赵太后依旧在西暖阁条山炕东头坐着, 膝上盖着一条凤穿牡丹紫貂毛毡子，穿着一件家常的秋香色丝绵夹衣。那只爱宠临清狮子猫卧在她的脚边, 屋中暖和, 猫便也昏昏欲睡，但听得脚步声响, 两只尖耳朵一竖, 抬起头来，朝着来人瞄的一声。
此处是赵太后寻常饮茶闲话之所，无事时都在此处, 后宫嫔妃又或贵胄女眷拜谒, 也都在此地接见。
眼下，她眉头紧锁, 保养的细白柔嫩的手指紧紧按压着太阳穴, 薄荷膏的清凉气味儿在屋中四散开来。
但听一阵急促细碎的脚步声，一道香风刮至太后面前。
赵贵妃竟不顾体面身份，跪在太后脚下，一双小手揉着赵太后的双膝, 小脸哭的梨花带雨：“姑姑、姑姑，您可一定替软儿做主啊。皇上他……皇上他要废了我！”
赵太后原就在头痛, 被赵贵妃这么一吵闹，更觉嗡嗡作响。
一旁端着茶盘的玖儿, 禁不住低声道：“贵妃娘娘，太后娘娘正头痛，您且小声些。”
赵贵妃横了她一眼, 正欲斥责，想想却又忍了，仍旧纠缠着太后：“姑姑……”
赵太后心烦意乱，喝了一声：“闹够了没有？！”
赵贵妃打了个寒噤，登时噤声，眼里余下的泪竟硬生生憋了回去。
赵太后微微一顿，说道：“还不将贵妃扶起来，这成个什么样子！”
屋中侍立的宫女，连忙上前将赵贵妃扶起。
便在这个时候，陆旻、淑妃等人亦鱼贯而入。
众人对于赵贵妃的作态早习以为常，倒也见怪不怪了。
陆旻上前，向太后行礼道：“给太后娘娘请安，太后福寿康安。”
淑妃亦紧随其后，问了安。
赵太后却陡然抬了声量，斥道：“哀家不安！”
太后这一嗓子，众人各自心头微惊，连尚在呜呜咽咽的赵贵妃也停了，悄悄抬眼打量着。
陆旻微微一笑，问道：“不知，谁惹了太后生气？太后凤体为重，莫为了不相干的事，气伤了身子。”
赵太后扫了一眼陆旻，便将目光投在了他身后的淑妃身上。
淑妃原就垂着头，被太后这一盯，心里明白这太后又要借题发挥找自己的晦气了，把头垂的越发狠了。
果不其然，赵太后说道：“哀家倒不想生气，哀家也想保养身子，颐养天年。然而，这宫里就是有几个不肯安分守己的，仗着皇恩飞扬跋扈，忤逆犯上，欺大灭小，整日闹得人不得安宁！皇帝，宫里有如此一个祸害，哀家要怎么康安？！”
赵太后这话，虽没明着提是谁，但显然说的不会是她的宝贝侄女儿。
淑妃鼻子微酸，眼圈一红，上前一步正欲说些什么，却听陆旻道：“太后娘娘说的很是，贵妃赵氏横行宫廷，跋扈已久。朕素来念她是太后您的侄女儿，诞育名门，本当蕴性柔嘉，温恭贤良，为六宫表率。然则，赵氏却不念皇恩，欺压妃嫔，残害宫人，气焰之嚣张，令人发指。朕今日过来，也是恳请太后娘娘亲自发落，以正宫闱。”
赵太后被陆旻的话狠狠噎了一下，她已大致听闻了赵贵妃适才闹得风波，还不待皇帝开口便先讲了那番话，便是为了堵住皇帝的嘴，好拉淑妃出来挡枪。皇帝为顾念淑妃起见，自然不会再对贵妃穷加追究了。
然而，她却忘了，如今的皇帝是不会任她摆布了。
赵太后冷哼了一声，问道：“皇帝此言，真令哀家奇怪。贵妃便是素来任性了些，然而在哀家面前一直恭敬守礼。至于欺压妃嫔，那怕是有那不知高低贵贱的，以下犯上，贵妃弹压那也是有的，情理之中罢了。哀家倒是好奇，这是仗了谁的势，胆敢连堂堂贵妃都不放在眼中了！”这话，几乎就差指着陆旻的鼻子说，若非皇帝偏心宠幸淑妃，贵妃又怎会如此。
陆旻笑了笑，并未接话。
赵太后又道：“至于残害宫人，哀家更是闻所未闻！身为贵妃，本就有协理六宫之责，处分几个犯了错的宫人，又是什么值得大惊小怪的事情。皇帝，前朝政务繁忙，哀家听闻淮河下游又发了水患，西北兵灾又起，皇帝该将心思多多用在朝政上。这后宫女人争风吃醋的事，还是少分神罢！”
陆旻莞尔一笑：“太后娘娘教训的是，然则朕近日读书，看到一句话——一室之不治，何以天下家国为朕以为，十分有道理。若后宫不能平定，朕又何德何能可治理天下？再则，如若宫人犯错，受罚是理所当然。但只因一己之好恶，随意打杀宫人出气，怕是不能令人心服。长此以往，必生祸患。再则，太后您老人家一向宽仁慈厚，宫中人也都十分感念。贵妃此举，可是违背了您平日的教导。”
陆旻一番话连消带打，还给赵太后戴了一顶高帽，令赵太后也无法不顾是非体面的执意回护贵妃。
赵太后尚为皇后时，宫廷斗争甚是残酷，不知背了几许人命。
待做了太后，她也自知杀孽深重，唯恐被人暗害，日常便做出了一副慈爱仁和的样子，也时常把爱护宫人的话语挂在口边，今被陆旻当面抬了出来，她总不好自打嘴巴。
赵太后无话可说，将目光移到别处，半晌问道：“皇帝既如此说，那到底是怎么回事？”一句话未了，又道：“大伙且都坐下说话。”于是赐座。
众人落座，太后又吩咐宫人上茶。
陆旻惦记着苏若华尚在外头廊下候着，也不待宫人将茶端来，便说道：“恭懿太妃今儿打发人进宫向您请安，您可知道？”
赵太后面色微怔，不着痕迹的看了朱蕊一眼。
只见朱蕊面色窘迫，她便明白了几分，虽有些不满，但还是决意护着手下，顿了顿说道：“哀家并不知出了什么事。”说着，又添了一句：“若不然，哀家也不会问着皇帝你了。”
陆旻剑眉一扬，并未答话，却斥道：“真是胆大包天的奴才，外头来人，居然敢隐瞒不报！朕却不知，原来太后御下仁慈，反倒是纵容了你们！”
天颜震怒，令所有宫人为之胆寒，随即便扑通扑通的跪了一地。
朱蕊的脸色越发难看，她咬了咬唇，走到暖阁当中跪了，低头说道：“适才，奴才见太后娘娘小憩，怕搅扰了娘娘，故此苏姑娘来访一事，还不曾告知太后。”
陆旻面生薄怒，斥责道：“这分明是狡辩，你是太后娘娘自府邸带进宫来的人，是多年服侍的老人了。寿康宫里的规矩，你该比任何人都熟稔。太后见不见人，几时由你来做主了？！”
朱蕊面红似血，猛然抬头看了一眼赵太后，又急急的垂下头去。
赵太后眼见心腹臂膀被皇帝当众呵斥，自觉面子上挂不住，便出言道：“皇帝，寿康宫里的事，还不劳你来亲自过问。待会儿散了，哀家自会管教。哀家乏了，还是尽快处置。”
陆旻微微颔首，挑眉说道：“原是朕越俎代庖，但太后可知晓，只因她惫赖瞒报，贵妃就要割了苏若华的舌头？甚而，还要杖毙了苏若华？！”
赵太后听了皇帝言语，描画的细细的眉忍不住抽了一下，说道：“哀家，不知此事。贵妃纵然人任性了些，却不是个滥杀之人。这里面，怕是有些误会。”
陆旻微笑道：“是否误会，太后娘娘亲自问询便可。苏若华及另一名宫女，皆在门外等候召见。”
赵太后无可奈何，只得传召。
须臾，但听一阵轻快的脚步声，众人向门上望去，果然见苏若华与另一个小宫女一起入内。
那小宫女身量为足，生的倒也平头正脸，然畏手畏脚，一瞧便知是没见过世面的。
众人不去理会，只看苏若华。
苏若华穿着一件石青色素面对襟细棉布夹衣，下着一条水青色碧波纹盖地棉裙，虽都是规制里的宫样装束，但穿在她身上，却偏偏显得她明眸如水，粉面朱唇，发黑如羽，分明脂粉不施，却如笼光华，皓如明月。
所谓美人，大概如是。
她在那儿，几乎将一屋子的女人都比了下去。
方才在宫门上，只顾吵闹，谁也不曾仔细打量。如今静了下来，慢慢瞧去，大伙竟都有惊艳之感。
淑妃禁不住侧了脸，拿手遮住那伤了的脸颊，自惭形秽。
贵妃向来以容貌为傲，但在苏若华跟前，竟不知怎的居然觉着自己好像被比了下去。
她们原先与苏若华也都是相识的，只是三年不见，已是生疏。
一时屋中静静的，声嗽不闻，只听苏若华那圆脆甜润的嗓音一字一句高呼千岁、万岁。
太后眯细了眼眸，将苏若华上上下下从头到脚细细看了一番，心中暗道：三年光阴，这妮子在那甜水庵里倒是调理的更加好了。这样一个勾魂美人儿，占住了皇帝的心，那也不足为奇。
想着，她瞥了一眼陆旻，果不其然，皇帝的目光几乎缠在了苏若华的身上。
太后颇有几分不悦，皇帝独宠淑妃，又恋着一名宫女，却偏偏把她的侄女儿晾在一边，这让她这个太后的脸面往哪里放？！
她清了清喉咙，并不令苏若华平身，只问道：“此间之事，皆因你而起。你是太妃身侧的人，本该是循规蹈矩，行事稳妥的，却闹出这般轩然大波。你却说说，到底因何冒犯了贵妃，令她发了脾气，定要惩治你？”
这话，却是欲加之罪了。
无论苏若华如何辩解，太后都认定了她顶撞贵妃，不会有所更改。
但苏若华在宫中行走已久，这点点阵仗，倒还不怕。
她正欲开口，陆旻却先说道：“天下事，皆抬不过一个理字。无论谁，都要依着宫规行事，你且说明白即可。”
皇帝此言，可谓是明明白白替她撑腰了。
贵妃淑妃一起侧目，贵妃本就无宠，心中虽气恼倒也罢了。那淑妃，白顶着一个宠妃的名号，有名无实，见了这一幕心中越发不是滋味儿。
苏若华原是不怕的，但陆旻这话却更她踏实了下来.
她垂首回道：“今日，太妃娘娘打发奴才进宫来谢皇上探视之恩，并与太后娘娘请安。奴才依照宫规，在内侍省报备已过，见过了皇上，便来到了寿康宫。请朱蕊姑姑代为通传之后，奴才便在门上等候。时逢贵妃与淑妃两位娘娘驾到，奴才也不知哪里碍了贵妃娘娘的眼，娘娘便要割了奴才的舌头。淑妃娘娘劝阻，又被贵妃娘娘责罚。娘娘越发恼怒，竟要杖杀了奴才。幸得皇上驾临，奴才方逃过一命。奴才自知蠢笨愚钝，言语不合贵妃娘娘的心意。贵妃娘娘要处置奴才，奴才也无话可说。”
赵贵妃听着，不由自主的冷哼了一声，拿起帕子擦拭了一下口鼻，并未言语。
苏若华跪在地下，将身挺的笔直，不疾不徐娓娓道来：“然而，倘或奴才能早些见了太后，兴许就不至于犯在娘娘眼中，令贵妃娘娘厌弃了。”
赵太后闻言，不由眉毛一挑——这妮子当真是好胆量，当着自己的面，竟然敢祸水东引，挑拨离间！
朱蕊沉不住气，当即斥道：“苏若华，你这话是什么意思？！莫不是说，你冲撞贵妃娘娘全都怪我？！”
苏若华却并不理会她，只径自说道：“是非曲直，望太后娘娘、皇上、贵妃娘娘及淑妃娘娘明断！”言罢，磕下头去。
赵太后眯了眯眼眸，望着她不置可否。
余下众人皆到抽了一口冷气，朱蕊可是赵太后的心腹臂膀，苏若华此举当真是冒险至极！
片刻，陆旻先开口道：“太后，既是一时半刻问不明白，先让她起来吧。跪着，也不好回话。”
又是回护之意！
赵贵妃忍不住娇嗔道：“皇上，您这样袒护这个宫女，当真好偏心！”
陆旻容色淡然，说道：“不过是要她平身答话罢了，贵妃难道这点容人之量都没有么？”
赵贵妃登时语塞，半晌小声嘀咕道：“装模作样，分明就是偏心……”
赵太后无奈的看了她侄女一眼，片刻点头道：“也罢，既是皇帝体恤，你且平身。”
苏若华叩首谢恩，起身立在一旁。
赵太后看了堂上众人一眼，目光忽落在了伴月身上。
这小宫女藏头露尾，畏畏缩缩，一脸畏怯，看来是个懦弱的性格，如若能震慑住她，倒是能扳回一城。
此事闹到如此地步，她想要执意袒护贵妃，怕是不能。
如陆旻所言，即便是宫女犯错，也须有慎刑司定罪处分，怎能随意一句话就打杀了事。何况，这还是主子手下的执事宫女。
偏偏，这规矩还是她自家立下的，总不能自己打脸，带头坏了吧？
但若要护着贵妃，那朱蕊少不得要吃些苦头了。
算来算去，怎样都是自己这边吃了亏。
这口气，让一向强势的赵太后如何咽的下去？
赵太后便向伴月问道：“你叫什么名字？在何处当差？”
伴月冷不防太后忽然问话，打了个哆嗦，小声回道：“回、太后娘娘的话，奴才、奴才叫伴月，在内侍省内府局当差。”
赵太后看她说话磕磕绊绊，心中越发满意，微笑道：“好孩子，你莫怕，哀家只是问你几句话。适才之事，到底谁是谁非，你只管照实说来。不论如何，哀家都不会责怪你的。”
太后鲜少对人这等和颜悦色，这意思谁不清楚？
陆旻倒有几分担忧，这宫女如此怯懦，怕是顶不住太后的威慑，不知要说出些什么来了。
但眼下，他已不好再说些什么。
再苏若华，却见她神色平静，甚而镇定自若，陆旻心中不由暗暗称奇，景观不语。
却听那伴月说道：“奴才、奴才被内侍省调派，陪同苏姑姑一道来了寿康宫。先前苏姑姑请朱蕊姑姑代为通传，朱蕊姑姑却叫我们且等着去。落后，两位娘娘便到了。余下的事，也同苏姑姑说的一样。”
一席话毕，赵太后脸色骤变。
这伴月不止没有说出合她心意的话来，反倒是将朱蕊与贵妃的罪行落实了。
这两人，难道都是串通好的么？！
赵太后心中恨的几乎咬牙，赵贵妃更禁不住出声道：“你这个贱婢，若非你们在寿康宫探头探脑，本宫怎会要惩治你们？！”她话说的极快，刀剁砧板也似，吟霜甚而不及暗示阻拦。
蠢啊！
赵太后暗叹了一声。
偏偏，陆旻莞尔道：“太后，事情如何，业已明了。如若太后觉这宫女说的还不能为证，大可再将守门的太监也传来问话。”
还问？难道叫阖宫众人皆知，她寿康宫门上闹出如此笑话么？
赵太后不着痕迹的看了朱蕊一眼，朱蕊登时明白过来，垂头不语。
她晓得，这一出太后是要舍了她，护着赵贵妃的颜面了。
赵太后清了清喉咙，只得说道：“说来说去，此间之事，皆为宫女朱蕊自作主张，耽误通禀而起。若哀家早得消息，也不至弄出如此误会。”说着，她向朱蕊责备道：“你也未免是过于痴了，哀家不过养神罢了，该报的事还是不要摁着。”
话音轻轻，虽是苛责，却全无力道。
朱蕊连忙走到堂中跪了，说道：“奴才有错，还请娘娘责罚。”
赵太后不言语，看了皇帝一眼，却看陆旻神情冷淡，全无赦免的意思，只得说道：“下去，到慎刑司自领三十杖，以儆效尤。”
朱蕊脸色涨得通红，她可是太后娘娘的陪嫁，寿康宫的掌事姑姑！
这宫里谁见了她不得恭恭敬敬的喊一声朱蕊姑姑？
就连贵妃淑妃都要给她三分颜面，更莫说那些不上台盘的宫嫔，反倒要找门路巴结她。
她几曾受过这等屈辱？！
今日杖刑一过，她哪还有脸面见人？！
然而太后懿旨已下，她也不能再求，当下只得咬牙认领。
这一切，全都怪这个苏若华！
她当真是个妖孽，但凡她在，这后宫就永无宁日！
朱蕊心里计较着，含恨退下。
赵太后遭此挫折，颇觉丧气，不由面现倦色。
她正欲叫散，陆旻却又道：“太后娘娘，朱蕊耽误差事，您已处罚了她。然而贵妃，又该如何发落？”
赵太后心中愠怒不已，她已然退了一步，责罚了心腹朱蕊，皇帝竟然不依不饶？！
一时火起，她开口驳斥道：“皇帝，此事皆由朱蕊所起，哀家已处置了她，又拉扯贵妃做什么？！你也不要，得理不饶人！”
陆旻唇角微扬，狭长的眸子里，寒光微闪，他说道：“太后娘娘误解了，苏宫女的事，至此也罢了。但她掌掴淑妃，令淑妃脸面受损，此事又当如何？”
淑妃未料到皇帝此刻突然提起此事，心头一动，脱口道：“皇上，臣妾……”她本想说多谢皇上记挂，但一触及太后那森冷的目光，打了个寒噤，又全咽了回去。
赵太后倒是想将此事含混过去，不想陆旻全不留情面。
贵妃打伤了淑妃的脸，此事亦是事实，她如不肯处置，往后这宫里更无上下尊卑之说。
无可奈何之下，赵太后只得狠了心，发落道：“贵妃动手伤人，触犯宫律。按制，承乾宫上下罚宫份半年，每月缴纳绣品三十件，以示惩戒！”
这已是她竭尽全力，留住了贵妃的位份。
赵贵妃却不能领情，她又惊又怒，又感羞辱，睁大了眼睛，泪扑簌簌往下掉，泣诉道：“姑姑，我、我不能……”
赵太后端起茶碗，朝贵妃脚下砸去。
只听哐啷一声，那甜白瓷松竹茶碗在贵妃脚边摔了个粉碎，茶水泼洒出来，溅湿了贵妃的掐金丝裙摆。
这一记，把贵妃余下的哭诉硬生生全吓了回去。
赵太后怒道：“哀家就是太过纵容你了，把你惯坏了！你这便回宫，把《女德》抄上一百遍。没有哀家的懿旨，不许出来！踏出承乾宫一步，哀家多关你一月，踏出两步，多半年！”
赵贵妃从未见太后这般动怒，一时竟也傻了，说不出话来。
吟霜在旁轻轻拉扯她的衣袖，低声道：“娘娘，莫再触怒太后。”
赵太后扶额道：“哀家乏了，你们都散了吧。”
陆旻与淑妃，自是无意在此地久留，听得太后此言，便都起身告退。
赵贵妃本想留下赖着多求一求，但吟霜自觉不可，劝说了几句，搀扶她去了。
苏若华本就是来拜见太后的，不知此刻该去该留，有些进退维谷。
便当此时，赵太后忽又出声道：“这苏若华留下。”
陆旻一怔，也停下了步子，开口道：“太后娘娘也累了，留她在这里，怕是……”
赵太后不耐烦道：“你放心，哀家不过要问问太妃的事，不会吃了她的！”
陆旻见状，淡淡一笑：“也罢，朕倒是多事了。苏若华，自太后这里出去，便到养心殿来，朕还有交代。”言罢，这方离去。
苏若华欠身，恭送一众主子离去，瞧着陆旻那宽阔昂扬的背影，心里有些五味杂陈。
待众人离去，她便向着太后垂首立了，心中明白眼下才是要紧时候。
赵太后冷冷的看着她，半晌不无嘲讽道：“去了甜水庵三年，你倒是越发长进了。”
苏若华浅笑回道：“太后娘娘谬赞了，身在如此境地，不敢不长进。”
赵太后冷笑了一声：“好一张伶牙俐齿，恭懿太妃用着你，倒是捡着宝了。也不知恭懿太妃到底给了你什么好处，能让你像条忠犬一般替她看家护院。”
苏若华倒不生气，以往比这更加难听的话，她都听得多了。
她依旧含笑回道：“太后娘娘这话就是说笑了，奴才既为太妃的宫女，自然事事要为太妃打算。不然，岂不是为仆不忠？朱蕊姑姑之于太后娘娘，不也是如此么？”
赵太后目光闪烁，笑了一声：“哀家倒是有些赏识你了，居然敢只身一人进宫，是替恭懿太妃探听消息的吧？你倒是有胆量，今日若不是皇帝回护于你，你的小命当真就没了。”
苏若华微微一笑，不卑不亢道：“若是贵妃娘娘当真不爱惜体面，亲自在寿康宫外处死奴才。奴才一条性命，能将贵妃拉扯下来，也不算可惜。再则说来，寿康宫门前出这等事，太后娘娘必定也是颜面无光。”
赵太后笑意微敛，她将苏若华上下打量了一番，淡淡说道：“你倒当真是个人才，跟着那个老太妃，实在可惜。良才美玉，蒙尘而无光。有无想过，为自己前程谋划谋划？”
苏若华回道：“太后抬爱，奴才不过是个宫女罢了，听主命办差事，当不起这等美誉。”
这话，已是回绝。
赵太后不过试探一番，亦未抱什么希望，说道：“也罢，人各有志，哀家也不勉强。太妃，她到底什么意思？皇帝有意接她回宫，她怎么回绝了？”
苏若华微笑道：“太妃娘娘说，这宫里不清净，恐一时回来了有不虞之事。”
赵太后冷笑了一声：“她回不回来，哀家并不放在心上。若她想，大可在那尼姑庵里了此残生。皇帝在意，哀家可不在意，还是劝她莫要自视甚高，反倒弄巧成拙。”
苏若华浅浅一笑，并不接话，只是道：“太后娘娘，太妃娘娘已然失势，不过是想寻个地方颐养天年罢了。”
赵太后深深的看了她一眼，说道：“行了，哀家都知道。时辰不早，你还要出宫，且去吧。”
苏若华又福了福身子，道了告退。
赵太后看着她远去，眸光深邃，良久暗叹一声：这般资质，在那太妃手下当差，委实可惜了。
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