陈玫居然要向她讨教琴艺？苏妙真头皮发麻地转过身，悄悄往纱幔看去，里头的殷氏与林氏等女眷正出声附和着，都对陈玫说苏妙真本就是个才貌兼备的。而白纱后头隐隐有人从碧纱橱走进敞厅，似抱个长物出来，递给了陈玫。
苏妙真脑子一转，记起碧纱橱里的紫檀梅花短塌上可不就陈设了把焦尾古琴。登时跺足大恨，心中把为了附庸风雅而处处拿名士款儿的宁祯扬骂了千遍万遍。
因她听见陈玫拨弄琴弦试了试音色，更赞了一声“好琴”，苏妙真就越发慌张，低着脑袋蜷着身体，赶紧就从船尾往西，绕到船舱的另一面。她想从雁齿扶梯下到底层去。然而刚下两阶，忽地记起自己今儿本是要在各府夫人跟前出出风头的，怎能还没上阵，就先当了逃兵？
苏妙真扭头瞅着西边不远处的水纹流云雕梅花落地罩敞厅，听着厅内传来的断续琴声，犹豫了小半盏茶的时间，心道：且不说现在就是下了船，自己也无处可去。陈玫就算要讨教，也没有让她当场弹奏的道理。她只要把女夫子讲过的那些乐理知识在众人前背来，再去给文婉玉使点眼色，也就能蒙混过去。
苏妙真立定主意，恰逢吴王府的婢女们捧了食盒上船。再看日头，见不知不觉间已然将近午时，而筵席一开，那她就更不用亲手抚琴弹什么高山流水了！
苏妙真心境稍安，吸一口气，理理鬓发，抬头挺胸，目不斜视地上船，向厅内走去……
赵越北负手站立，眼见那女子的纤秾身影消失在白纱里，微微皱眉，琢磨着那女子究竟在为何事为难——以至于先在原地乱转半晌，又藏头藏尾地要躲下船去，却是个心虚至极的模样——但听得拂风带来的隐隐琴声和女眷们的说笑品评声，他渐渐有几分了然：
听盼藕说，她虽饱读史书学问深厚，但于琴棋书画吟诗作赋这几样才艺上，却都不太拿得出手。而当年妙峰山进香那夜和镜湖边的那个下午，他也是见过她因作诗行令而犯难的样子，和方才情状倒分毫不差——
一样心虚气短，一样的落荒而逃。赵越北忍不住摇头一笑，瞅着手中瓷青杯盏，暗想道：如此看来，多半是对面画船的女眷们聚在一起品评抚琴，让她听了发憷，这才在外头耗了许久。
赵越北转身欲要回厅，却和表兄陈宣打了个照面，两人都是眉头一皱。陈宣简练而缓慢道：“鹰飞，方才那女子，是景明的正妻？”
赵越北摸不清他是和何意，但想起陈玫，便摇头道：“背影而已，如何认得出来？”陈宣微不可见地摇了摇头，徐徐踱步道：“听说顾苏氏是世间少有的绝色，容貌、身段、、举止和气韵都是一流中的一流，方才那女子身影纤娆有致，想来就是顾苏氏。”
赵越北见他语气虽不涉狎，言辞却有不妥，就直截了当地挪开话题，提起了苏扬两地这段时日所生的大事，二人边走边聊，一同进到厅内。
苏州府的地方官员在见过宁祯扬后，都被引领到另一艘船上，故而这艘画船里，只是他们年纪相仿的五人而已。苏问弦和顾长清的棋局已然过半，赵越北走过去一看，见得黑子凌厉，白子稳固，仍是个相持之状。便笑着劝他二人几句，让顾长清和苏问弦另寻时机再下，不要耽误了赏看抢标竞渡的乐事。顾长清苏问弦从善如流，当即就让人封了棋盘，下船送到钞关官署去。
不一时，茶水又摆添了两回。宁祯扬双手一拍，让人将厅正中的八仙桌撤了去，换上花梨木海棠映月长案几和江水云纹红木圈椅各五张来。
宁祯扬身为主人，自然踞中。苏问弦赵越北居左，顾长清陈宣居右，四人对坐。婢女婆子们送上流水似的佳肴鲜果，数不尽的山珍海味，称得上是屏开孔雀,筵隐芙蓉,厅前叫来秀丽清音低吟浅唱，席间又招来妩媚戏妓劝酒作陪。
这七八个红戏美妓一进门，眼见得厅内五人各有各的英俊潇洒，华贵不凡之处，哪里能不芳心乱跳，都上前花枝摇飒地磕了五个头，殷勤地执壶斟酒，一一奉敬，互相使了眼色后，就欲要各自归座。然而没等她们落座，却见右一处的男子抬了抬手，屏退了上前伺候的巧月。
正中的宁祯扬见得此状，指了一人，淡淡道：“云香，你去伺候顾主事。”
云香乃是这八个女妓红戏中最貌美的，且因是闸南李老鸨一手带大的，吹拉弹唱无一不精，腹中也学了上千套时兴曲，素来被苏州城的浮浪子弟捧着护着，故而举止行动间也多几分从容自信。听了这话，便不慌不忙地款提湘裙，不紧不慢地轻移莲步，要坐到这身着靛青增城葛实地纱袍的顾主事身上。
然而还没靠近案几，却见顾长清放下酒盅，虽微笑着，语气却坚定不容反驳，他道：“祯扬，心意兄弟领了，但我这儿的确不用人陪。”
宁祯扬吃了美人送到嘴边的一盏雄黄酒，没甚表情问道：“怎么，嫌弃她生得不够好？”
云香听他二人这两句话，脸面当即就挂不住了。她瞥眼一瞧，见得其他姐妹都已然坐定伺候起来，斟酒的斟酒，夹菜的夹菜，捶背的捶背，立时粉面微红，咬唇下跪，也不管顾长清出声拒绝，蹭到顾长清身边，乜着媚眼，抓了顾长清的衣袖撒娇道：
“顾主事可不能太偏心，和我一个妈妈的雨柳，顾主事都能赎了身去好生怜爱着，如何却不肯让奴伺候一二？却不是奴自视过高，奴在南闸行院里头，虽不是数一数二，却也强的过雨柳了！”话音刚落，云香只觉厅内众人的目光同时移转了过来。
赵越北正拿着镶金牙著，出神地夹着瓷碟儿里的红樱桃，连身边粉头的劝酒声都没听见，忽听这话，当即诧异抬脸，瞥向顾长清，拧起剑眉，下意识地欲要发问，却和对坐的陈宣目光撞了个正着。
他和陈宣是姑表兄弟，两人相熟已久，如何看不出陈宣正不露声色地打量着他，当下收敛神色，顺势转头，接过身旁粉头高擎递送来的琥珀盅，喝了一盏。但用余光瞥向一旁的苏问弦，等他发话。
然而出人意料的是，苏问弦面上不但毫无怒色，反兴味地眯起眼来，慢条斯理问道：“景明，你给人赎身一事，真真可知道？”
语气里也没有怪罪质问的意思……赵越北更加疑惑，皱眉看向苏问弦。
他可是明白苏问弦有多疼爱娇宠那女子，否则他和爹娘也不会把希望寄托在她身上。当初他与那女子退婚后，明里暗里吃了苏问弦不少苦头，若非赵苏两家仍是结成了姻亲，他与苏问弦成了郎舅关系，即便还有慕家做共同的敌人，他和苏问弦也不会有几句话可说。
而那女子还是个不爱争宠的性儿。人虽聪慧伶俐，到底心肠太软，又有几分懒怠散漫，并无行院红姐儿的心机手段。眼下她更尚未生子，顾长清若要纳妾，她待如何是好？苏问弦就没替她想过？
赵越北搁下筷子，沉吟想道：而本朝律令，文官无子，需到三十五岁后方可纳妾。虽说眼下已成一纸空文，但——赵越北正欲开口，却听得宁祯扬重重合上竹丝蜀扇，哼了一声：“怎么，你这是开了窍，准备抬人进后院了？”
宁祯扬掀开茶盅盖儿，吃了两口，眼皮也不抬地淡淡问道：“雨柳是谁？”
“我从未想过抬人进府。”是顾长清斩钉截铁的回答。厅内众人不由得同时一愣。
随即顾长清失笑道：“祯扬，雨柳就是柳腰，你竟不知？妙真没告诉世子妃是她让我赎了柳腰出来？”顾长清思索须臾，摇头一叹，道：“有时她心思太细腻了。”
他这话一出，厅内众人都听得又是惊诧无比，又是一头雾水。
然而苏问弦是知道柳腰其人的，更深知苏妙真的性子，当下就第一个想通这里面的关节。明白多是苏妙真怜惜上了那柳腰，就让顾长清去赎人出来。她又一向考虑得周全，不愿让太多人知道柳腰的底细，以至于瞧不起对方。这才谁都没提，连对她那个文家姐妹都守口如瓶。
苏问弦不觉有些遗憾。年前他借着缉匪假公济私来见她时，看出她对顾长清不肯将那三个金陵女子收房一事颇生好感。后来二月底苏妙真去扬州，他又从她那儿套出话来，得知她看不惯后宅里三妻四妾是是非非，更不会喜欢妻妾成群的男人。
顾长清在这一点上，倒是合了她的要求。苏问弦缓缓将杯中菖蒲酒饮尽。
可真真她对恋慕顾长清的女子毫无芥蒂，甚至能施以援手，除了有她这人本来就心善的缘故，自然也有她对顾长清毫不动情的原因在。
苏问弦微微一笑。他推开扭身凑上的行院美人，朝顾长清举杯示意。不动声色道：“真真不是心胸狭窄的妒妇，你无须太过避忌。只要把握好分寸，她不会恼你。”
宁祯扬目光微动。赵越北夹起樱桃，他的余光看见顾长清也举杯回敬，道：“她心思藏得深，却也未必。”顿了顿，他似是玩笑，又似是认真地道：“我也不愿让她有恼我的机会。”
这话一出，厅里的人都微微变色。顾长清毫不动容将粉面羞红的云香遣退，又不动如松地自斟自饮了两杯，看在众人眼中，更是各有所思。
宁祯扬冷笑一声，道：“景明，你这也称得上夫纲不振了。”沉沉一笑，又道：“不过一介无知妇人耳——还由得她来做男人的主了？”
因听出宁祯扬语气里的讥讽不满，赵越北不由得侧目。他虽知宁祯扬素来不待见那女子，但也没想到当着苏问弦，宁祯扬居然也将这种不喜表露无遗。他目光一转，再度落到苏问弦面上，苏问弦果然微微沉脸，但只是夹起了身前案碟里的猪油夹沙粽，正慢慢吃着，一语不发，似并不想要替她辩白几句。
赵越北双眉微微一皱，欲要说话，却听顾长清道：“恪然，你对她太过偏见，妙真与一般女子，乃至男子都大为不同。”赵越北目光一扫，见顾长清虽面上带笑，但语音明显加重，听起来对宁祯扬的话颇有几分不满。赵越北低头凝目，看向碟中鲜红樱桃，咽回了到嘴边的话。
琴筝琵琶之声虽仍绕梁不绝，但厅内却因他二人的话而气氛凝滞了来。
＊
男客船上气氛不佳，女客那边倒还称得上其乐融融。
苏妙真先是煞有介事地用女夫子所教乐理和前世知识唬住了众女，又借口她抚琴前必沐浴焚香，而避开了露丑的可能。同时不住地给文婉玉使眼色，文婉玉哪能不知，当即捧了她几句，只说苏妙真于琴技一道上深有造诣，但为着尊重风雅，轻易不在外面弹奏。
世子妃一发话，厅内人哪里还有质疑的，都捧着苏妙真说了不少好听话，苏妙真自然得意至极，更暗暗寻思着找机会还是得把琴艺练上一练，方不负自己吹的这通牛皮。随即文婉玉便让开宴。吃不一会儿，林氏推了卫照玉和卫若琼上前给苏妙真等诰命敬酒。
苏妙真要来盏茶代了过去。林氏和卫府都有求于她，也并不苦劝。但卫照玉卫若琼二人退下后，陈玫却笑嘻嘻地举杯上来：“嫂嫂怎么说也得喝上离娘敬的这一杯——前儿长清哥哥都受了，嫂嫂一定会我脸面的吧。”
苏妙真一听后半句，微微皱眉，但端详了陈玫的脸色，却看不出什么破绽，就道：“并非我不给妹妹面子，实在我酒量极浅。”陈玫睁大眼睛，再三劝了两句。苏妙真推辞笑道：“真的，我哪怕只喝上一杯都会犯晕，万一在这儿发酒疯了，可如何是好。”
陈玫遗憾叹气，怏怏欲要退下，转眼又一拍脑门，笑着给苏妙真斟了盏茶，亲自捧来，看着苏妙真吃了，这才作罢，退到林氏身边坐了。
不一时，又有人来报，说苏州城里来观渡的几十家富户士绅女眷想要上船，来拜见文婉玉及各府诰命。
若在往时，苏妙真第一个不乐意应付陌生人，但她嫌今日端午画船上来的女眷少，不够她出风头的，又瞧着文婉玉精神头很好，就鼓动着文婉玉把在外恭候的女眷们请了来。文婉玉也乐得凑热闹，就传内侍丫鬟将那些妇人引上船来。
文婉玉苏妙真两人都是深居简出的。苏妙真因居城外钞关官署，更极少见苏州城里的女眷们，是以吴郡乡绅富户虽听闻顾主事之妻生得绝美，却没人见过。
故而当这些这些富商士绅的女眷们乍一瞧见这顾主事之妻，都是情不自禁地面露惊艳震撼之色，有见世面少的，甚至目瞪口呆到几乎口不能言的地步，还有人临告退时仍悄然打量她的衣着服饰，暗暗记下。
林氏在一旁瞧了，又觉好笑又觉可叹。瞥一眼端坐文婉玉身旁的苏妙真，这顾家夫人与先前数次所见的素面朝天不同，今日薄施了脂粉，越发显得她乌发红唇，风流媚致，艳美难描。
林氏看着苏妙真伸手揭了茶盅，略呷了一口，举手投足间也尽是脱俗嫣然的仪态。不由暗暗叹气，放下筷子。但觉听来的风言风语有几分可信。暗忖：想来赵越北一直没再议亲，的确仍是惦念着这个绝色美人儿了。那顾主事可也着实艳福无边。
苏妙真不知林氏正瞅着她乱猜测，应付完前来求见的士绅富户女眷们后，她又累又饿，恨不能躺下让人喂饭，但一听得隔壁画船上传来了丝竹弹唱之声，也没了胃口——隔壁船上定然去了不少戏子名妓。心想这不用说，自然又是宁祯扬在尽东道主之谊。
苏妙真腹诽片刻。突见文婉玉手腕一抖，一碗血燕就被她撒到身上的正红如意百子千孙纹马面裙上。文婉玉笑着起身离席，说要更衣，朝苏妙真道：“妙真，得劳你过来搭把手。”
苏妙真忙得搀了文婉玉进到碧纱橱。环儿放下帷幔，挡去碧纱橱与敞厅的过道，佩儿开了衣箱取出一套玉色妆花纱衫子与石榴红五瑞花草纹百褶裙，服侍着文婉玉换上。
文婉玉出神须臾，忽地开口吩咐道：“让人送水上来，我洗把脸。”环儿佩儿忙又取出脂粉奁，并喊人下船去拿水。不一时，另有两个小丫鬟端了盆水送进，欲要跪下，文婉玉挥了挥手，直接打发她们出去。
苏妙真小心地用帕子护严文婉玉的玉镯戒指，正瞅着文婉玉擦脸，文婉玉扭头看她，叹口气道：“方才你和何百万的娘子说话时，我冷眼瞧见，陈玫一直在打量你。前儿晚上，陈宣带这姑娘来王府谒见时，我和她也略说了几句话，得知她自幼父母双亡，算是在陈芍身边长大——那陈芍，不是和顾主事有过婚约么？”
“而这陈玫，我直觉着总有几分不对劲，看着天真可爱，内里的心眼却未必少，只是面上让人挑不出她毛病——她今天对顾主事的称呼，可着实亲热的紧……”文婉玉突地住了口。
苏妙真心里咯噔一下。文婉玉和她姐姐苏妙娣有几分相似，都是性情温柔大方，但内有城府的女子。所不同的也就是文婉玉更清高心软，也更无欲无求。
文婉玉虽然拢不到宁祯扬的心，但在后宅上能耐可也一点儿不少，否则宁祯扬不会如此尊重这个正妻。是以文婉玉既如此说，多半是确乎出了些端倪。
原来真不是她的错觉么。苏妙真有点心乱，拧着帕子也不知该如何说话。
见苏妙真久不吱声。文婉玉就有些恨铁不成钢，戳了戳苏妙真的脑门，低声道：“可别告诉我你半点没看出来。”苏妙真抬起眼，道：“我是觉出来了点儿，但又疑心是自己多疑，可你都这么说了，那显然是有几分意思了。”
因听文婉玉问了句“那你打算如何办”，苏妙真下意识答道：“能怎么办，走一步看一步呗。”
却听文婉玉嗤道：“人无远虑必有近忧，她一个平江伯府的庶女，真要进了顾家，你觉得能是个普普通通、安安分分的妾室？”
顿了顿，文婉玉冷笑一声，道：“陈宣来苏州，借的是拜寿的名义，可他和这卫指挥使府却没有任何血亲关系，若说不是别有所图，谁能信？更何况，他本也不需带一个堂妹出行。虽说陈玫好歹也是勋贵出身的姑娘，似是不能做妾——”
“但别忘了，一来她不过是庶子所生的庶女，据说生母还是个乐户，二来她父母皆亡，好一点的门户哪肯娶她做正妻？三来平江伯府也已没落不少，未必讲究……陈宣就是将这个妹子送进顾家做妾，别人又能说什么，甚至还会觉得这是平江伯府重信守诺——宁可填个姑娘到顾府做妾，也要完成父辈之间定下的姻亲。”
苏妙真沉默。当年她在棋盘街大火见过陈宣一面，知道陈宣能屈能伸，而后来又听苏问弦提过几句，晓得此人为光复平江伯府祖上的荣耀，甚是不择手段。若他打定主意要塞个庶妹进顾家，可不好应付。更别说陈玫未必不愿——顾长清本是个惹人倾慕的绅士君子，苏妙真就算在前世，也几乎没见过比他更好的男人。
苏妙真越想越头疼，只轻声道：“车到山前必有路，陈宣不一定就是做的这个打算——再说，就算平江伯府真愿意嫁，夫君也未必想娶啊，陈玫虽生得好，但夫君他可半点不好色。”
说着说着，苏妙真也有几分不确定。顾长清是不重色，可这人念旧情，万一为着陈芍，他——
苏妙真忙得摇头，把这想法甩了出去。
文婉玉不知她心虚，听得苏妙真的后半句，点个头赞同地说了几句。环儿佩儿见她二人悄悄说完秘事，就从墙角转身上前，伺候着文婉玉擦脸换衣。苏妙真正给文婉玉戴璎珞领约，忽听一阵鞭炮锣鼓响声，外厅里的夫人姑娘们嗡嗡的说话声大了起来。
二人走出，还没出声问过，陈玫极为识眼色地上前解释，笑道：“是午时将到，水台戏再有一轮，就要争渡抢标了，说要来回比六圈，然后抢标呢。”
苏妙真一听，立时来了精神。文婉玉也忙吩咐婢女将纱幔全部揭开挂起，留出空旷视野。
两刻的时辰，只见得远远的河面上划来九条雕甍朱槛的龙船，其实看不太清，如小点一般。只听得呼喝声震天破地，你争我抢，互不相让。
苏妙真眼瞅着那九条龙舟越来越近，这才发现龙舟都高过一丈，扎着五彩绸缎，又制了伞盖旌旗装饰，船末龙尾高高翘起，每艘船上约有三十六人，乌压压地挤在一起划桨，奋力争渡。
苏妙真看得目不转睛时，突地。王府一内侍蹬蹬地上船进厅来，给诸位诰命女眷唱喏行礼后，抹着汗对众人道：“回世子妃娘娘，世子爷让人送标来了，若有哪位奶奶或小姐想要放标下河，这会儿就能下去。别家的船都被驱逐到半里以外了，不会有闲杂人等窥得夫人姑娘们的容貌。”
文婉玉笑着点头，转头问众人里有无人想要下去放标。卫若琼头一个应声，陈玫也忙说乐意，殷氏林氏两个年轻些也愿要去。
苏妙真因和文婉玉说了几句话，耽误片刻，正也要拿眼纱，去到一层甲板。却见得在厅外等候的那内侍进来，在她和文婉玉跟前打了个千儿，低声道：“顾夫人，顾大人请您到隔壁画船上去见见几位大人。”
苏妙真闻言一惊，抓紧眼纱，瞥了眼已有酒意正聚在一起说话的张氏等人，倾身奇道：“让我过去露面见夫君他们？这怕不成体统吧，你莫不是听错了。”
内侍面上也有几分疑惑，挠了挠后脑勺，道：“小的没听错，的确是顾大人亲口说的。”因见文婉玉和苏妙真互看一眼，露出疑惑神色，内侍忙补充道：“当时是陈大人在说——他和赵大人一个在金陵，一个在宣府，都没能喝到顾大人的喜酒，甚为遗憾。故而不当斗胆,想请新嫂子出来拜见一番,才足见与顾大人的亲厚之情——顾大人听后就答应了。”
苏妙真一听顾长清是被陈宣所劝，立时皱眉，摇摇扇子，硬邦邦拒绝道：“你去回复，就说我吃了酒正心里难受，不能去拜见陈大人和赵大人，改日再说。”
这内侍犹豫片刻，待要转身离开复命，却被文婉玉叫了住：“等等——”苏妙真听得文婉玉附耳轻声道：“顾主事既然提了，你就别落他脸面。”
苏妙真不免委屈，待要反驳说她自己也要面子，却听文婉玉道：“陈宣究竟是不是想要把他妹妹送到顾家，你大可趁机提两句，再观察观察，别落了被动。再者陈宣与顾主事以前也甚为相厚，论道理你也该去拜见一番。且苏运同也在，你就是去了，也称不上失体统不尊重——”
文婉玉似笑非笑地将苏妙真上下打量一眼，极低声道：“你今儿打扮得如此出挑，不就是想给顾主事长脸么？合该让赵越北瞧瞧他失了个怎样的璞玉。”
苏妙真失笑。文婉玉又悠悠引诱道：“当然，最要紧的，还是得让陈宣明白明白，顾主事已然有了绝色的正妻，寻常的庸脂俗粉，可别妄想抢了顾主事的心……。”
因有女眷要来，厅内重新布置过，赵越北和顾长清互换了位置，与陈宣坐到一起。王府下人在敞厅间横垂下一挂翡翠疏帘，将西北隔开两边。西面帘外，铺下红毡绣毯，作为拜见之用。西面帘内，也是顾长清与苏问弦间，设下一席新酒，是预备给来的女眷的。
赵越北看见苏问弦慢条斯理地把玩着一端午香囊，似半分也不在乎那女子过来抛头露面的事，更也没想起陈宣曾在棋盘街大火中见过那女子一事，不由心生奇异。
他目光一移，顾长清则若有所思地抚弄着一墨绿绫回纹锦销金方胜汗巾，亦有几分出神。而宁祯扬则正面无表情地吩咐着两名婢女，让她们在西面帘前好生伺候听命。
赵越北看向身旁正喝着绍兴酒的陈宣，犹豫片刻，低声道：“苏——顾夫人与你我曾有一面之缘，马上你若见了她，还得当初次会面才是，别让顾长清起疑心。”
见陈宣皱眉沉思，赵越北叹口气，欲要明说，却忽听得厅外传来了簌簌之声，他下意识地转头去看，两个导引前行的婢女内侍先跨进厅来，随即是那数年未见的女子款款而入。
赵越北这才看清，她穿的是一身出炉银緾枝莲纹广袖扣身妆花纱衫，与绯色花蝶同飞窄襕马面罗裙。
这人雪腕上笼了翠玉压袖，湘裙边垂了明珠禁步。挽着苏地时兴的牡丹头，鬓边玉簪微缀，髻旁金钗低斜。容色依旧绝艳，更比昔年添了几分妖娆绰约。
她转身敛裙，微微笑着：“赵大人万福。”
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