“督公，那是什么？”杨明顺这会儿倒是好奇心起, 凑上前想要打探, 被江怀越侧目冷冷盯了一下, 吓得连忙又躲回去。
“虚张声势的把戏而已, 足以可见并无什么鬼怪。”江怀越镇定自若地将纸条收进掌心，返身上马。姚康带着手下清理了街巷，发现那个稻草人背后有细线牵引，此时早已断落, 他环视四周, 抱拳道：“督公, 看样子刚才是有人潜伏在两侧民宅屋顶，牵动细线装神弄鬼。”
杨明顺哼了一声：“弄个稻草人也来吓唬督公，真是不知天高地厚！”
“你不是就被吓掉魂了吗？”江怀越冷着脸回了一句, 策马继续前行，姚康等人紧随其后。
他才到保定, 趁着夜间外出巡视，就已经发生了这样的事端，明显是有人暗中盯梢……
马蹄敲击着冰凉砖石地, 这一队人马在保定城中静默巡视，直至天色微明, 再无异象出现，才回到了驿站客舍。
保定知府大清早就等候在了驿站门口，遥遥望到江怀越带人返回，忙不迭屈膝跪拜。江怀越皱了皱眉, 顾自下马，将马鞭抛给了杨明顺，阔步而入。
“督公昨日刚到保定就辛劳夜巡，实在是令下官敬佩之至……”保定知府从地上爬起，落后一步弯腰跟在江怀越身后。江怀越步入驿站院落，冷冷道：“你这保定府晚上还闹鬼？原先没有过？”
知府早就从昨晚跟着去巡视的手下口中得知了情形，此时却装成无辜震惊的样子。“这是从何说起？保定向来太平，怎会闹起鬼来？不瞒您说，最近只是有些流民散布谣言罢了，下官以为并无大碍，谁知有人越级上报天听，还要劳烦大人特意赶来……”
“看看这个吧！”姚康将用黑布包裹着稻草人扔在了知府面前。江怀越冷冷道：“按照伍大人所说，保定从无小人作乱，偏偏是我到了就遭遇恐吓，莫非都怪我不该来此处？或者是您府衙里有人盯梢，想借此将我吓走？”
“咳咳，督公这话说的……”伍知府干笑着，眼睛不断往稻草人上瞟，“这必定是民间无知百姓故意生事！他们畏惧督公威名，不敢正面相对，就采取这样鬼鬼祟祟的手法。下官马上安排人马进行全城搜索，查找可疑之人！”
江怀越闷哼一声，转而道：“我昨夜是在你设下的宴席结束后，说起想要外出巡视，那布置稻草人机关的却好似知晓我要往那方向去。伍大人，你身边难道有乱党的内奸？”
伍知府背后一凉，脑海中迅速回忆昨夜在驿站设宴款待督公时的参与人员，迟疑着道：“督公，这些人都是在下官身边多年的……个个身家清白，似乎并没有装神弄鬼的必要啊……”
“这该你去查，还来反问我？！”江怀越愠怒地瞪了他一眼，伍知府连连点头称是，江怀越也没有心情再与他啰嗦，转身便进了客房。
院子里的保定知府惊魂未定地告辞离去，江怀越坐在书桌前，这才重新取出了那张狭小的纸条。
微明的晨曦透过素白窗纸映照进来，落在那一滴猩红血迹上，尤显刺目。
——相思。
他没有想到，会在那样的时间与地点，看到这两个字。
相思。这两个字，就好像是属于心底隐秘处的密咒，不想让任何一个外人窥测丝毫，也不想让任何一个外人有所沾染。
哪怕再执拗再冷硬，可是别人说到“相思”这两个字，他听着都会觉得心头一跳，只不过脸上神情依旧，不显露半分异常罢了。
他很少去想这种感觉到底意味着什么，可是有一种朦胧而又强烈的念头在心底钻出、缠绕：
——她是我的。
相思，是我的。你，还有你们，都不准动她。
没有多少甜蜜温情，在江怀越心底，有的还是这样冷硬甚至显得有些幼稚的想法。哪怕在他一开始拒绝她的爱意之后，他还是固执地认为她是属于自己的，不去想自己的拒绝会让她怎么看待两人的关系，却只是一味地既想推开她，又不想让她真的属于别人。
他甚至没敢多想自己这样是不是极度扭曲，心底就是这样的念头，不加掩饰，一意孤行。可当她融化了那层覆压在心上的冰雪之后，在遥远的保定府里再看到她的名字边上被滴了鲜血，他感觉有一团火在燃烧。
他紧紧攥着纸条，随后叫来了杨明顺。“你回京城去。”
杨明顺吃了一惊，还以为是因为昨晚自己太胆小而使得督公发怒，然而在看到那纸条之后，他也怔然了。“这是，有人在威胁督公？”
“我不会受任何胁迫。”他眼神冷彻，将纸条扔到一边，“但你也务必赶回京城，以免变生肘腋。”
“是，小的这就回去。”杨明顺难得正经起来，一口答应着便匆匆离去。
其后的数天内，江怀越还是照旧带着手下四处巡视，类似昨夜那样的情形并未再出现，但是他们这群人骑着高头大马在保定城内兜转时，百姓们无不纷纷躲避，胆大的回望一眼，目光里也满是刻薄与愤恨。
有一次姚康觉得口渴了想去买碗茶喝，那茶摊老板竟连腰间的围裙都没来得及解下，大喊着“打烊了不卖了”撒腿就跑。姚康发怒想要上前逮人，还是被江怀越喝止了，才悻悻然回来。
马队在保定城里巡逻，感受到的尽是冷眼与抗拒。
而且每当他们一清早打开驿站大门时，总能看到数人行迹诡异地从两侧匆忙逃走，手里似乎还抓着什么东西。第三天一清早，当驿站大门再度打开，围墙边的人又慌里慌张想要离开之时，姚康带领手下从后门包抄而至，将那伙人半途拦截。
“鬼鬼祟祟干什么？！”姚康一声断喝，将其中一人还想丢进路边水沟的东西抢夺了过来。
原来是一叠杏黄纸片，上面乱七八糟全是鲜红的痕迹，好似污血蜿蜒，又似神秘符咒。江怀越阴沉着脸走上前，往纸上瞟了瞟，曼声问道：“谁叫你们来的？”
那几人哆哆嗦嗦地叫起来：“大人冤枉啊！我们都是保定府的衙役，上头让我们每天搜查街道，凡是这样的纸张全都撕下来扔掉……”“对啊，这驿站边上每到夜里就贴满了纸片，要不是咱们起早贪黑来清理，早就不能看了！”“不单单这里，其实满大街都是，咱们这些兄弟都快累死了！”
衙役们叫苦连天，江怀越反问道：“为什么不半夜前来潜藏，看看是什么人贴的，也好一网打尽！”
为首的高个子叹息道：“大人您问到点子上了，我们清理了两天后就想过，第三天半夜就来这驿站边上守着，没想到才过来就看到已经贴满了纸片。第四天我们狠狠心来得更早，还是被占尽先机。第五天，我带着兄弟索性不睡觉，从傍晚就守在那条水沟里，打算呆一个晚上，非要抓住捣鬼的人不可！”
“然后呢？”姚康也不由追问。
高个子的神情忽然变得肃然，慢慢道：“然后……我们一晚上，没见到半个人影，可是等到天光放亮时候，墙上又都是这些杏黄纸片了……”
姚康再胆大，背后也冒出一股子凉意，却还硬着头皮道：“你们准是黑灯瞎火的没盯紧，被人钻了空子！”
“我们每个人都看着，不可能全都走神了吧？”“就是，据城里的百姓说也是从没听到有人走动，早上起来就看到墙上全是鬼画符，这不是太吓人了吗？还专门有游方道人前来解读，说……”
那人讲到一半瞥见了江怀越，忽而吓得闭口不提了。
“说什么？”江怀越厉声道。
那人无奈，只好小声道：“说这是神仙显灵，因为当今奸宦掌权残害忠良，以致于天道颠倒民不聊生……哎哎哎大人这可是游方道士说的，不关我什么事呀！老百姓们却都信得很，还说最近收成不好也是老天爷降罪了……”
衙役们议论纷纷，就连姚康的手下们也流露出惊悚的眼神，江怀越取过一张杏黄纸片，感觉与一般的纸张相比，似乎更为轻薄，也更为粗糙，轻轻一捻竟然就粉碎裂开，簌簌落落尽成粉末。他皱了皱眉头，问：“这什么纸张？保定城的特产？”
周围众人皆摇头，谁都不知道到底是什么纸张。他又取过剩下的杏黄纸，转身回到了驿站。
清早的院落间，驿丞刚刚整顿好官服，正在指挥着看守驿站的老头洒水除尘。
江怀越缓缓走过院子，刚刚转过月洞门，眼角余光所见，那个老人已经提着一桶水出了大门。他回过头，问驿丞道：“干什么去的？”
清瘦胆怯的驿丞连忙小声笑道：“刚才听到外面吵吵闹闹，我叫他去把围墙上的脏东西都冲洗干净。大人还有何吩咐？”
江怀越想了想，摇摇头，走回房间去了。
*
飒飒秋风吹落了保定府满城黄叶，也吹动了京城淡粉楼上的层层帘幔。杏白色的流苏在风中飘舞，相思独坐于窗前，听楼下曲声袅袅，心思浮沉。
昨天在陪客饮酒时，无意间又听到有人谈及保定最近的怪事，什么妖魔夺命，满墙血水，半夜鬼哭，遍地残骸之类的，听得她心生寒意。若是往常听到这些荒诞离奇的传闻，她最多害怕一阵，也不会放在心上，但昨晚她噩梦连连，几乎是睁着眼睛熬到了天亮。
她甚至后悔自己当初怎么就轻易地让督公去了保定，明明察觉到情况可能有异常，还是一句劝阻的话都没有。可是转念再想，他是奉旨出行，自己又算得了什么，即便心上不愿，怎么可能将他挽留在京？
正忧心忡忡间，楼下传来了严妈妈的呼唤，她本不想出去见客，然而严妈妈又派春草上来传话，相思也只好蹙着眉下楼去。所幸那名客人也是熟人，只是叫她下来弹奏曲子，她沉默着拨动细弦，将满腹心事尽寄托于铮铮曲韵之间。
满堂欢笑声中，有陌生的中年人从外面进来，既不答复小厮的询问，也不回应姑娘的招呼，只是用搜寻的目光环顾四周，神情严肃。
严妈妈上前迎接，问长问短都得不到回答，正悻悻然打算回来，那人却沉声道：“最近这里有没有从南方来的年轻客人？说话带着南京口音。”
严妈妈愣了愣，笑道：“咱们这儿开门迎的是四方贵客，哪天没有南方的到来呢？”
“二十岁左右，容貌俊俏，出手阔绰，还喜欢诗词歌赋，有没有印象？”
“哟，这样的也太多了，我都记不起来呢……”严妈妈笑着敷衍，一旁弹奏曲子的相思却心头一震。她偷偷观察此人，看他的言行穿着，应该不是寻常人家出来的，却也不像是主，而是管家随从之类。那人又在楼内转了好几圈，实在打听不到什么消息，便沉着脸出去了。
相思正好一曲弹罢，向春草递了个眼色，示意她上前向客人敬酒，自己则借着这机会闪到了临街窗边。刚才那个中年人从淡粉楼出去后，又急匆匆进了对面街上的茶楼。她思忖一阵，见严妈妈忙着招呼新来的贵客，便悄悄出了大门。没过多久，那人又从茶楼失望而出，朝着前街而去。
她几乎可以断定，此人到处打听的就是苏少欣。于是招来了轿子，简单吩咐几句后，便坐了进去。
这一乘小轿穿行于熙熙攘攘的长街，尾随着焦虑不安的中年人，从明时坊出发，迤逦行至了东长安街。那人整顿衣衫，迈进了一间雅致的茶寮，并且很快上了楼。
相思坐在轿子里，透过薄薄的纱窗往茶寮二楼望去，只见窗户半开人影隐约，却实在看不清长相。不久之后，楼上有人起身，又过了片刻，但见一名器宇轩昂的男子步出茶寮，身后跟着的正是刚才那个四处打探的中年人。
相思望到那先走出茶寮的男子，心中不由一惊，眼见那人走向停在路边的一辆马车，即将要离开此处，她脑海中急速思忖了一下，撩起轿帘缓缓走出。
“侯爷，好久不见，您是来这儿饮茶的吗？”她装作无意偶遇的样子，朝着男子微笑致意。
作者有话要说：侯爷在第25-27章出场过，当时刚从辽东战场回来，请督公等一群亲友去和畅楼喝酒吃饭的那一位……关于相思为什么想救苏少欣，我个人觉得没有什么不正常的，他是客人中比较特殊的一位，又曾经出手救过她，忽然被抓进了西缉事厂，不死也要脱层皮，她也只是去求了一下情而已，并没有死缠烂打啊。还有，官妓的身份就是要面对各种贵客，不可能因为喜欢了某一个而对其他人都敬而远之，秦淮八艳都是如此，有专门的客人兼好友圈子，类似于现在的后援团粉丝团之类。
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