晚霞渐渐褪去，夜色降临，街上的人步履匆匆。
阿九的外衫披在头上，挡住了大半面目，随着人流踯蹰在路上。
一队人带着刀走过，不时拦住人群中的年轻男子查问。虽然是穿着便服，阿九一眼就认出来了，是姜家府兵，当先一人正是昨晚的姜义。
阿九转身拐进身边的小巷中。
没走几步，身后就响起了脚步声，一个低沉声音道：“站住。”
阿九停下脚步。
“是红馆那位姑娘吧？”姜义缓缓走过来，“为什么看到我们就走？”
阿九道：“我原本就是要来这里。”
“这里？”姜义加重一点语调，环顾四周。
这是一条僻静的小巷，天已经渐黑，却没有几扇窗子里透出灯光，不是因为没人住，而是因为点不起灯。
即使点灯，用的也是粗劣的菜油，整条小巷里有一股奇怪的气味，有人做饭，有人吵架，有人打孩子……十分嘈杂。
阿九问：“不可以吗？”
“当然可以。”姜义让开，“请。”
阿九向一户人家走去，每一步都走得很慢，长长的衣摆拖过地面，地面铺着的石板早已经破裂，或是被挖去作了别的用途，裸露出大片的黄土，昨天刚下过雨，满是泥泞，阿九的衣摆很快被玷污。
“要不要敲门试试？”姜义在后面道，“也许里面没有人，这样你就可以假装要找的人不在，便可以顺理成章地离开了。”
阿九在门前站住，一手抚过自己左手的衣袖，没有说话。
“但这招有一点要小心，那就是万一有人应门，对方不认得你，你立刻就会被揭穿。”姜义声音里带着一丝狰狞的笑意，雪亮的刀缓缓搁在阿九的颈边，“怎样？是直接跟我走，还是先试一下？”
阿九淡淡道：“你们要找的不是男子吗？为何要找我？”
“因为你不对劲。”姜义道，“知道你哪里不对劲吗？就是这一点！”
领头人的刀尖指上阿九的脸，“你没有一丝害怕，一丝紧张，你不是一个普通的女伎，你身上藏着见不得人的秘密！这点我光用闻也闻得出来！”
“就算我有秘密，和大人你又有什么关系呢？”阿九道，“我并不是你们要找的人。”
姜义脸色一变：“你知道我们在找什么人？”
“不难猜吧？”阿九道，“一个男人，一个年轻的男人，一个原不在京城、最近才从外地来的年轻男人，对不对？”
姜义握刀的手紧了紧，声音低哑：“你还知道什么？”
“我不知道。不过我猜，这个人一定很要紧，大人一定很着急找到他，时间紧迫，大人当真有空管区区一个女伎的闲事吗？”
姜义低头寻思一回，蓦地嘿嘿一笑：“险些给你混过去！敲门！你不是来找人吗？那就敲门给我看看。”
阿九看了他一眼，抬手捋了捋头发，左手袖口有意无意对准了领头人。
“你要是不敲，就是有问题，跟我回去好好审审你——”姜义说着，伸手就要来抓阿九。
阿九脸上闪来一丝厌恶，只听元墨的声音响起：“错啦，错啦，不是这家，告诉过你是巷子尽头那家啦！”
这声音就像初秋新出的莲藕一样爽脆，一样清润多汁。
元墨走巷口走过来，从头到脚罩着一件白纱，在这昏暗的小巷子里若是不提防遇见，定要以为自己见了鬼。
“咦，这位大人好面熟啊？咱们昨天是不是见过？”元墨扯下白纱，搭在臂上，很是热络地招呼，“大人也来逛窑子？”
“窑子？”姜义皱眉。
“大人不知道这是什么地方？”元墨一脸很奇怪的样子，“我们是来找春娘的，大人你要不要一起？”
姜义当然不打算一起，把刀一摆：“好，你们去。”
因为是旁支的关系，尽管武艺超群，他也没有受到多大重用，直到他接到一个秘密任务。
——找到那个人，杀了。
只要事成，他便能官升三级，还能从北郊兵营回姜府当差。
事关重大，他绝不会放过任何一个可疑细节。
他跟着元墨两人走到尽头一扇房门前停下，屋子里有暧昧的喘息声，以及床柱摇动的声响。只要不是聋子，大概就知道里面的人在干什么。
元墨好像偏就是聋子，她大力拍门：“春娘，开门！”
“滚！”里面传出一声，却是男子声气。
元墨往门上踹了一脚 ：“官府办差，给我开门！”
里面的动静停了停，一个黑胖男子探出头来，见不是官差，面上一松，但紧跟着他看到了姜义手里的刀，脸色立刻一变，赶忙系上裤腰带，走了。
“我道是哪个杀千刀的坏老娘的生意，原来是二爷呀。”
春娘三十来岁，脸上涂着脂粉，齿红唇白的，身上胡乱披着一件衣衫，发丝凌乱，一脸都是春色，目光一转，看到了姜义，脸上顿时露出喜色，“哟，这是给我介绍的客人吗？大爷，来呀，包你满意！”跟着就要上手来拉。
姜义避之不及，一连退出三步，留下重重一哼，转身走了。
春娘无比失望，转身回屋，元墨连忙跟上。
阿九有几分迟疑，但想也知道，姜义的疑虑并没有完全打消，这会儿必定还守在巷外，若不进去，势必要给他发现不对，只得皱了皱眉，跟了进去。
春娘点亮油灯，只有小小一盏，还特意把灯芯往油里拔了一些，以免灯光太亮费油，“说吧，找我什么事。”
“也没什么，就是逛街走累了，到你这儿讨口水喝。”元墨熟门熟路地坐下，“把你炸的蚕豆也拿些出来，好久没尝了。”
“杀千刀的，老娘是欠了你还是怎地？坏了老娘的生意不说，还有脸要这要那。”春娘一边骂骂咧咧，一面倒茶上蚕豆，还加了一碟子酥饼，“喏，这原是给小豆子备的，他明天休沐回家，今儿就先便宜你这死鬼了。”
“小豆子还好吗？”
“好个屁！光长个，不长肉，全身上下加起来都没二两重，学里也不知道吃得饱吃不饱。”
小豆子是春娘的儿子，正在念书，十分用功，吃住都在学堂中，一旬才回来一次。
春娘和元墨絮絮叨叨说着，瞥了阿九一眼，问元墨：“这是新人？怎么带到我这儿来了？”
“都说了路过嘛。”元墨说着更正，“这位是阿九，是我家客人，不是新人。”
春娘点点头：“你要能找到这样的新人，就该翻身了。唉，你这死小子也该下把子力气，好好去找个像样的撑撑门面，那个茉莉一脸小家子气，不中用！照我说，还是去江南买一个，、江南的姑娘，可水灵着呢！”
“知道，春娘就是江南的嘛。”
“我就算了，残花败柳，不提也罢。”春娘一脸自嘲。
元墨又坐了一会儿，估摸着外头的姜义也该走了，便道，“这蚕豆好，春娘，给我装一袋子，我带回家去吃。”
春娘便进去装蚕豆。
元墨解下钱袋。
她今天的钱袋是千年难得一遇的丰满，白天的采买还剩了不少。她抽出一张十两的银票放在桌上，又拿几块碎银子压在上面。
然后向阿九使了个眼色，两人离开。
阿九算是知道元墨为什么总是这么穷了。
元墨出了门就套上那件白纱。
阿九忍不住道：“你戴着这东西干什么？”
元墨的声音一本正经：“我是鬼。”
阿九微微一愣，明白过来之后，蓦地大笑出声。
元墨还从来没见阿九这样笑过，笑得这样爽朗，这样无忌，笑声仿佛要冲破这黑暗直达星空之上。
有这么好笑吗？元墨讪讪把白纱扯下来，好像确实有点蠢啊……
“死小子！”春娘的家门“哐当”打开，春娘大步而来，“给我站住！”
元墨拉起阿九就跑。
她还没到二十，没有戴冠，头发只束成一束马尾，一跑起来，便左右摆动。
她的手很小，却很暖。
阿九跟在元墨身后，奔跑在黑暗的陋巷。
脚下踏过污泥，心中却是从未有过的轻盈。
这一带到底是春娘比较熟，元墨拉着阿九跑了一阵，正庆幸身后没有人影的时候，猛一抬头，春娘不知道从哪条近道上抄过来，已经抱着胳膊在前头等她。
“发财了是吧？了不起了是吧？敢大手大脚花钱了是吧？”春娘把银票连蚕豆袋子一股脑儿塞到元墨怀里，“拿上走人，再来这套就别想再进老娘的门！”
“还真发了点财，这点子银子本少爷已经不放在眼里了。”元墨笑嘻嘻，指着阿九，“看到这位美人了吗？我正想着有什么法子把她劝去评花榜，那就可以发大财啦，这点钱算得了什么？要不，这点钱算是辛苦费，你给我劝劝她？她不愿意当花魁呢！”
春娘看了看阿九，道：“真不愿意？”
阿九点头。
“不当也罢。”春娘道，“那就嫁给他吧。”
元墨：“……！”
阿九：“……！”
“当花魁有什么好？一年一个，比母猪下仔还容易。再说，当上了又如何？老娘当初也是花魁，可你看看老娘现在是什么鬼样子？”春娘道，“你既不愿当花魁，肯定也不愿意做男人生意，干脆就跟了这小子吧。这小子有良心，会疼人，不会辜负你。”
元墨苦笑：“喂，我可不是让你劝这个。”
春娘瞪她一眼：“下次要来白天来，天黑了老娘要做生意！”
“知道了知道了。”元墨说着，抱着蚕豆，却把银票往地上一搁，“这不是给你的，是给小豆子的，你不替他拿着，谁捡着就归谁吧。”
说着，拉起阿九就跑，把春娘的咒骂声远远地甩在了后面，一直拐了几道弯才停下来。
大街上人流如织，热闹非凡，阿九容色过于醒目，以至于好几个人边走边看，险些跌跤。
阿九皱了皱眉，忽然站住脚。
元墨顺着他的视线望过去。
不远处，一队姜家府兵正在排查行人，不是姜义那一队，领头的一人虽是眉清目秀，目光却十分森冷，看上去就不是善茬。
“等我一下。”元墨说着，往前跑过去几步进了一家店铺，再出来时手里就多了只幂篱。
幂篱的轻纱挡住了阿九的脸，周遭再没有扰人的视线了。
那队姜家府兵和他们擦肩而过，领头的人瞥了一眼阿九，再一看是女子，便挪开了视线。
走了一阵，阿九忽然道：“走错了。”
这不是回红馆的路。
“没错，往前就是明苑私塾，我去看看小豆子。”
明苑私塾占地不小，里面亭台楼阁俱全，还有一只小小池塘，池上莲叶新出，像刚裁好的绿缎子，还有一架小小木桥，横跨桥上。
和脏污的陋巷相比，这里精致清雅，仿佛两个世界。
小豆子十一二岁的样子，正是抽条的时候，生得瘦瘦长长的。元墨在路上买了纸笔墨条给他，又买了些蜜饯干果吃食，最后把那袋蚕豆递给小豆子，说：“我才去看你娘了，这是你娘让我给你带来的。”
小豆子接过，规规矩矩躹了半躬：“多谢元墨哥哥。”声音清朗，眼神明净，举止斯文，身上穿着私塾的蓝袍，通体干干净净的，实上无法让人将他同他那位身在陋巷的母亲联系起来。
私塾管束严格，一会儿便是晚课时间，元墨拍拍小豆子的头，让小豆子回去好好念书，然后在私塾夫子的陪同下出来，往回走。
春天的夜晚，风很轻柔，不知何处隐隐飘来花香。这样的时节慢慢地走一走，是一件非常舒服的事情。
“你从什么时候跟着我的？”阿九问。幂篱下嘴角微微翘起，显然心情不错。
“前后脚。”元墨坦白得很。阿九在她家一天，一天就是她家的姑娘，身为坊主，把自家姑娘气得离家出走，总是不对的。
“这么说，你同意我们的交易了？”
“嗯，我想过了，你想当花魁，我自然高兴，你不想当花魁，我也不能强按着牛喝水。”元墨说着停下脚步，夜色中两只眼睛满是严肃，“但有件事咱们得说清楚。”
“你说。”
“你觉得春娘怎么样？”
阿九拒绝评价。
“春娘说她曾经是花魁，这是真的。”元墨道，“她比红姑和云姨都要大，算是红姑云姨的前辈，也是她们之前的花魁。夺魁之后，她身价大涨，恩客无数，其中有一人出身世家大族，年纪轻轻便前途无量，对她痴心一片，立意娶她为妻，只是家中长辈反对女伎进门，最后两下里折衷，他迎春娘为妾，发誓一生只爱春娘一人。”
阿九淡淡道：“世家大族，重在联姻，子弟的婚姻岂能轻易许人？”
“是啊，春娘嫁过去没两年，族里便逼着年轻人娶了新妇，新妇知书达理，又十分美丽，春娘渐渐失宠。有时说起当年的许诺，那人反而说春娘不知好歹，心生怨言，渐渐更不喜欢。第三年上，大妇有个什么要紧的东西丢了，最后却在春娘房里搜出，那人要春娘跪地赔罪，还要杖责春娘。”
阿九轻轻“哼”了一声：“多大的世族，就有多大的龌龊。”
“春娘万念俱灰，懒得解释，干脆求去，那个时候，谁也不知道她已经有了身孕。”元墨说着叹了口气，“春娘嫁时，红姑和云姨都竭力反对，但那时春娘春风得意，反而说红姑和云姨是嫉妒，她性子要强，出了事谁也没告诉，独自把孩子生了下来，就是小豆子。春娘离开时身无分文，只能靠典当勉强度日，后来小豆子长大，春娘发誓要让他出人头地，做人上之人，她重操旧业，来者不拒，后来年纪渐大，没什么出路，就成了娼门。”
元墨说完，看着阿九：“就这样，你觉得春娘低贱吗？”
阿九没有说话。
阿九当然知道元墨是什么意思。
作为一个不知廉耻的娼门，春娘自然是低贱到极点；可作为一个为了孩子可以付出一切的母亲，春娘无疑可称伟大。
“你看那个抬轿子的。”元墨道。
街上有骑马的，有步行的，有坐轿的，自然也有抬轿的，天气渐热，轿子里的人大概不轻，两个轿夫背心衣服都汗湿了，额上的汗也在一滴一滴往下滑。
“对于那个坐轿子的人来说，抬轿子的可能是低贱的。谁问谁不想当那个坐轿子的人呢？又不受累，又凉快。可既然没当上，且手上只有抬轿子的活儿，那当然还是要好好抬下去，家里可能还有老婆孩子等着吃饭，或是父母要养老，再不然就是攒点钱将来做点小本生意，过上好日子。”
灯光照在元墨脸上，元墨的肌肤细腻如玉，眸子温和。
她很少有这样温和的时候，温和又认真：“做女伎也是如此。要是生来就是官家小姐，谁愿意当女伎呢？可既然当了，就好好把自己的事情做好。但凡好好养活自己养活家人的人，都是好样的，谁也不能说他们低贱。”
街上很热闹，兜售木须糖的妇人，手里还牵着一个孩子；孩子紧紧地盯着前面一位老人肩上扛的糖葫芦架子；一个瘸了腿的汉子拄着拐，捡起地上的风筝，那是他给客人示范试飞落下的；一对母女坐在屋檐下分吃一只馒头，身边摆着几盆牡丹花；一对夫妻从花盆边走过，怀里的婴儿无意识地对着花盆伸出手，夫妻俩相视一笑，他们的衣衫都已经洗到发白，袖口还打着补丁，但脸上的笑容却比谁都开心……
街上还有开心的孩子，优游的仕女，有漫步的文士，有乘着马车呼啸而过的贵人……可这些人在昏黄灯光下仿佛都成了虚影，倒是以前从来没在意过的、那些仿佛生来就扎根在角落里的、不起眼的小人物，头一次映入到阿九的眼帘。
阿九头一次看到这样的世界。
热闹、喧嚣、热气腾腾、生机勃勃。
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