朱三管事得了苏妙真的吩咐，浴佛节次日的一大早，就把《鸳鸯记》拿到苏州城里的最大书坊衍庆堂，去刻印翻卖。且为了尽可能地促成推广之事，苏妙真提前嘱咐朱三管事，让他少收书坊坊主的银子，早点定下卷数册页等事。
起先因着时下苏州城里并不缺才子佳人的话本，且能买书消遣的人也没那许多，衍庆堂的掌柜还有些不太愿意刊印刻发，但当他一见那《鸳鸯记》的印章落款乃是“安平居士”四个大字，当即就拍板应下——安平居士这四年年年都有书稿话本问世，是个极高产的文人，且因着题材新鲜、用语风趣，故而部部都广受欢迎。
不仅京城的街头巷尾里讨论热议着那些话本里的故事，就连江南都有了刻印抄本流传，故而这安平居士在江南也小有名声。这书坊起先还疑心是否有人冒名，但一见那四印拼合的落章，竟和先前他托人从京中带回的《术士录》、《昭雪录》、《笑府录》等话本上一模一样，序文的用语遣词也别无二致，登时就信了这来人的确和安平居士有关。
掌柜便忙忙与朱三管事立了字契，而当他听说这《鸳鸯记》将会被排成戏目，且在名声大噪的虹英班开演，更由炙手可热的名戏子小藕官亲自扮角儿登台，更是喜之不尽，心道：谁不晓得这小藕官风靡了整个苏州，这戏一旦上演，肯定大红特红，连带着这话本也用不着费劲吆喝，自然大卖特卖。而等这掌柜回去细读后，却是目瞪口呆，一则料不到这话本完全不流“才子佳人私定终身”的俗套，笔下每人都栩栩如生、呼之欲出，二则想不到，这话本竟然是部不折不扣的悲剧，而里头的于丽娘更是让人扼腕痛惜。
衍庆堂掌柜看完这话本后唉声叹气了一整天且暂不表。
朱三掌柜回到官署，再三思量，仍是求见苏妙真，进了后宅明间，问道：“姑娘为何要用‘安平居士’的名声，二月里那本，姑娘让拿出去刊发的不就是拟用的新名号？”
苏妙真在苏州城里不用“安平居士”的名号，为的是尽可能让安平居士这人与她本人脱去联系，免得被好事者或聪慧者看出端倪。
别的不说，顾长清书房里就收了几本安平居士的话本，言语间更颇为推崇，若他一见安平居士也来了苏州，起了兴致，想要与此人结交追查，她该如何是好？虽则她事事小心，但还是要想个万一。
但此次冒险，还她想要尽快用“安平居士”的名号去打响这话本，广而推之。
苏妙真便简略说了几句，朱三管事见她早有思量，也就告退，苏妙真叫住他道：“对了，我想好了。那新式织机就暂且由咱们独占三年，三年以后这技术绝对不能再保密，管事以为如何？”
朱三管事见她应下，也是大为轻松。他是苏问弦外祖府上出来的，世代都在朱家效力，乃是家生子。苏问弦外祖只剩苏问弦这么一个直系亲人，他对苏问弦也就极为忠心。而苏问弦也用人不疑，把江南的产业分出一部分给朱三打理，他甚是被苏问弦倚重。
故而在苏问弦将他差到此地佐助苏妙真时，朱三管事还有几分不情愿。因他想道，爷的妹妹不说是个女子，单说她自小金尊玉贵娇生惯养，如何有打理生意的天分？能守住伯府的陪嫁都算了不得，还想着开工坊？
但朱三管事究竟深知为人奴仆要紧的是听话忠心，仍是不发怨言地来了苏州。但没过多久，他就意识到到这五姑娘的极有能耐，堪比男儿，或者说，更胜一筹。
不说她算起账来极快极好，她看地买铺都别有眼光，事前更知未雨绸缪，不仅拿出了什么“策划方案”，还亲自去弄什么“考察人流量”，这种种让人闻所未闻的从商手段，都让朱三管事大开眼界，从此也收了那腔轻视之心。更别说原来京城里蒸蒸日上、生意红火的纪香阁居然也是她的手笔，难怪爷一点儿也不忧心她败光了家产。
只不过这姑娘做起生意来，似乎并不只是为了赚钱，倒少了进取之心。朱三管事便一面暗暗感慨，一面笑道：“三年足够咱们的产业发展了。”
苏妙真见他并不再出言反驳，也心中一轻。三年可是她良心的极限了，当即就留朱三管事下坐，就如何保密新式织机、如何管理织工做了探讨。两人各拿出来一些方法草案：一是雇佣不同木匠承办织机零件、二是不零散招人，而长期雇固定机工、三是派人监察巡视……诸如此类。
一时事毕，苏妙真一面吃着蓝湘送上来的木樨花点茶，一面向朱三提起，她希望四月底就招人织布的事。
却听朱三摇头道：“眼下不行，奴才收到风声说，这高织造可能以补足岁贡名义，要加收机头税和缎匹税，也就是说，只要有纺机，不管有没有卖出布匹，都要先交银子上去。不是说姑爷递了折子由应天巡抚上呈御前么，还是等这高织造被处置后再行此事，否则……”
苏妙真将手中汝窑粉釉绘芍药茶盏往云纹案几上一搁，闻言皱眉。但仍是好言好语地送走了朱三管事，自己反复沉思。
这位织造大人先前加收岁贡，肯定是想在顾长清的折子递上去前填平亏空，到底只要有了现银，等人下来一查，纵然查着他拿了钞关上的大笔银子，他也可以辩称这是为了岁贡考虑，才先拿了一笔银子没有归还。而这银子既然还在织造衙门，没有被他私吞，高织造当然也无罪，顶多被判个急功近利、恣意越权。高织造在从中运作一番，也不会有什么坏下场。
可他现下还要加收机头税，这种敛财手段，也不顾物议，倒像是个狗急跳墙的模样，按理来说却不应该。织造局是个好差，高织造自然家财无数，他为何不变卖家产，反而要铤而走险，不顾民怨。
苏妙真想了半日也没个头绪，见得炎光斜坠、日影西沉，便将此事暂且搁置，去到厨房亲手煮汤，预备等顾长清回来两人用饭。
怎料到了掌灯时分，顾长清人也没回。
顾寅过来报说他还在签押房与林师爷和钞关上的人议事，一时半会都不得闲，让苏妙真自行先用。
苏妙真无法，也只好由绿意蓝湘几人陪着吃了晚饭。吃毕也不歇息，先是安排了全府上下的夏衫置备，又拟了为立夏所用的物品单子，再进了碧纱橱接着看《苏州府志》的第二十卷《公署》……如此直到戌末，第二十卷也被她尽数看完，笔记也抄录了下来。
苏妙真走出落地绣并蒂莲枝纱罩，欲要去寻冬梅再借一卷，还没离碧纱橱走上三步，就见得侍书一脸不安的进来，看着她欲言又止：“奴婢好像犯了个大错。”
苏妙真正急着去借书，便用《公署》一卷敲了敲侍书的头顶，笑道：“那你且先在这里面壁思过，等我回来细细询问再作处置。”说着，她便出房而去。
侍书在后，眼瞅见苏妙真轻轻提起身上的金枝线叶沙绿百花裙摆，下坠的白银条纱挑线香袋儿拂槛而过，步伐轻快，似半分不在意自己究竟所犯何错，不由垂下了脸，面对纱罩，默默难受。
那厢苏妙真提灯走到后宅的内书房阶下，见得里头烛光荧偟，料得冬梅该是在里头，便出声喊了几句，但并无人应，苏妙真还以为是冬梅忙着整理，便拾阶而上，推门进去，四下一看，虽燃了灯烛，却空无一人。
再往里间一走，入眼先是一架红木八扇山水大屏风，后头则是一架又一架的紫檀书架，上头满满当当地堆了书。
苏妙真本就爱书，视线一扫过去，见得上头似有不少孤本古籍，登时眼睛一亮，也忘了这是顾长清的书房，当即绕过屏风，要瞧瞧上头都有些什么。
她正挑花了眼时，忽听外间“吱呀”一声响，却是有人进来了。
苏妙真唬了一跳。她因着将心比心，便极少踏足顾长清的内外书房，纵然要进，也都是在冬梅或顾长清的眼皮子底下。
此刻听得人来，慌忙就提裙要出去证明自己并非窥人隐私，但只听来人道：“奴婢要跟大人所说的事，与苏家姑娘有关——大人也没时间听么？”
是冬梅平静而冰冷的声音。
苏妙真鬼使神差地住了脚，提起裙摆，往屏风后缩了缩，自我安慰道：冬梅要讲的事可是和她有关，她纵然偷听一下，也不算过分。
顾长清的脚步顿在了外间，他似乎是转了个身，随即他该是坐进了外间的红木靠椅内，道：“你说。”
“苏家姑娘在大人跟前，只说扬州大佛寺的僧人是通匪谋反，被人拿下，可大人是否知道，这里头别有内情？”
苏妙真身子一晃，险些没能立稳，来不及细想这冬梅在顾长清跟前居然称呼她为“苏家姑娘”，只是心中慌乱：冬梅怎么知道大佛寺的事儿的。
莫不是，莫不是……苏妙真思及侍书方才的惴惴不安，不由发恼：肯定是这冬梅不知怎的听了侍书的墙角，现在跑来搬弄口舌！
苏妙真心中暗叫不好，几欲绕出屏风，进到外间去向顾长清分解其中缘故。
她不愿让顾长清从别人那儿先得知大佛寺里的隐情，更不愿让顾长清误解她隐瞒了受辱一事，正在抬步间，却听顾长清嗯了一声，不疾不徐道：“如果只是说这件事的话，我已经知道，你出去吧。”
苏妙真无声无息地睁大眼睛。
外间的冬梅亦是无比惊异：“大人从何得知？”
顾长清道：“邸报上记载当日是扬州卫与扬州盐运使司入寺拿人，因有僧人持刀兵反抗，俱被当场斩杀枭首。扬州卫的人去大佛寺不足为奇，可盐运使司的人不该在那。问弦是扬州运同，他去那里，只能是为了妙真……”
顾长清顿了顿，“我知这里面自然是有蹊跷，但冬梅，我并不想刨根究底。”
冬梅看向顾长清，见他已经拿起酸枝木雕纹书案上的一卷话本翻了起来，不由轻轻嗤笑，“大人敢是太不以为意了？这蹊跷绝比大人想的要腌臜百倍。奴婢今日机缘巧合，从侍书那里得知——那大佛寺里原是淫僧作恶，苏家姑娘和某家夫人前去上香求子时，更遇了险情，一个欲要寻死，一个为人所救……”
因见得顾长清仍是不以为意的神情，冬梅不由扬声：“也就是说，大佛寺里有的不是通匪谋反的僧人，而是犯了色戒的淫僧；更重要的是，那日苏家姑娘也在大佛寺，极有可能失了清白——这两件事，大人也不想刨根究底么？”
半晌，冬梅才见顾长清合上书卷。他敲了敲红木围屏太师椅的扶手，面上仍是极为沉稳的模样，“妙真并不想告诉我，我自然不愿刨根究底。”
冬梅面色一变，“大人这是太过爱护娇妻，以至于既是知道苏家姑娘失了贞洁被人淫辱，也不愿出声。而如今即便如今苏家姑娘自己不肯承认，大人也不愿出言详询，宁可头上顶绿，也要护着这失了德行的妇人？”
她冷笑两声，待要再说些什么，只见得顾长清脸色陡沉，一贯温和近人的他此刻竟有几分冷冽。
“慎言！”
冬梅登时心中一沉。但更有几分悲愤在她胸腔里窜出，她颤了颤唇，还没说话，见顾长清起身重声道：“第一，不管妙真有没有受辱，她都是我顾长清的正妻。我答应过她无论何时何地，无论发生何事，我都会与她一同扶持相守。我并非骗她哄她……
“第二，妙真的确是个僧人见了也要动心的绝色女子，但她聪慧无比，人又周全警觉，做事一向妥帖谨慎，而她回来时虽有郁郁寡欢之态，却没有伤心欲绝之状，我知她断未受辱！”
顾长清脚步一沉，他转过身，看向冬梅。
他清明的目光里没了往日的和煦温朗，反而隐隐透着一股凛然，与不需言说的警告。
冬梅不自觉地后退半步。见顾长清收回视线，凝望着书案上的烛台，他端方却不俊俏的面容在烛光的辉映下莫名完美无缺起来，犹如天神。
冬梅听见顾长清缓慢而又坚定地出声道：“第三，纵然她受人侮辱，失了清白，那也不是她的过错。我不会为此迁怒在她一个弱女子身上，更不会认为她‘失德’，以至于主动去揭她心上的疮疤，让她难堪。”
冬梅冷笑截断：“是因为苏家姑娘生得国色天香么？”
顾长清眉头一皱，语气却坦然：“自然不是。”
冬梅心魂大震，待要出声再度质问，却听顾长清缓缓道：
“冬梅，我知道你因着余容，一直不喜欢妙真，但妙真她……”
顾长清低低叹气，他转过身去，终究不再下言，“算了，你出去吧。”
一阵窸窸窣窣的声音过去，是冬梅退出了书房。
苏妙真紧紧抓住屏风的边缘，慢慢下滑。
原来，原来顾长清他都知道。而他，而他……她抱膝坐地，埋下了脸。
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