天朗气清，东花园内宁禄挂着满面笑容，一面领着蓟州参将、户部郎中及二人随从小厮，一面分说着已到的客人，将他们引入一明两暗的宏恩堂。
宏恩堂乃宴客之处，用冰纹落地明罩隔断，面池而筑，四周皆为落地长窗，宽敞阔大。东面假山错落，花木扶疏；南面乃三明两暗的更衣退室，铺设华丽。
北向下槛，则是临水月台。隔着碧波小池，对岸便是水阁戏台，台上彩幔绒毯一一铺陈完毕，台后名伶俱已上妆换衣，只待宴中登台演戏。
阶下敦厚仆妇们进出不停，献上山珍海味；廊上俏丽丫鬟们往来穿梭，呈入细点名茶；不一时，酒筵已齐，众人一一叙礼，各自安席。
正间内，新任吴王既是主人，又是宗亲，自然踞坐主席，由与他有亲的北镇抚司镇抚作陪。
东席该是蓟州参将为首，户部员外郎作陪。西席北当以前任常州卫指挥使为首，翰林编撰作陪。另有五张花梨木八仙圆桌设于东西两侧间，亦然宾客满座。
过得片刻，便有怀抱琵琶、月琴、小三弦的十数位貌美女子轻移莲步，款款入堂，低吟浅唱，以佐酒兴。两曲完毕，这些女子各自上前，伺候席间男客。
宁禄见得宁祯扬兴致一般，还屏退了上前侍候的两位美人，不由瞪大了眼，稍稍一想，琢磨着或是因傅云天苏问弦赵越北等相熟友人皆有事在身，未能赴宴的缘故。
宁禄又见魏煜泞纹风不动地自斟自饮，盯着桌上插瓶的芙蓉花、木樨花发怔，似是心事重重，更是讶异。
宁禄忙得上前伺候，凑趣低声道：“王爷，魏镇抚，您二位瞧，那慕参将和杨员外郎可是谈笑风生，毫无芥蒂的样子。前几日小的还听王妃娘娘提起，这两人都向成山伯府求了亲，按理说这情敌见面，该是分外眼红才对嘛。”
宁祯扬收起漆骨洒金绘醉杨妃折扇，刚要说话，听得魏煜泞不以为意道：“一个女子而已，纵然比寻常人美貌一些，也并非独一无二。男子汉大丈夫，犯不着被女色绊住了脚，何况苏家的那五姑娘压根不愿意下嫁，又有什么可争的……”
宁祯扬登时失笑，瞥魏煜泞一眼，“是谁上年末在苏州府醉得神志不清，还嚷嚷着你不过求一宵之欢，让人家看在这些年的情分上垂怜一二，他日你定然肝脑涂地，以报佳人垂青。”
恰在此时，戏台上锣鼓一响，戏子们甩着水袖，咿咿呀呀地唱了起来。
宁祯扬看了一会儿，方道：“话说起来，是哪家的女子把你迷成这样儿，你既喜欢，弄过来做续弦就是，正好你房里也差个正妻了。”见魏煜泞微微变色，宁祯扬喝掉手中的茱萸酒，摇了摇头，不再下说。
魏煜泞顺着他的目光看向西席首座的空位，低声道：“我过来时，听说赵家那边好像临时出了点事。”
魏煜泞又自斟了一杯酒，道：“说到这儿，赵家也打算向嫂嫂家求亲了，听说是昨儿送进去的帖子，估摸着这两日，赵理夫妇就要亲自上门了。”
宁祯扬眉头皱得死紧，过得片刻，方微微舒缓，淡淡道：“成山伯府连推了三门亲事，眼看着是暂时不想替她议婚的意思，或是还盼着顾长清与她和好，赵理夫妇的算盘要落空了。”
魏煜泞嗤了一声，“伯府推掉那几门婚事不过是因这苏五姑娘气性大，一言不合就休夫回家。”
摇了摇头，他道：“苏五姑娘哪里受得了慕少东的莺莺燕燕，杨世南的一儿一女……赵越北却不一样。一则，赵越北脾气温和；二则赵家人丁少，没有大族里的烦心事儿，慕家为什么这些年名声越来越坏，先头那两个慕夫人为什么死得早，还不是各房的破事儿闹出来的？”
“三则赵越北别无内宠，府里就两个通房，并非贪花好色之人。四则，赵越北可从未娶过正妻，她嫁过去，那就还是正儿八经的大房奶奶，元配夫人！且赵家显然是要起来的势头，她嫁过去，断委屈不了……”
宁祯扬看着折扇上的红菊，缓缓道：“昨日我进宫，看着皇叔的意思倒是渐渐明朗了，海禁暂时没得商量，丈田犹有回旋余地，唯独这封贡互市，十有八九将要成事。若让赵家得了开封贡的功劳，而日后边地又的确太平许多，日后这兵部尚书的位置就当属赵理，而非慕誉了。”
“不错，就单为这处，苏巡抚夫妇也不会一口回绝的。”魏煜泞点了点头，拿起包金压著，朝东面指了一指，道：“慕家已经坐不住了。慕少东这会儿跟杨世南谈笑风生，焉知不是在打算些什么。”
见得本在看戏的慕少东杨世南相继扭头，望了过来，魏煜泞便点了点头，算是打了招呼。
慕少东一身玄色织金云锦曳撒，搂着穿了白藕丝对襟通袖袄的美人。见魏煜泞一如既往的桀骜傲慢，心中冷笑，但仍是举起手中酒盏，敬了首席两杯。
他又转身看向正和美人轻声调笑的杨世南，低声笑道：“杨兄，九边的军饷如今多从你手上过，尚书大人和皇上如此看重于你，倒当浮一大白……”说着，慕少东便举起手中金菊琉璃盏，亦然朝他敬了一杯。
杨世南年约不过二十八*九，乾元十年科举不顺，结果乾元十三年却一举夺魁，成了那场的状元，他又出于大族，家中与武定侯府有亲，本就有荫职在身，故而前途大好，于年轻文臣中，算是极得乾元帝青睐的，出仕不过三年，就已是正五品的户部郎中。
杨世南穿了一身孔雀蓝四合如意云纹宋锦道袍，微笑回敬道：“慕兄客气，不过是略看一些账册而已，都是微末之事。”
慕少东见他滑不溜手，半句话也不入套，心中不悦，面上笑容却一如往常，故意道：“听闻杨兄正妻去世两年，至今尚未续弦，其实按兄弟的意思，后宅里还是得有一个能担事的女人，否则我们男人在外头建功立业，家里却得扯后腿，你说是不是？”
杨世南松开怀中美人，摇头叹息：“慕兄不知，我素来觉着妇人德不足称,当以色为主，然而贤妇易求，国色难得，我先前娶妻已是委屈了一回，这次当然得慢慢看着选上一选。”
他笑了一笑，“慕兄难道不是此想？听人说，成山伯府的门槛儿，原是慕兄第一个踏过去的？”
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金桂飘香，西花园里苏妙真无心听戏，时不时看看鹤轩北面的慕家女眷，终于忍不住啧啧称赞，拉了一人便轻声道：“凝秋，我看这慕姑娘也有十八九岁了，怎得却仍然待字闺中？”
苏妙真却听傅绛仙气道：“妙真，你怎么回事，这慕韵娘可不是什么好的，你巴巴地打探她做什么，莫不是想替她做个媒？”
苏妙真这才发觉自个儿拉错了人，忙得松手，她见那慕韵娘生得雪肤花貌，分明是极妖娆的长相，看着倒有些怯事，一直跟在慕夫人身边不言不语，难免就好奇留意。
但苏妙真原晓得因着慕韵娘勾引傅云天，傅家上上下下都不待见慕韵娘，更不要说一贯嫉恶如仇的傅绛仙，就笑着轻声解释：“我倒没那个意思，只是见她不像是那等工于心计之人，又想着她母亲去世，身世却可怜……”
傅绛仙冷笑一声道：“这就见她的高明之处了，你也算个聪明人，都觉得她还不错，更不要说那些男人们了。”又道：“她母亲是慕家四房老爷的外室，是大同名妓，大同婆姨你也该听说过吧，都是些狐媚子。”
正说着，丫鬟们捧着红漆檀木盘子鱼贯而入，上头都是些新剪下的名贵延年客，另有两盘清香扑鼻的茱萸，及一盘木芙蓉，一盘秋海棠。
重阳原有“佩茱萸，簪菊花”的习俗，满轩的女客们便各自挑了些，簪在鬓上，佩在襟边。苏妙真看着苏妙娣选了一朵粉芙蓉后，便迟疑不绝，不知该选什么秋菊。
她便自告奋勇仔细挑选，替姐姐取了一朵朱砂红霜，选罢了，这方微微探身，拿过那朵粉芙蓉，替苏妙娣亲手簪上，只让苏妙娣看着她直笑，夸她是个贴心的好妹妹。
“且她娘原是接过许多客，并非清倌人时跟了慕家四老爷，是以到死也没进门……听说慕韵娘当年在祠堂里足足跪求七天，眼睛都要哭瞎了，也都没能让她娘进祖坟，入族谱……”
傅绛仙取了一朵紫霞觞，一面偏着脸让清儿仔细簪上，一面同苏妙真低声说话。
“这慕韵娘也是死了娘后才进得慕家，她既然姓慕，寻常人家也消受不了她。稍稍好一点的门户呢，多是想着她母亲出身太差，也不愿意娶她做正妻……故而她如今只能使一些上不了台面的手段，妄想麻雀变凤凰。”
苏妙真恍然大悟，看向慕韵娘的目光不由得多了几分同情，却听傅绛仙不满道：“别说你又滥好人，连她也可怜起来了？”
许凝秋从戏台上转回视线，笑道：“绛仙，真真姐原就是个怜香惜玉的性儿，你又不是不晓得。”
傅绛仙哼了一声，“换别人也就算了，这慕韵娘实在不是好的，当初把我哥弄得五迷三道，晕头转向的，我娘去见了她两回，都是好好说话，偏这女孩儿会装相，当面一套背后一套，我哥还当是娘欺负了她……我娘气得犯了几回心口疼，吃了三个月的药才慢慢见好……”
傅绛仙扭过头，看着苏妙真道：“妙真，我可跟你说明白，你要是去跟她好，咱们，咱们就不做姐妹了！——我娘去年身子骨急转直下，可不就是被这慕韵娘闹出来的……”
苏妙真见得傅绛仙不满眯着的凤眼，心内失笑，想了想，摇头道：“我怎么会同慕家人来往，躲都来不及……我只是，只是物伤其类，难免怜惜她。”
苏妙真叹了口气，“听你方才说，这慕姑娘为了自己母亲，在慕家哭求了七天，可见原是个孝顺的女孩儿。那慕四老爷三年前似乎也去世了吧，她又是孤苦伶仃，孑然一身，还本因着母亲的出身不得不低人一等，，可想而知，她的日子定不好过了……你瞧她侍奉那慕夫人，是何等的谨慎小心。”
傅绛仙松了口气，后不以为然道：“世上可怜的女子多了去了，慕韵娘好歹还长得很美呢，总能得一些色相上的便宜，引得男人怜惜。”
苏妙真顿下穿花的动作，叹了口气，出神看着西面的慕家女眷，道：“绛仙，这话就岔了，她若是生得平常倒罢了，偏偏容色过人，想来只能被被当做可居的奇货，无法自保——我却不信，她一个清清白白的女儿家，又为母亲的名声受累，还会自己主动想着去勾搭你哥。”
傅绛仙一怔，许久方道：“那有什么法子呢，她长得美，如今又无父无母，无兄无姐，别无依靠，可不只能凭人摆布了么？”
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