深秋的京城, 风景与江南大为不同。
已近黄昏, 天色有些灰沉沉的，偶尔能够听见驯鸽的声音，自半空里低低飞过，不知落在谁家去。
掀开车帘的时候，风一吹进来, 很凉，就感觉到秋意深浓。
过了城门再往里瞧, 只见家家户户、大街小巷都十分规整, 横平竖直的，像棋盘一样, 很容易分清东南西北。在这里人们认路, 手背在后头的老大爷只会说往南走或往北走，指明一个具体的方向。不似在南边, 若是想要问一处的路, 路人比划半天只会告诉你向前走到哪条街, 向右拐再向里去。
行过大明门, 鲁伯提醒道：“东家, 咱们家的铺子就在前边，房子离这也不远, 你可要看一眼。”
“在哪儿？指给我认认。”
骡车一停, 吴勉先跳下来，用手扶着月牙儿下了车。
只见这一带是片棋盘街，店肆云集, 南北相对，十分热闹。
鲁伯介绍说：“这一代离皇城近，街附近左右有许多府部，因此人来人往，往来贵人也多，是块做生意的风水宝地。我好不容易才在这里寻到了一处店铺，就在这儿，虽然地方虽不大，但也够用了。”
店铺还未开张，深闭着门，鲁伯开了锁，将店铺门板一块一块拆下来，摆在旁边，请月牙儿进去瞧。
走进去一看，发现这是一个呈横着的长方形的店面，上下有两层，光线有些暗，因为窗户不多也小。再加上一直闭着门，气味不是很好，好在打扫的却很干净，几张简单的桌椅上没有一点灰尘。
鲁伯和鲁大妞搬了几张椅子，请月牙儿和吴勉坐。
“这个地方原本开的是一个杂货铺，生意不是很好，所以那个老板就想要转手这个铺子，我跟他谈了又谈才把价砍了下来。”一提起这件事，鲁伯有些愤愤不平的：“他大爷的，起先那个原来的店主人瞧我是个外地人，打听清楚了我在此没有根基之后，硬是把价提高了许多。我当时就想跟他大吵一架，后来又想着不能给东家丢人，硬生生忍住了，好好跟他说。要不是姑爷考中举人的消息传了过来，他还真不一定肯松口。”
月牙儿点点头，说：“你做的很好，俗话说强龙不压地头蛇，何况如今是在天子脚下，就是扔一块石头出去，说不定在街上还能砸中一个八品官呢。”
她一面说，一面望向吴勉，拉住他的手，说：“要不是有夫君给我撑腰，那可就难办了。”
说的吴勉都耳朵都发烫，轻咳一下，说：“我一定会好好用功的。”
眼见天色已到了上灯的时辰，月牙儿粗略看过店铺的格局后，便打算先回家去。
才走到店门口呢，隔壁的店铺里走出来一个穿着体面的人，笑着和他们打招呼。他的目光不留痕迹的在众人身上打量了一圈，最后对着吴勉说：
“诸位一向好？您是这宝店的新主人吧？我就是你们隔壁店铺的掌柜，姓罗，以后还请多多关照。”
他说话的语调和江南的吴侬软语完全不同，平平仄仄，很有趣。
吴勉向他点头致意，说：“彼此关照。这家店铺的主人是我的妻子，姓萧。”
罗掌柜愣了一愣，笑道：“原来如此，倒是我弄错了，失敬失敬。”
“没什么，”月牙儿向隔壁的店子望了望：“阁下开的可是药铺？”
“正是如此。”
罗掌柜问：“不知萧娘子打算开什么店呢？”
“大概是卖一些点心糖之类的玩意儿，不是什么贵重东西。”
寒暄了几句，月牙儿一行人上了骡车，径直往家里去。
罗掌柜回到药铺里，伙计学徒都过来问：“怎么样？隔壁那家新店是要做什么的？”
“卖糖卖点心。”罗掌柜在椅子上坐下，接过学徒递过来的茶盏，吃了一口才说：“这家店铺的主人竟然是个女子，想来应该是她娘家给的陪嫁吧。看起来弄不成什么气候。咱们还是该干嘛干嘛去，同他们寻常往来就好。”
夜色浓厚，胡同里也很暗。居民的家里虽然点了灯，但也很昏暗，更没有人在胡同口里点灯。
月牙儿下了车，瞧见漆黑一片的胡同，不由得皱了皱眉。她在杏花巷住了那么久，后来又搬到杏园去住，无论是哪个地方，夜里街道上都是点着灯的，绝不会如此昏暗。这一下子看起来倒颇有些不习惯。
“记住了，以后在家门前挂两盏大灯笼，点着烛火，别弄这样乌漆麻黑的。”
鲁伯应了一声，前去拍门。
门一开，是一个皮肤微有些黝黑的中年男子。
“这是我请来帮忙照看房子的江叔。江婶在里面做饭呢？”
江叔忙向月牙儿吴勉问安，说：“饭菜都做好了，只剩一道青菜还没有炒。因为一直没等着东家来，我家那口子就守在厨房里，将菜温在灶上，生怕冷了。夜里凉，快进来吧。”
这是一处典型的四合院，一共有两进，庭前有一株槐树。漫步庭间的时候，借着灯火可以瞧见青石板上的槐蕊，踩上去很柔软。
一见他们进来，江婶就将已经洗净择好的青菜下锅翻炒，再一道一道菜的捧出来。
装菜的碗碟比起杏花馆常用的款式要稍稍大些，就是青花碗口也要深一些，因此菜的分量格外足，只要五六碗菜，就足够月牙一行人一起坐下来吃饱。
江婶和江叔很有夫妻样，她垂着手，同月牙儿说：“听说夫人的手艺是一绝，我这炒的菜，就请您将就着吃吧。”
“我觉得很好呀，不必过分自谦。就是米饭下回稍稍煮硬一些，我们喜欢吃有嚼劲的。”
“记着了。”
看月牙儿这样和气，江婶这才放下心来。原本听鲁伯说，她还是一个小姑娘就自己创下一份家业，还以为是个泼辣的性子，可能有些难相处。今日一看，却是很温柔的女子。
吃过饭，月牙儿和吴勉便去正房里看。一共分了三间，正中摆放着桌椅，东间是卧室，西间是书房。
因是深秋，江婶怕他们才从江南过来感觉冷，硬是在屋里点了碳火，满屋子都是暖洋洋的。
月牙儿走进卧室，扑在床上，在软而厚的褥子上滚了滚。这被褥应该是新近晒过的，很整洁。
“这地方还不错。”
她回头向吴勉抱怨道：“坐了那么久的船，后来又换成骡车，累都累死了。你说这车怎么晃得这么厉害？要不是我不晕车，说不定就给它晃吐了。不行，我之后得学骑马才行，这样子坐着车摇摇晃晃的，骨头架子都要散了。”
吴勉走过来，挨着她边上坐下，替她捏一捏肩：“好啊。到时候再给你买一匹马。”
月牙儿笑道：“随口一说而已，你倒当真。就是买了马，可该养在什么地方呀？前院也没有一个马厩。再说了，隔这么近要是养了马岂不是臭烘烘的。何况这皇城也随意打马从街上过不成？我只是说一说罢了。”
吴勉唇角勾了勾，没说话，替她捏了一阵肩，提醒道：“早些歇息吧，明天还要去段翰林府上拜访呢。唐先生特意提醒过我的。”
“是了。”月牙儿一咕噜爬起来，穿上鞋往外走：“我新炸些麻花去，明天一起带上。”
“先歇着罢，明天一早再炸麻花也不迟。”
“今日事今日毕。你放心，我不是很累。”
她既然这么说，吴勉也不好再劝，只跟着到厨房里，挽起衣袖给她打下手。
一直忙到深夜。
蝈蝈叫声里，满院子都是香气，连已经睡下的鲁伯都披衣起身，遇见同样被香味勾出来的鲁大妞，父女俩一起循着这香味往厨房走。
过前院时，正巧碰上同样起来的江叔江婶，后者有些摸不着头脑：“这就是打翻香油瓶，也没这么香啊。”
“这有什么，一定是我们东家又在做吃的了。”
鲁大妞很有些骄傲。
父女俩得意洋洋地领着江叔江婶前去厨房，正好撞见麻花出锅。
月牙儿见状，笑说：“打扰你们休息了。”说完，给他们一人分了一根新炸的麻花。
江婶连声道谢，双手接过。
这麻花小小巧巧，只有指节那么长，被炸至金黄色，异常的香，除却焦香之外，还隐隐约约有种桂花香气。最特别之处，在于其拧花之间，夹着什锦馅。江婶就着小麻花一咬，“咔嚓”一声脆，小麻花就在齿尖酥成了渣，热油炸过之后的什锦夹馅口感丰富，酥、香、脆、甜，满口生津。
“东家，就凭这麻花，咱们家的铺子就一定能开起来。”
江婶斩钉截铁道。
月牙儿笑眯眯道：“借你吉言。”
第二日一早，月牙儿和吴勉便登门拜访段翰林。除去礼品拜帖之外，自然还带上两包小麻花。
他们是掐准了时间来的，段翰林还没有去上职，很欣喜的请他们坐，又叫下人奉茶来。
他先是问了问唐可镂的近况，又向吴勉说：“我和你唐先生是多年的至交好友了。既然来了京城，你就把自己当做我的学生。有什么事只管同我说便好。”
段翰林叮嘱道：“你虽然天资聪慧，也算得上是少年英才，但万万不可掉以轻心。在春闱之前，还是好好在家攻读为好。”
“学生记下了。”吴勉回道。
段翰林往向月牙儿，指着她笑：“你可给我带吃的来了没有？”
月牙儿从礼品里寻出小麻花，放在案上：“如何会忘呢？这是我家新研制的小麻花，以后店里打算卖的，请段翰林尝尝鲜。”
段翰林看了看天色，说：“好好好，今日的点心算是有着落了。只可惜今日赶着去上职，就没时间多招待你们伉俪。你们先同我家夫人说说话，我赶着上职去。”
说完，他拎着那包麻花出门了。
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