打发人走了。
金珠看着时辰，为老太君添了一壶茶。
添茶时，不忘了说上一句：“大太太这里，也不晓得老太君怎么看。虽说她哭得不成体统了些，但宜然却毕竟也是老太君的亲生孙女儿，总不好真不顾。我瞧着，今日那姚氏是真没给大太太半分面子，怨不得大太太生气，那飒然教她夸得，简直要盖过宫里头的公主去了，大太太出力不讨好，她是心里有怨。”
高太君呵一声冷笑，瓷盏托了起来，又铿然一声落了回去，只道：“她不落好，她心里有怨，只管冲我这老婆子撒了便是了！”
金珠连连点头，先安抚老太太，安抚过后，又道：“可宜然毕竟也是老太君的孙女儿，今年又要十五了，正该嫁人的，大太太从前两年便开始愁了，愁到今年也没个着落。”
高太君何尝不心知肚明，因此也冷静了下来，叹了一声，道：“我心里倒也不是有意偏袒飒然，那宜然教她从小教的，还是个小姑子，却有一肚子的主意盘算，自幼时起心眼儿便比潇然、飒然她们几个都多。因此我虽对宜然也疼爱，却总不如飒然她们几个真。”
说罢，老太君似觉得口渴，又端起那温好的热茶来饮了一口，接着又叹道：“但最使我心烦的，却不是这么一件，还是别事。”
金珠做出洗耳恭听状。
老太君看了她一眼，于是忧郁起来，“新亭原在市舶司供职，差事不好说不清闲，今又被调了去做宁州知州来，他有爵位傍身，只恐无权，如今做了知州，日子自会好过一些。”
因是朝廷密事，没板上钉钉以前老太太是不会乱说的，金珠自然也就不可能听得见，今听老太君如此说，那必是已确定了，金珠自然跟着欢喜，但瞧老太君满脸郁郁之色，不禁更是纳罕，忙道：“这可是天大的好事，虽说这不算什么右迁，但老爷若做了知州，自然也能多顾着家中，等他回来了，老太君身上的事儿也轻便些。”
老太太更是忧愁，“正是这桩。”
她测过身来，看向金珠，“你忘了？咱家的混世魔王也要回了！”
老太君难掩激动神色，手中的木杖在织锦绣木兰纹藏红毡毯上剁了几把，教金珠看不出是欢喜还是埋怨，高太君蹙着一双天生微褶的细眉，又是一声长叹，“这就是阖府上下皆知的故事了，那混世魔王和他爹多不对付，见面便必要打起来的，这几年他在淮阳养着，不知把个性子养成了什么样，若还是以往，只要一回来，这府上哪还有什么安逸日子！”
“他自小来，新亭便对他严苛非常，又是打骂，又是责罚，可惜也没教他养成一副君子端方的性子，反倒因为皮囊鲜艳，早几年在外头招摇撞骗，他干的那些荒唐事糊涂事要说起来，真是三天三夜也说不完！”
老太太掩面叹息几声，金珠侧耳聆听，又听着几声细细的檀木手杖拄地的沉闷咚响。
金珠于是道：“大公子回来了，依旧住临江仙院？”
老太君睨着他，“你还有本事，把他发落给他二叔去？”
金珠想起二爷那张素日里板正严肃的脸，又想起他的种种比大爷尤甚的手段，自是不寒而栗，忙谄谀笑道：“金珠是想着早些给大公子安置安置去。”
这金珠早二十年前便跟着老太君了，是魏府里的老人，于慈安堂这边，除了老太太也是说一不二的人物，但她侍奉老太君，便犹如侍奉母亲般，尽在那儿装乖卖巧的。老太君忍不住一笑，摸了摸她蹲下来直到自己椅背的金珠脑袋，说道：“他那个院子，是该早扫出来了，原物是什么样，你们换了新的也好，只不须改，若这魔王被惹了不高兴了，又做出什么事来！”
金珠一一听着，乖巧颔首。
见她要去，老太君又想起一事来，唤住金珠：“对了，前几日大太太放了一批厨娘出去，今日又招了人近来不曾？”
大娘子近来火气大，不爱吃辣菜，嫌人厨子烧的饭菜不合口味，便逐了人出去，不但如此，还连坐了十几个人。哪想到魏府家大业大，食邑万户，还得混的个有一日连饭也用不上的地步，精米也难为无巧妇，只管得上慈安堂老太君这里有口粮，大太太是作茧自缚，砸了自个儿的脚了。
金珠说道：“招了，新又招了十几个厨娘回来，连宁州结海楼的掌勺，都让大太太请了回来！”
老太君闻言一哼：“没少出傻钱吧！”
这是不可能不出钱的，金珠于是讪讪道：“钱是放了不少出去，得有原来的林大厨数倍了吧。”
老太君肉疼无比，一时犹如牙酸，面露恨恨之色。
金珠晓得老太太原是乡里小民出身，家中最是奉行勤俭的，倒算不上有多悭吝，她打赏人一向是不大手软的，只是对这种莫须有的支出一向是十分看不惯，因此瞧不上大太太那铺张浪费的处事作风。
“老太太，还有什么事吩咐？”
老太君瞥眼看她，事既如此，也只能忍耐，她也不再说别话，蹙了眉道：“你亲自去，给赦儿挑几个合眼的丫头厨娘。”
金珠又道：“大公子他脾性金珠可摸不透，只好又来问老太太，敢问什么是合眼的？”
老太君早让孟氏折腾得没了脾气，于是拂袖道：“合我的眼便是了。赦儿从前糊涂事干得不少，只不许找那太过貌美年轻的，无论近身侍奉奴婢，还是庖厨里的，年岁，都要二十往上，不许太美貌，出了阁的有儿有女的先考虑，手脚麻利些，最好有些经验的，性子不许急躁，要能容忍得赦儿那副狗脾气，还有……左右不过是十几个人，你看着办挑了去吧。”
早前大公子在江宁传出那样的名声，是教老太君心灰意冷了的，但到底出去了几年，人不在面前，老太君又开始心心念念着。大公子从小没了母亲，长房继室来前也是由老太君带过几年的，这府上也唯独老太君一人是真心疼爱着大公子的，他如今回来，金珠料到老太君必会事事为大公子打理妥当，因此也格外上了几分心，应了话便照吩咐办事去了。
……
魏府由大太太主事，开支上一向张扬。
竺兰庆幸自己仅竟能从近百人之中通过一层一层的考较杀出重围，一直到这时，才算真正放松了一口气。
葛二娘子是管厨房的人，亲自领着竺兰等一行人入膳堂。大房、二房、三房各有小厨房，这膳堂是总厨，平素里管着家宴的，老太太还在，三房走得亲切些，偶有喜事或迎客，这大膳房更是不能少。
葛二娘子手脚麻利，一会儿便把膳堂里大到烟囱，小到一锅一铲的用法事无巨细陈述了一遍，各位厨娘都耐心拿笔记着。
都是大太太那边挑的人，重金请的自然不会有什么错，葛二娘子因记着金珠的话，要为大公子挑几个称心的厨娘使唤，目光便在众人之中逡巡了一遭，最后，她那双精明得如火烛般的眸子定定地落在了一处。
竺兰在这群人之中不算是最年轻的，生得算是有几分姿色，但布衣荆钗，隐藏在一片剥落的阴翳当中，显得各位纤薄，从葛二娘子这个角度看去，只能看到圆领上一截白皙小巧的颈子，盈润白腻，鲜嫩如藕，上头是一张微微低垂、神色恭敬的脸，看不出一丝神情，于半坍落的昏暗灯光之间，倒显得有几分出挑。但更让葛二娘子注意的，是她头上盘着的妇人发髻。
这在这些年轻的厨娘当中，近乎是绝无仅有的。
想到金珠的叮嘱，葛二娘子提了声儿：“你出来。”
竺兰知晓这是在唤自己，不疑有他，从一众人目视当中走了出来。
葛二娘子盯着她的脸，还是觉得，容色过于清艳了一些，虽不是什么绝色美人，但也在中人以上了，这还是不着铅华的素容，上了妆不知怎么个美法。只是瞧她衣履发饰，皆简简单单清清爽爽，葛二娘子又不那么担心了，于是道：“你有夫家？”
竺兰颔首：“是的。”
来之前她们的身世都在魏府留了案的，竺兰只是照实回话，并不作假，就不必怕。
葛二娘子也点了下头，“成婚，多久了？”
竺兰道：“约有五年，有一子，四岁。来前依照嬷嬷的吩咐，都留了底。”
葛二娘子这回终于算是满意了，她笑眯了眼睛。
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