艾斯笑了下, 他看起来好像卸下了重负——当然, 没有人能拒绝芬格帝国公爵的爵位, 哪怕它只是个空头头衔, 那也是平民和贵族的差距——艾斯正面对着尤金妮亚·布莱克公爵小姐以及埃德温·欧文公爵, 他朝他们掌心向上伸出了手。
艾斯右手的手掌上有个不规则的白色的小疤。
之前坐在沙发上的身材臃肿的富商艾拉·卡特慢悠悠地走了过来, 他用他沾满饼干屑的胖手把艾斯的手举了起来, 被满脸肥肉挤得只剩下一条缝的小眼睛仔细盯着艾斯手上的疤。
没过多久, 艾拉·卡特就轻松道：“是的, 是差不多20年前留的疤，被烫伤的。”
几乎是同时老布莱克公爵夫人抑制不住的发出啜泣声，安布罗斯·约翰生在边上安慰他, “我们终于找到了他了。布莱克家族的传承不会因此断了的。”
埃德温·欧文公爵与尤金妮亚·布莱克公爵小姐对此也没有异议。看起来他们都很相信艾拉·卡特的判断。
这自然是不会错的。
在卡尔·凯撒知道老布莱克公爵要逝世，菲尔·布莱克又下落不明时，他就拜托艾斯派骷髅等在布莱克庄园对应的亡界的大门的另一边，确保老布莱克公爵的亡灵刚到亡界就被接到永夜城。
永夜城的永久居留权，加上老布莱克公爵夫人与尤金妮亚公爵小姐死后可以与老布莱克公爵在团聚。这样两个条件，让艾斯轻易从老布莱克公爵口里得到他遗嘱全部的内容，包括老布莱克公爵对菲尔·布莱克的印象, 他们唯一一次见面的详细过程。
布莱克庄园里，老布莱克公爵夫人自然不会知道这一切。
可能是悲伤在老布莱克公爵夫人心里压抑太久了, 菲尔·布莱克的到来像是打开了她心里的水阀，她忍不住边哭泣边道：“亚尔培特临终的时候最大的遗憾就是没有见到公爵爵位的继承人。亚尔培特觉得布莱克家族断绝血脉都是他的错，如果他没有跟他的弟弟断绝往来的话……”
亚尔培特是老布莱克公爵的名字。
老布莱克公爵夫人的声音里带着悔意，大约是想起了丈夫离世前对布莱克家族血脉可能断绝的愧疚, 还有这段时间自己的不安。可能她早就后悔了。
安布罗斯·约翰生让老布莱克公爵夫人把头靠在他的肩膀上，仔细地拍着她的肩。
等过了十几分钟，老布莱克夫人的情绪才稳定下来，尤金妮亚公爵小姐扶着她坐到沙发上。
埃德温·欧文公爵对艾斯道：“我今天晚上回去就会给陛下送信，证明你的身份。”
“谢谢欧文公爵。”艾斯才说完，埃德温·欧文公爵就拍了拍艾斯的肩膀，向尤金妮亚公爵小姐告别了。尤金妮亚公爵小姐送埃德温·欧文公爵直到庄园门口。
等到尤金妮亚公爵小姐回来的时候，老布莱克公爵夫人的情绪已经完全恢复了，至少看起来是这样。老布莱克公爵夫人希望艾斯能在庄园小住几日，直到收到陛下的旨意。
艾斯自然婉拒了，“我在庄园附近的旅馆里已经订好了房间，预付了两个月的房费。”
可老布莱克公爵夫人执意挽留，“艾拉·卡特、安布罗斯·约翰生在埃菲尔行省办事都住在布莱克庄园，你是布莱克家族最后的血脉，亚尔培特还在的话，也会赞同我的邀请的。”
如此艾斯只得暂住在布莱克庄园了。
……
芬格帝国乡村的生活与三色堇帝国没什么不同，只是相较而言，三色堇帝国的贵族更热衷打猎，不少贵族夫人、小姐也是打猎的好手，芬格帝国的贵族更热衷宴会、冷餐会，还有在餐桌上谈论投资。
不同于三色堇帝国贵族们不直接参加商贸活动，他们更多的是用祖辈积攒下来的、庄园所得的金币投资，投资那些他们认为能赚大钱的项目，有时候也会直接入股商会，但他们不会直接参与商会的运作。
贵族们的投资不仅能给商会带来大量的金币，在遇到麻烦的时候，贵族老爷们也会为了这些金币，帮商会写几封微不足道的信。
芬格帝国的贵族可不同。
芬格帝国商人的地位更高，能买卖的东西也更多，大贵族们也常常会坐上谈判桌。
芬格帝国最出名的一场交易就是属于芬格帝国王室的，芬格家族还没有称王的时候，曾用200万金币买了北边的大片土地，现在芬格帝国的帝都也在其中。后来这片荒芜的、既不适合耕种也不适合放牧的土地上，芬格家族的人发现了金矿，还有个红宝石矿，其中伴生了大量的秘银。
芬格家族用金币买下了芬格帝国后来的大半土地，又用大陆上最大的秘银矿脉得到了魔法岛的友谊。自此以后，芬格家族与科奥瑟家族成为了大陆上最有权势的两个家族，大陆也形成了双雄并立的局面。
……
艾斯拒绝了老布莱克公爵夫人带他参加宴会的提议。
布莱克庄园附近还有几个贵族庄园，在艾斯待在布莱克庄园的小半个月里，他们就举办了几次宴会，这还不是社交季。
艾斯暗示他希望得到陛下的旨意后，再以布莱克公爵的身份参加宴会。
老布莱克公爵夫人微笑道：“好孩子，都由你做主。”
艾斯能感觉到老布莱克公爵夫人想撮合艾斯和尤金妮亚公爵小姐，晚餐的时候，她总是安排他们坐在一起，但无论艾斯，还是尤金妮亚公爵小姐都对此兴趣寥寥。
倒是艾斯跟艾拉·卡特相谈甚欢，他坐在艾斯的另一边。
刚开始是艾斯找艾拉·卡特说话，后来，艾拉·卡特对艾斯在魔兽森林的生活，还有他们佣兵团贩卖的草药很感兴趣。
艾拉·卡特问道：“这么说你们佣兵团从来不缺草药？”
艾斯把口里的食物咽下，对着艾拉·卡特夸夸其谈，“也不能说不缺，但销售它们总比获取它们困难。相对其他佣兵团，我们多掌握了点技巧。
比如说伴魔草，它们总是生长在魔兽的聚居地。大多数佣兵团都喜欢采用暴力，杀光聚居地的魔兽，得到伴魔草和魔兽的晶核或者他们被魔兽团灭。聪明点的佣兵会在魔兽的聚居地蹲点，在强大的魔兽出去狩猎的时候，找刺客把伴魔草偷出来。
我们可不同，我们跟魔兽进行交易。”
艾拉·卡特饶有兴趣地问：“哦，你们怎么办到这样不可思议的事？”
尽管艾拉·卡特不留痕迹地吹捧了艾斯，艾斯却没有上他的当，他相信艾拉·卡特是宽宏大量的，他也表现得很坦诚，“卡特大人，这可是我们的秘密。您知道佣兵团每年的伤亡，在掌握这个小技巧前，我们每年赚的大多数金币都用来安置孤儿寡母了。”
艾拉·卡特友善道：“我当然明白。菲尔，哦，你马上就要是布莱克公爵了，你不用对我用敬称，叫我艾拉就好。”
艾斯从善如流道：“当然，艾拉，我也很高兴你叫我菲尔。希望我成为布莱克公爵后，我们还能保持这样的友谊。”
艾拉·卡特兴致勃勃道：“菲尔，我的朋友，你有想过给你们的佣兵团增加个销售的渠道吗？相信我，我对朋友向来友善，只会抽取很小的分成。”
艾斯眨了眨眼睛，“当然，我很愿意。”虽然这就是艾斯想要的，不过他表现得有些不确定，“不过这件事情我必须跟团长商量。艾拉，你也知道，在这之前，我只是个出身尚可的普通佣兵。”
艾拉·卡特意有所指道：“可你马上就是布莱克公爵了。公爵大人应该把产业抓在自己手里，而不是给他人做嫁衣。”
“哦，艾拉你在说什么。就算能跟你达成交易，我也最多有个副团长的位置。”艾斯看起来已经有点飘飘然，他明显口是心非道。
艾拉·卡特道：“杰出的人应该得到更丰厚的回报。”
艾拉·卡特主动伸出酒杯，与艾斯的酒杯轻轻撞了下。
这一刻，餐桌边的气氛融洽极了。
……
晚餐后，老布莱克公爵夫人邀请艾斯散步。侍从侍女战立的位置离他们不远，但听不到他们说话。老布莱克公爵夫人主动问道：“菲尔，你觉得尤金妮亚怎么样？”
尽管这些天老布莱克公爵夫人已经表现得足够明显，艾斯还是没有想到她会这么明显地提这件事，“尤金妮亚堂姐很好，她是我见过的最高贵的小姐。”
“那你有意娶她做妻子吗？”老布莱克公爵夫人道：“我知道我丈夫的遗嘱对你并不公平。除了爵位，你什么都不能得到，你很难撑起公爵的排场，菲尔，不要反驳我，我比你更清楚其他人的势利。”
老布莱克公爵夫人的声音里充满了怀念，也包含了对独女最大的爱意，“但是，菲尔，请你理解一个父亲爱女儿的心。我的丈夫去世后，尤金妮亚的血统依旧尊贵，但是她已经失去了最大的倚仗，财产是我们最后能给她的东西。我们希望我们在世的时候能确保她后半生无忧。
菲尔，如果你娶了她就不同了，我丈夫的所有财产都会变成尤金妮亚的嫁妆，它们又会重新属于你，属于你们的孩子。你不妨考虑下，这对于你，对于尤金妮亚都是最好的选择。”
老布莱克公爵夫人专注地凝视艾斯，艾斯从她的眼睛里能清楚地看到诚意。老布莱克公爵夫人道：“尤金妮亚或许不够美丽，但再美好的容颜都会随着时光消逝。她足够聪明温柔，这才是她最大的财富。”
可惜站在这里的不是真正的菲尔·布莱克。
艾斯道：“抱歉，夫人。我无法否认您的提议很诱惑。可我还年轻，我相信我能赚到足够的金币，可能没有布莱克庄园这么多，但也够我花销，传给后代。尤金妮亚堂姐值得更好的人，真正喜爱她，爱护她，无论富有贫穷，还是健康残疾，都愿意陪在她身边，而不是觊觎她财产的人。”
老布莱克公爵夫人道：“菲尔，我看人不会错的，你是个品格高尚的年轻人。如果你能跟尤金妮亚在一起，你们会幸福的。”
尽管如此，老布莱克公爵夫人没有再与艾斯提他和尤金妮亚的事，直到他们散步回到布莱克庄园的时候，老布莱克公爵夫人告诉艾斯，“埃德温·欧文公爵来了信，陛下已经认可了你的身份。等陛下的旨意到了，你就是新的布莱克公爵了。”
……
布莱克庄园主卧室的窗户边上。
尤金妮亚公爵小姐看着母亲从外面走进来，她帮着母亲把披肩取下来，挂到衣架上。老布莱克公爵夫人坐到床边上，叹息道：“可惜了。”
尤金妮亚公爵小姐轻笑道：“有什么好可惜的。菲尔堂弟同意娶我，你才应该担惊受怕，难道我会成为温柔的妻子？”
尤金妮亚公爵小姐竟早已知道老布莱克公爵夫人与艾斯的谈话。
尤金妮亚公爵小姐想到晚餐的时候艾斯与艾拉·卡特的谈话，道：“而且他又是什么品德高尚的人？有艾拉·卡特做帮凶，他曾经待过的佣兵团未来的归属还用说吗？”
想到艾斯每次出现带来的违和感，尤金妮亚公爵小姐的声音里带着冷意，她从来不忌惮用最大的恶意揣测别人，“再说他那套常年待在魔兽森林的话，母亲，你相信吗？如果他不是真的菲尔·布莱克，只是恰好认识他。那他就是个能给身边人带来不幸的人。”
“够了，尤金妮亚。为什么你不能多点耐心，稍稍磨平你的棱角，相信比你更有经验、更年长的人的判断。”老布莱克公爵夫人的眼睛里充满了失望，“我永远不会忘记你曾经让我陷于怎样不幸的境地，让我的良心备受折磨，我永远不会原谅你！”
尤金妮亚公爵小姐低下头，她强忍着没有让泪水流下来。然而即使能重来，她也不知道她会不会做出相同的选择。
作者有话要说：感谢 阿尛ァx2 的地雷
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