蔺知柔一凛，面上不动声色，心中立即盘算开。
片刻之后她便有了主意，盯着朱五郎道：“若是这次再输给我，你待怎的？”
“怎……怎的？输便输了，还能怎的？”
朱五郎心里也没底，他每作一首诗都要翻看许多典籍、前人的诗文，再对照着韵书拼凑，往往为了一联搜肠刮肚终日。叫他当场作诗还真不一定能想出佳句来。
蔺知柔冷笑：“你不敢同我师兄比，因你知道自己绝非他的对手。你同我比，不过是看我才拜入师父门下，以为赢我容易。
“赢了你便能到处吹嘘自己才学胜过柳先生徒儿，为自己脸上贴金，向我师父泼脏水，真是好算计！朱公子莫不是算筹托生的罢？”
塾生们叫她一点，这才明白朱五郎的用心，皆是暗暗摇头。读书人大多自命清高，这些塾生又年轻，还不曾在浊世中摸爬滚打过，对这等沽名钓誉的行径都有些不齿。
阿铉甚是聪慧，只不过方才气昏了头，中了朱五郎的激将法，此时想通了其中的关窍，不禁忿然道：“卑鄙可耻！其心可诛！”
蔺知柔接着道：“那我同你比这一场有何好处？若是输了，连累的是我师父的名声，若是赢了，也不过是赢你这么个......我图什么？”
众人不由点头，是啊，这比试根本不公平。
朱五郎切齿道：“这小儿长篇大论，不过是不敢同我比试罢了！”
蔺知柔笑道：“我同你比是押上了师父的声誉，我看你身无长物，没什么分量相当的可押......”
她上下打量了朱五郎两眼：“那我们便吃个亏罢。朱公子，不如就押上你的前程如何？”
蔺知柔笑了笑，继续道：“若是你输了，回去做个田舍翁也好，做个抄书匠也罢，永不能考科举，入仕途，你敢不敢赌？”
旁观者都倒抽了一口凉气，这小儿年纪小小，心也太狠了！
对于一个读书人来说，断送他的科举之路，便是掐灭他毕生的期冀，断了他的生念，比打断他的双腿更为残酷。
这下子连阿铉都有些迟疑：“师弟......”
牛二郎也道：“小公子，得饶人处且饶人，毁了朱兄前程又于你何益？”
围观的塾生们感同身受，都觉这小儿不依不饶，太狠戾，七嘴八舌地议论起来：“小小年纪行事便如此不留余地，怕不是个酷吏的材料！”
蔺知柔笑道：“牛公子此言差矣，朱公子的人品诸位想必也看到了，这样的人他日若是侥幸入朝为官，也必定是蠹政害民之辈，我这是防患于未然，提前为圣上、为朝廷、为社稷、为苍生除一祸害。”
“......”
能将一点私怨上升到江山社稷的高度，众人都叫他震得说不出话来，偏又说不出哪里不对。
蔺知柔挑起下巴，冲着朱五郎挑衅道：“怎么样，朱公子敢不敢比？”
朱五郎煞白着一张脸，冷汗如雨，他抬袖掖了掖额上的汗，嘴唇哆嗦半晌，咬咬牙道：“今日且饶过你！”
说罢一甩衣袖转身便走，头也不回，疾步穿过了来时的小竹桥，很快便不见了踪影。
一众塾生见朱五郎落荒而逃，身为同窗不免耻于与之为伍，匆匆向师兄弟俩和牛二郎作个揖，也垂头丧气地离开了。
待他们走远些，阿铉问蔺知柔：“若是方才那姓朱的答应同你比，你待如何？”
蔺知柔扯扯嘴角：“他哪敢拿前程做赌注！”
“万一呢？”
“那就同他比。”
“同他比你有几分胜算？”
“师兄，你也知道我连格律都不懂，当然是必输无疑了。”蔺知柔偏头一笑。
“......”那你装得那么像！
蔺知柔暗自叹息，要是能靠实力，她也不想靠演技。还是得尽快提升自己的实力，这些投机取巧的伎俩少用为妙。
牛二郎在一旁听着师兄弟俩交谈，暗暗下定决心，往后无论如何都不能得罪这位蔺小郎。
蔺知柔道：“咱们赶紧回去罢，师父该等急了。”
“师父早习惯了，每次将人投献的卷子打回去都得费一番唇舌，”阿铉揉了揉因为紧张而发僵的后脖颈，忽然咧嘴一笑，：“好在如今有了师弟，我可以高枕无忧了。”
“......”
回到山堂，师兄弟两人让牛二郎在门外稍候，自去里面通禀。
屋内已摆上了食床，柳云卿、白稚川和赵四郎正就着干果、脯腊和点心闲饮。
见两人入内，柳云卿放下酒杯，瞥了眼大徒弟红晕未消的脸庞：“去了那么久，可是遇上麻烦了？”
阿铉看了眼师弟，按捺住兴奋道：“请容徒儿稍后与师父细禀。徒儿已将牛公子带来了，正在门外等候。”
柳云卿让徒弟将牛二郎带到书斋，对白稚川道声失陪，便走了出去。
柳云卿问了牛二郎几句师承和课业，他一一都规矩答了。
柳云卿又取过他的文卷，先夸赞优点，再点出不足，牛二郎便有豁然开朗之感，不由拜倒在地，恳切道：“先生大才，学生只知其然，不知其所以然，经先生点拨，便如醍醐灌顶。”
柳云卿一边与他说话，一边暗中观其言行，见他沉稳质朴，谦逊平和，是个可造之材，便让他每月朔望日携新作来蒋山别墅，与他评析纠正。
虽不是正经入室弟子，却也算半个外室弟子了，牛二郎喜出望外，千恩万谢。
牛二郎拜辞了柳云卿退出书斋，揣着经柳云卿朱笔圈点过的文卷，如获至宝。
阿铉和蔺知柔送他出去，都贺他受师父赏识。牛二郎羞赧地道谢：“往后还请两位小公子赐教。”
蔺知柔甚是惭愧，牛二郎的学问可比她扎实多了。
送走了牛二郎，两人返回山堂，赵四郎也起身告辞，并约定两日后将婢子小金和寄放在客舍中的行李送来。
柳云卿与白稚川挽留了几句，赵四郎执意要走，白稚川便将自己的毛驴借与他骑。
赵四郎走了之后，柳云卿让老仆换下杯箸与残羹冷炙，重上酒食。
白稚川邀阿铉和蔺知柔同席共饮。
蔺知柔连道不敢，柳云卿笑道：“无妨，我这里没那么大规矩，过些时日你便知晓了。”
他饮了几杯酒，白皙脸颊飞了薄红，眼尾微挑，觑人时仿佛带了钩，真有些粉面含春的意味。蔺知柔不由想起朱五郎诋毁他的那句“内媚天成”，心说倒也不是全无道理。
不知不觉在心中品评师父的长相，实在是大逆不道，蔺知柔赶紧悬崖勒马，行个礼入了席。
文人饮酒喜欢联句，因顾及蔺知柔不会作诗，几人便只是天南海北地聊些奇闻逸事。
阿铉一早便按捺不住，瞅了个空，将他们勇斗朱五郎的经过绘声绘色说了一遍，只略去朱五郎的诬词不提。
柳云卿脸色一沉，看向徒弟们的目光微冷。
阿铉不曾注意到师父色变，还在兀自夸夸其谈，蔺知柔不由替他捏一把汗，偷偷扯他衣袖。
“扯我做什么？”阿铉斜他一眼，“师父，白先生，你们真是没瞧见那朱五郎的脸色......”
柳云卿将酒杯往案上一撂，阿铉方才觉出不对来，抬眼偷觑师父脸色，分明是生了气，可他们维护师父颜面有何错处？心里委屈，脸上不由自主流露起来。
蔺知柔暗叹一声，拽一拽师兄。
阿铉回过神来，不管师父为何生气，既然师父生气了，做徒弟的除了赔罪又能如何？
师兄弟两人赶忙站起身，避席下跪，稽首谢罪：“徒儿知错，请师父责罚。”
柳云卿看了眼大弟子：“错在哪里？”
阿铉：“......”
柳云卿轻哼了一声，转而问蔺知柔：“七郎你说。”
蔺知柔磕了个头：“回禀师父，徒儿之错有三。”
“哦？”柳云卿看了眼低眉顺眼的小徒弟，“哪三错？”
“第一错在言行不端，与人争锋斗狠。第二错在投机取巧，将圣人经典当作争先之具。第三错在德行不备，才学不赡，不能以德感人，亦不能以才学服人，却行诡道诈术，非君子所为。”
柳云卿沉默有时，方才道：“知错能改善莫大焉，念你刚入我门下，这次便不罚你，下不为例，起来罢。”
蔺知柔松了一口气：“谢师父。”
柳云卿又对大弟子道：“你身为师兄，不能约束师弟，反而带头与人相争，犯了错尚不自知，尤沾沾自喜，是为错上加错。”
阿铉心下不服，却不能反驳师父，用力咬了咬唇：“徒儿知错，请师父责罚。”
“去堂下跪上一个时辰。”
阿铉再拜：“谢师父责罚。”
蔺知柔闻言俯下身，以额触地：“师父，师兄虽有错，却是因徒儿而起。师兄是不忍见徒儿被欺侮，这才铸成此错。”
柳云卿方才对刚入门的小徒弟还算温和，眼下声音里已有了寒意：“你既知错了，又为何替他说情？”
“徒儿不敢，犯了错理当受罚。徒儿恳请与师兄一同领罚。”
阿铉推推他，挑眉道：“你一个小孩添什么乱，我一人做事一人当！”
柳云卿看看两人，对蔺知柔道：“那你便与他一同跪罢。”
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