因见众人都似懂非懂一般，齐刷刷地看向她，苏妙真醒过神来，轻声分解：“此则是讲，某日庄子去往雕陵的一个栗树园里游耍，见到一只异鹊从南方飞过来……这篇构思极为巧妙，由蝉，螳螂，鹊……描尽了世事艰险，警醒世人，万万不可利令智昏，而不顾后患……”。
贵妃听了，笑意满脸，转身对诸位诰命道：“这苏家的闺女，在才学上可也不比平家那孩子差呢，本宫还以为读些《论语》《孟子》就了不得了，这女孩儿连《庄子》都能背得滚瓜烂熟，还说的头头是道、深入浅出的。”
“怪道贤妃妹妹把人叫来说了半天的话，这样好的孩子，比我那外甥女也差不离呢，可得好好挑个合心意的夫婿才好。既然学问精通，那万不可糟蹋了这女儿，得配个也有才的，才能夫唱妇随呢。顾家那位，是不是和她哥哥相熟来着……对了，赵夫人，你的孩子想来也有二十了吧，前段时日也曾听谁夸了一句，说是文武兼备的……”
此言一出，惊得满殿寂静无声，都晓得她这是比贤妃还厉害，直接坦言，要把苏妙真配给顾家，把自个儿外甥女送到赵家……
赵夫人眉毛一动，脸上居然浮上些精明，她上前欠身笑道：“说到这，却巧了……”
众人的胃口被吊得高高的，她笑道：“几位娘娘不晓得，我早看好了这孩子，私下还和伯府商量过，去三清观打醮后我和王淑人私下就说好了，只等春闱过后；两家就互通生辰姓名，把这桩事定下来……”
苏妙真惊得立时掀起眼帘，往王氏那里一瞅——王氏亦是一脸震惊，看向身边谈笑自若的赵夫人，王氏分明是半点不晓得的样子……
但王氏到底是经过事的人，立马换做一种言笑晏晏的模样，附和道：“因着犬子春闱一事，府内上下都提心吊胆的，便还没请官媒，也没问名换帖，但是二月初一那日从三清观回来，赵夫人就把边关特产送来许多，我还分往府内各处，便是娘家那里也没忘记的……”
便往她嫂子王夫人处看一眼，王夫人笑：“怪得突地送来些北地胭脂，原来是赵夫人的心意，被你借花献佛了……”
透过马车窗户缝隙，能瞧见外头日头渐沉。
夕阳给那巍峨庄严的紫禁城度上一层红到发青的光晕，明明是暖融融的模样，却让人有寒意瑟瑟的感觉。
苏妙真发了会儿楞。
但凡今日她没有勇气说话，但凡贵妃没来，但凡赵夫人没有接茬——她就得被贤妃介绍给傅家了。
苏妙真发觉背上汗湿了一片。又很奇怪地想，其实傅家赵家差别没那么大，且傅家的事她若搅合成了，就不必绑上五皇子那艘船，也无大的后患。既如此，怎么她就这么抵触傅夫人和贤妃突如其来的安排？
她模模糊糊地有点明白缘故，但又似不通，心扑通扑通直跳，头也发疼。
王氏抚摸着苏妙真的头发轻声道：“真儿，你今儿做得很好，没有明着驳了贤妃娘娘的面子，又借贵妃的风拒了这门亲事——往日娘还总说你不该钻研男儿家才懂得东西。”
“本想再给你好好相看，留你几年的的，这样就定下了，娘心里，娘心里……”她说不下去，半晌方道：“好在你赵婶婶是个明理的，今儿那样的场面，还是帮咱们了一把，果然是武将内眷，平时看不出来这胆气。虽也有她不愿意和平家结亲的缘故，但也不是非得挑你的……”
苏妙真埋进王氏怀里，搂紧王氏，闷闷喊了一声：“娘……”
王氏本来就是强颜欢笑，以她的想法，赵家看着虽不错，到底得再打听打听，这么被那几位娘娘一搅合，就直接定下了，如此仓促，她心里纵然感激赵夫人解围，也不得不疑惑，何以对方这般好心，上赶着来认这么亲事。且既然能推掉傅家，又没必要这么快订下赵家。
她惊疑不定许久，因苏妙真在，不好表现，但此刻见苏妙真半句话不说，更不抱怨，就这么窝进她怀里唤一声“娘”，反比嘁嘁喳喳说害怕，更让她来的心疼。
王氏那心，顿如刀绞一般。心道，当初为苏妙娣百般相看京里贵子，后来为苏问弦的婚事也发愁许久，如今这么一个亲生女，却匆匆忙忙被赵家定下了，那赵越北若回原籍湖广都司或日后调任两广等地，她们母女不得天各一方……
便哽咽一声：“我的儿，竟是这样委屈你了，那赵家虽看着好，到底没打听明白，就这么……”
她说不下去，搂住了苏妙真，一手不住地拍她的背，一手抽帕子出来擦眼泪，“只盼你赵婶婶那处没别的隐情，越北那孩子，看着是要走武的，怕只怕他到时候跟着离京……”
东城赵府。
赵夫人进门，先安排轿马督巡之事，事毕，方坐定正堂，捏着伽香佛珠闭目养神一回，半晌唤来心腹婆子道：“北儿今儿没趁空去见娉娉吧。”
心腹婆子忙服侍茶水，低声道：“有老奴看着呢。太太，今儿进宫，可有什么事不成，瞅着面色不一般呢。”
原来当日七真殿相会一事，因柳娉娉心神不定，被赵夫人误打误撞地知道个究竟。
但她也没戳破，全因赵理虽不喜欢侄女柳娉娉，但柳娉娉自打父亲亡故就寄居赵府，她母亲多病，柳娉娉算是赵夫人扶养长大，两人很有感情，虽恨她女儿家不贞静，但到底日久情深，也望着她嫁进来。
如今拦着柳娉娉和赵越北二人不能见面，也只是怕弄出什么丑事来。再有，也不愿违背赵理的意思，其三，柳娉娉身子单薄家世衰败，难当正妻。
此刻，赵夫人便念一句“阿弥陀佛”，“得亏把那苏家的闺女给定下了，否则北儿的正妻，就是平家女儿，或是贵妃娘娘那不晓得从哪冒出来的外甥女了……”
把前因后果给这心腹老娘分说明白，最后叹口气道：“实在是怕当时两位娘娘直接开口，就不好了……先我瞅着王淑人也不太中意傅家，便自作主张，糊弄了贵人们，好赖王淑人没拆穿我。”
那心腹婆子因道：“苏五姑娘模样比表姑娘还俏些，这么听着，竟也很读些书了，正巧，咱少爷有个毛病，专喜欢那些识字读书的人，就连小厮婢女，也都让他们学……还有表姑娘，可不就因为表姑娘舞文弄墨能写点诗词让咱少爷觉得她非同一般，不比寻常女子么……这么一来，苏五姑娘想来能中少爷的意。”
赵夫人是个宽厚老成也识大体的人，虽很不满柳娉娉和赵越北此刻听这心腹婆子语言暗讽柳娉娉，不喜皱眉，按下不表，道：“我也吃一惊，先前只晓得她熟读了女四书，几次见了，再不知道还有这样的学问在胸，你不知道，她把那什么庄子背诵分解得半点不见凝涩之态，显然是学得透透的了。”
赵夫人连着赞好几句，复道：“但这女孩儿太伶俐聪慧了。”
“王淑人不愿意让她嫁去傅家，她多半是想明白了，否则不会在贵妃问她姓名时那般对答。借着讲明‘真’这一字的来由，隐晦婉转地表明她学问深厚，不符合傅夫人的要求。还有，记得我第一回进宫谒见这些贵人时，那是一个两股战战，怕得不行，大冬天地，里面衣裳全湿透了。
——这女孩儿却从容恭谨，神色如常，完全不似第一回进宫！她进殿行礼时周到之至，下跪起身看着都让人喜欢的紧，那样的赏心悦目、落落大方……啧啧。后几位娘娘问她话，她半点不见害怕，对答流畅，实属罕见。”
赵夫人自言自语：“所谓慧极必伤，也不晓得，到时候伤的是她自己，还是别人……”
那心腹婆子奇了：“这不是好事么，太太怎得叹气了。”
赵夫人摇头，还没说话，赵盼藕闯将进来。
赵盼藕抱怨一通为何不带她进宫谒见，赵夫人被这闺女闹得头疼，解释道：“你不晓得宫里头的凶险，今儿苏家姑娘差点被给了傅家的，咱家还差点被两位娘娘塞进来儿媳妇。你去了，把婚事那么随便一定，到时候哭，可来不及……”
又将那森严宫规和她分说一遍，赵盼藕听了，单从跪地行礼了一炷香一处，就晓得厉害，再不敢嚷着要进宫开眼见世面。又得知苏妙真被她们赵府定下，心里便兀自琢磨：这下更有机会去亲近苏家，到时候，到时候便能有机会亲近那苏问弦了。赵盼藕娇羞上脸，心儿砰砰直跳，一到掌灯时分，便扯了裙子，飞也似地回房，对镜理妆。
赵夫人复对心腹婆子说：“女儿家，还是拙一点好。她既然样样拔尖，你说她嫁来后，晓得了娉娉她和北儿的两小无猜，能不自怜自伤心存芥蒂么？若是个心慈不妒忌的，和娉娉一同伺候北儿，我也就放心了。若是她……但也顾不得这么许多了，娉娉非我亲女。”
*
成山伯府
在王氏处吃过饭，苏妙真因这一天在宫里跪了不少次，腿直发酸，便懒懒地不想动，绿意给她揉着膝盖，她听王氏苏妙娣闲话，自个儿手里拿了本《梦梁录》看。
剔完灯花，前头吵吵嚷嚷的，一媳妇子奔到廊下回道：“三少爷没在寓所过夜，现在收拾东西回府了呢。”
苏妙真等人立时起身，王氏忙使人去明善堂打点收拾，这么兵荒马乱地闹了半盏茶的时间，苏问弦从养荣堂回来，进到上房，先行过礼。
苏观河从外面也回来，问他考题，捻须将苏问弦的誊写的文稿看过一遍，道：“不错，不错，五经题写得好，切题精炼。”
苏妙真虽因着宫里的的事到这会儿也有些闷闷地，但奈不住好奇心，仰了脸看向苏问弦，苏问弦笑了笑，又袖出一份给她，苏妙真坐在炕上接了，把这会试三场的题目都仔细琢磨过，再认真读了苏问弦的文章。
她对五经题没什么兴趣，着重看了策论部分，这策问部分涉及国家大事的方方面面，集中体现了当今朝野共同关注的大事。
苏妙真凝神细细读了，苏问弦前几题都答得不错，尤其吏治筹边两题，答得出众，细读了半日，下炕走过去，行到苏问弦跟前，轻声道：“哥哥，你写得太好了。尤其是这策问五，纵谈当前军务，对策也提的务实精当。”
又递了回去，苏问弦接了，瞥她一眼，似等她再说些什么。若往日苏妙真肯定会嘁嘁喳喳说个没完，这会她着实没心思，只是看着苏问弦微笑。
王氏又叫去苏问弦，问他这几日吃住，苏问弦道：“真真每场都送去饭食汤水，儿子吃得很好，只是劳累了真真。”
王氏道：“不是娘王婆卖瓜，咱们真儿这样好的孩子……”苏问弦顺着王氏的目光，往苏妙真那儿看，见苏妙真窝在炕上，趴在炕上案几处，读一本书，但不似往日全神贯注，反而目光愣愣，不知在想些什么。
苏问弦心里生疑，和王氏没说几句，丫鬟们添送杯盏牙著，于是阖家团坐，在上房又摆了小小一桌菜，大家点景吃过。
苏妙真更一筷子都没动，不过喝口茶，笑着看他人说话，王氏看她几回，欲言又止。随后一家五口在上房讲了些家常话，瞧见灯油尽了，才各自散去。
王氏把人在门口叫住，摸了摸苏妙真的脸颊，道：“真儿，这几日若不想去学里，也不必去了，喜欢听戏听说书什么的，只管把人叫去。”又问她或许想去亲戚好友家散散，苏妙真扶着门笑了，轻声道：“不用的，娘。”
苏问弦在廊下瞧见，一言不发，等着苏妙真出来。
……
时值二月末，初春夜也不凉，月明星稀，一轮皎月挂在天上，清清静静。
绿意等人提灯在前。
苏妙真漫无目的地回忆那《梦梁录》里的段落文字，发觉，自己居然一点都不记得了。突听苏问弦道：“真真，我瞧你脸色不太好，人也怏怏地，这几日你日日送饭菜过去，可是因此劳累了？”
苏妙真仰脸笑道：“不是这个，给哥哥做后勤，我心里喜欢的紧，还很精神呢……是今儿贤妃娘娘小千秋，我进宫去，三跪九叩地，身上难受。”
苏问弦凝神看她片刻，苏妙真又掰指头算算放榜时候，强打精神笑道：“这几日哥哥可以先在家歇歇，等放榜后再准备殿试也不迟。对了哥哥，你知道么，府内采买的一个小童名为荼茗，他善口技，学什么都惟妙惟肖，可好玩了，就一抚尺，一扇板而已……见了他，我方知以前的语文书上，以前的闲书上没骗我，真有善口技者，能力如斯……”
苏问弦道：“前些日子我就见过了，那荼茗本事不错。”
瞅她一眼，微微颔首，把苏妙真送回平安院，两人进屋，苏妙真便让人把描的花样子拿来，自己照着绣一方帕子，其实她一贯不做女红，连带着连绣花的东西也不怎么管，但今儿她心里闷闷地，不欲说话，也看不进去书，记起不知道什么时候曾描过的牡丹莲花纹样，就让绿意去箧子里翻找，。
苏问弦见了，因道：“茶也不让我喝，这就逐客了？”
苏妙真正穿针引线，听苏问弦这么一说，一愣。
苏问弦道：“往日里见了我，你总是话很多，今儿却沉默寡言，甚至拿了绣活出来，可是我哪里得罪你了，你不想和我说话，真真？”
苏妙真一时不知该如何跟他分说。难道要说自己被定下了婚事，即将嫁入赵家去么。赵家不错的，她却为此烦闷，岂不是看不起赵家。其实苏妙真想了一晚上，大抵已经想明白自己到底在烦些什么，无非是——她恨自己身不由己，就因为那贵妃皇后斗法，而被三言两语、阴差阳错地定下了终身大事。
其实赵家兵权在手，是很好的。
苏妙真一手捻了淡紫绣线，一手拿起一根银针，望着苏问弦，他没定亲，他的婚事又会如何呢。便道：“真不是那样，我想起来自个儿还没正经做过帕子呢……对了哥哥，你想过娶个什么样的嫂子么？”
苏问弦闻言，没有回答，苏妙真穿针引线，一面道：
“我国家以三边为重,设锐兵、择宿将以控御之,但权分于将多,事牵于相制。平时尚涉矛盾,有警焉能协和为今之计,使将必得其人,霍必委其人,举不得以干焉,则操纵赏罚得以尽计智矣……”
苏问弦一怔，这时候蓝湘打点来茶水，他接过喝了大半，看向苏妙真，道：“这是——”
苏妙真打断他，道：“今年会试策问，涉及蒙古边患的第五题，出自你的答卷。”
“你背下了？”
苏妙真摇头一笑：“哪能呢，我又没有哥哥那样过目不忘的本事，不过把首段记住了。哥哥，我以往读你的文章，看你的书信，觉得你在边务上很有见的。这里面提了将专、兵盛、食足和修复屯田的四种办法，尤其是最后一道对策，很是重要。当今屯田法制败坏，有碍边事，若能被选为程文刊载，一定会发人深省……”
本朝沿袭屯田之法，但随着百年过去，屯田制度日益败坏。当然除了屯田，军户制度更是流毒不穷，必须改制，但事关国本，除非改革者位高权重，绝不会有人提及此事，她心里明白轻重，此刻就没跟苏问弦提，只把这屯田一事略论了几句。
苏问弦听了，含笑道：“承蒙你看得起。”
“哥哥，这几道策论，你军务和吏治处答得最好，你是不是，以后想在这两处一展抱负？”
苏问弦被她东一榔头西一棒子的，引得眉头直皱，没听明白这到底和她反常有什么关系。
但听苏妙真一说，就问到他心内要紧处，他不由微笑道：“也就你这个机灵鬼，看了答卷，就立时晓得我的心事。”
见苏妙真穿好线胡乱起了几针，低头瞅了那描好的样子道：“其实以前我就有点猜测了，你和傅家小侯爷走的最近，除了意气相投，总归有点别的缘故。哥哥，日后你想在军务上大招拳脚，应该不难，毕竟咱们府上很快要和……”
她忽地停了话头，要来一碗牛乳，喝了，和苏问弦又东拉西扯地讲几句闲话，最终打哈欠道：“今儿在宫里着实累得不行，我先回房睡了。”
苏问弦心内疑惑早就溢满，便叮嘱她几句，快步回明善堂，先让如意儿去打听一番，然后沐浴换衣。称心捧来衣裳手巾立在浴间外面候着，如意儿回话。
“说起来是件喜事，听说今儿进宫后当着贤妃娘娘的面把和赵家的婚约定下了，想来让五姑娘魂不守舍的便是这件了，绿意也说今儿自打从宫里回来，五姑娘就没说几句话，像是有心事的样子。”
苏问弦闻言，顿住动作，将手里毛巾抓得死紧。许久，他问：“她婚事定下了？赵家？”
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