晨曦照在金水桥上, 将桥下的护城河水照得闪闪发亮。
吴勉的目光扫过那片斑斓, 仍觉得有些不真切，他如今是真正行走在这紫禁城里么？
新科进士的队伍一路往前，终于在皇极殿前广场上停了下来, 位列众文官之后。
偌大一个皇极殿广场，静若无人一般，皆屏息以待。
韶乐起，吴勉亦随着众人依照赞礼官的引导行礼。按照礼数, 吴勉一直低垂着头, 最多瞧见雕栏玉砌，至于金銮殿与宝座仍是如镜里看花一般。
等漫长的礼节行完，今日的重头戏终于来了，一位红袍高官手捧金册，在最高一阶丹陛上站定, 郑重其事地将手中金册打开, 朗声念起来。
不同于之前的乡试、会试从后往前念名次的规矩, 殿试放榜是从前往后念。是以当红袍高官念到“殿试一甲第一名”时，在场进士不约而同地屏住呼吸——
唱名的声音略停顿了一会儿, 才继续道：“杭州府高无庸——”
唱名三遍之后，新科状元被引领着入殿觐见。
等待的时间，好似被拉长了的丝线, 一根一根捆住新科进士们的心。依着礼数，考中一甲的三人，皆可单独入皇极殿觐见。
人群里的吴勉也略微有些急躁起来, 他垂下眼帘，瞧见腰带上挂着的的绿绸杏花香包，心里的急躁也被那一抹杏花抚平了，他忽然想起同月牙儿分别的时候，她立在渡口畔的杨柳下，执手叮嘱：“花开花落会有时，急不得，也不用急，有我陪着你慢慢走。”
他深深地吸了一口气，渐渐平静下来。对于自己的本事，他心里是有数的，纵有些天赋，但同其他进士数年乃至数十年的寒窗苦读相比，也算不了什么。事实上，他能走到殿试这一关，心里已经很满足了。倘若能位列三甲，已是大幸；若是不能，也是情理之中，又何必庸人自扰？
心里这样想着，方才躁动不安的那颗心终于渐渐安定。新科状元觐见的时候，吴勉便仰起头，望一望云卷云舒。
好不容易等到新科状元觐见完毕，唱名方才继续。殿试一甲第二名是一位来自江西的进士。
这回他照例进殿觐见的时候，吴勉已经能很平静的等候了，他估摸着自己如果发挥得好，说不定能考个二甲，于是这会儿倒真放松下来，只打量着天边的云。
心一静，便能觉出来其实他们进殿觐见的时间很短，估摸着就是跟皇爷打个照面而已。
很快，那位唱名的红袍高官又低头看向金榜，念道：
“殿试一甲第三名——江宁府吴勉。”
天淡一片琉璃，澄澈的天边有一朵云横在宫阙之上，飘来荡去，吴勉正望着那朵云出神，忽然身边的同窗好友雷庆用手肘碰了他一下。
吴勉有些奇怪，正听见第三遍唱名之声：“殿试一甲第三名——江宁府吴勉。”
他蓦然瞪大了双眼。日色里，文官的官袍一排绯红、一排青绿，都朝着这边望。像饮下梅子酒的微醺，吴勉瞧着这些色彩隐约有些不真切。
他，是殿试一甲第三名？
还没等吴勉回过神来，一位鸿胪寺官已快步走到他面前，脸带微笑：“跟我来。”
他亦步亦趋跟着那人往前，像踩在棉花上，有种轻飘飘的感觉。直到进入金銮殿，拜过天子，站在状元与榜眼之后，吴勉才如梦初醒。
金殿传胪毕，众人按班退朝。自有内臣引领一甲的三人去更衣，毕竟等会儿他们还要骑着马、御街夸官呢。
状元郎年纪最长，指着吴勉同榜眼笑说：“有这么一位芝兰玉树的探花郎在，你我必定是陪衬的绿叶了。”
“我才疏学浅，能同二位一起，是我的福气。”
因才殿试放了名，大家心里都很愉快，有说有笑的。
只有状元郎能换上一声绯袍，而榜眼同吴勉虽仍穿着蓝罗袍，乌纱帽两侧却换了簪花，腰带也需换。
“我这个杏花香包还能留着吗？”吴勉问内臣道。
内臣有些始料不及，愣了一会儿才笑道：“只要不碍着戴玉佩就好，这杏花香包一定对探花郎很重要罢？”
“是我夫人相赠的。”
内臣笑起来：“原来探花郎已经成婚了？那等会儿不知道会惹得多少闺女心碎了。”
他说的一点儿也没错，等到御街夸官时，几乎满街的娘子太太都目不转睛地盯着吴勉瞧，还有一些胆大的闺秀，试图把手绢扔出去让探花郎接住。
奈何吴勉半分心思都没分给她们，马蹄径直从手绢上踏了过去。他心里只有一个念头，想快些把这件喜事分享给月牙儿。
消息传到江南的时候，月牙儿正在顾家的制茶作坊里与顾夫人谈事。
顾家那位当家的寡妇很果断，尝过红茶的滋味后，立刻答应与月牙儿合伙。窨制花茶权当是附带的利息，重头戏还是在红茶的利润分配上。
顾二少在顾夫人面前，自然收敛了不少：“娘，这萧老板已经在制茶作坊里等了一会儿了，咱们还不去吗？”
顾夫人正在泡茶，不慌不忙道：“急什么，晾一会儿也好，不然她还以为咱们顾家好拿捏呢。她说五五分成就五五分成，哪有那么好的事？总要再谈一谈，将分利好好说说。”
“可这萧老板，她也不是普通的商户呀，毕竟和京城那里有关系，而且她夫君还是个少年举人，说不定这次殿试能高中。”
“你舅舅也是举人呢。”顾夫人给自己斟了一盏茶：“哪有那么容易就高中了的？再说了，就算她夫君金榜题名，依着往年的速度，这消息传到南边来少说还有十日。你不趁着这个时间压住萧月的威风，以后更没得谈。”
顾二少想了想，道：“是这个理，还是娘聪明。”
等到一盏茶喝完，顾夫人才提着裙摆款款而行：“差不多了，同我一起去吧。”
月牙儿几乎将顾家的制茶作坊里里外外都看了个遍，陪同她来的柳见青有些烦躁，拉着她在无人处说：“这顾家是什么意思，约定了这个时候来谈合约，却迟迟不来！”
“能有什么意思？”月牙儿正往她的小本本上写着字：“不就是想压一压我们的威风，等会儿谈股份的时候多占些便宜吗？”
“这未免欺人太甚！”柳见青沉下脸，道：“我说，你非得要他们顾家掺和这事做什么？再宽限些时日，咱们自家也能凑足银两买茶田、办作坊。”
月牙儿安慰她说：“总归是有所图的。”
其中的缘由，她也不好同柳见青明讲。如今她是为贵妃娘娘的清福店做事，而清福店是茶店，若是自己直接明目张胆的出售红茶，倒弄得像跟皇店打擂台似的，弄不好，这献窨制花茶的功劳没有，反倒落得个埋怨。所以这红茶的制作、出售，是万万不能够挂月牙儿的名义。这也是她为何一定要找一个大茶商合伙的原因。不然，谁也不乐意把钱分给外人赚。
这顾夫人想必也是想通了这一点，才敢将她晾在这里。
正说着话，有伙计来喊：“我们夫人、二少爷来了。”
“实在抱歉，家中琐事多，让萧老板久等了。”顾夫人被一群丫头簇拥着走进门来，鬓上的金钗被日光照得耀眼，气派很足。
众人坐下，叫闲人退到外头去，彼此寒暄了几句，便步入正题。
“茶田、茶厂、茶工全是我们顾家的，这养着这么多人，开销不少啊。”顾夫人叹了口气，道：“不瞒您说，若按您的分利，咱们真赚不了几个钱。”
这是讨价还价来了。月牙儿心里门清，不顺着她的话说，只说这红茶的独特口味与前进。
可她心里也明白，看顾夫人这派头，自己怕是要少得些利才能在最短的时间内将合约定下来。
你来我往，谈了小半个时辰，月牙儿依旧在心里把底线定好了，只等着顾夫人咄咄逼人，到最后免为其难的答应。
这时忽然听见马蹄声，一个男子手拿金帖快步走进来。月牙儿认得他，是郑次愈放在杏花馆产业探听消息的人。
“大喜大喜，吴老爷考中殿试一甲第三名探花郎！如今点了吴中知县，因是主动要求外放，皇爷听说之后很是感慨，特命俸禄升一级享六品待遇。”
“勉哥儿考中了探花郎？”月牙儿“腾”一下站起来，欣喜之色不胜于言表。
这消息一出，在场众人忙向月牙儿贺喜。
顾夫人也起身，行礼微笑：“实在是天大的喜事，给萧老板道喜了。等会儿肯定许多宾客临门，不若趁这个空档将合约签了，就按照您说的办。”
倒真是个不见兔子不撒鹰的。月牙儿笑了笑，推说：“多谢顾夫人提醒，如今家中肯定有宾客来，我得先回去。现在时间匆忙，也不好仓促之间定下合约，咱们改日再聊。”
说完，她领着柳见青，径直乘轿子往杏园去。
回到杏园，她直接往小厨房走，做了一盒龙井茉莉茶酥，用碾得细碎的龙井茶粉和面做酥皮，茉莉花为馅，茶的清香和茉莉花的浓香混合在一起，都能当香饼用了。这本是她特地为勉哥儿做的，还没有命名。如今她知道该这种新点心起什么名字了，就该叫“探花酥”。
月牙儿将“探花酥”装入食盒，吩咐人给郑次愈府邸送去。若不是他肯帮忙，这个喜讯决计不能这么快就传到南边来的。
消息传开后，前来道贺的人络绎不绝，一直到深夜。
等送走最后一个客人，月牙儿坐在响月廊边，望着天边月，心想：不知勉哥儿那里有么有这么美的月色。
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