芸娘对阿桃有求必应，不一时便寻来了笔墨，连桌椅镇纸之类的都准备好了。
芸娘扶着阿桃下地，桌子旁立着两个宫女，两人都是素腰纤纤，文雅娴静，一人捧着香，一人摇着扇。
这阵势仿佛阿桃不是要写信，而是要写旷世大作。
阿桃见此场景，嘴角抽动了下，僵硬地走过来，坐在椅子上，看着那纸张和笔墨，脑袋直发晕。
“郡主，奴为您磨墨。”说罢，芸娘抬手，用涂着丹蔻的手捻起墨条，在砚中慢慢打转，墨香逐渐透出来，沁人心脾。
阿桃拿起笔，只感觉有千斤重，张嘴咬着笔头，墨水滴在纸张，晕染一块。芸娘问：“郡主，怎么了？”
阿桃咬着笔，仰头对芸娘傻呵呵一笑，“其实…我不会写字。”
身旁的宫女莞尔，芸娘瞪了她们一眼，众人赶紧收敛起来，低头噤声。唯有阿桃自己还在不好意思地挠头笑，“确实不会写字。”
“没关系，”芸娘拿起另外一支笔，“奴帮郡主些，郡主想写什么尽管说。”
阿桃打量芸娘，“你会写字？”
芸娘颔首，阿桃指着其他宫女，“他们也会吗？”
芸娘在阿桃诚挚的眼中察觉到艳羡和敬佩，她眼波流转，而后笑了笑，“就是认得几个字而已。”
真厉害。阿桃想，中原就是不一样。果真如哥哥说的，都是吃墨水长大的，人人都能提笔写字。
若是在景国，连皇帝都不认识几个字，更遑论旁人。
但是这信还是得自己写，阿桃说：“我不写，画画也可，哥哥能看得懂。”
“郡主聪慧。”芸娘赞她，笑得慈和，放下笔，立在阿桃身边。
不止芸娘，还有四五个宫女也在屋内。阿桃感觉背脊有好几道目光注视着，浑身不安，她提起笔，转头说：“我画得不好，你们别看哈。”
阿桃如此说，芸娘便懂了，摇摇手多余的人便退出门去，只有芸娘一人站得远远地候着。不多时，阿桃将一个信封交给芸娘，道：“帮我寄回上京。”
芸娘领命，将信收在袖中，告退了出来，临走时吩咐一个宫女，“好生服侍郡主，我去去就回。”
宫女颇为战战兢兢，屈了屈膝，无言进屋。
芸娘站在廊下，回头看那阿桃，她正拉着两个宫女，眼睛仿佛要黏在她们制作精良的宫服和头上的花冠上，好奇地抚摸询问。
芸娘轻叹息，想着现下应该没什么事了，便一路逶迤出了院子。
芸娘沿着石子路，拂开一簇素馨花，走上游廊的台阶，登高而望，阜城行宫这才露出全貌来。
暮色下的行宫藏在薄纱般的烟雨中，繁茂的青绿树木隐着数截断壁残垣。其中行宫北门毁坏得最厉害，到现在还未复原。
芸娘鼻尖发酸，不可抑制地想起她的女儿，若是小柔还活着，也该及笄了。她还记得小柔离去前扎得是双环髻，一边各吊着一条粉穗子，穿着染缬襦裙一蹦一跳地可爱极了。
雨势渐大，伴着风落到芸娘身上，浸湿了她单薄的肩头。一个小太监撑着伞快步走来，低声道：“姑姑，陛下叫我来接你。”
芸娘回过神，见太监的目光落在她手上，才发现阿桃的信被自己捏得发皱。芸娘忙擦了擦眼睛，双手将信笺的褶皱抚平，平静了一会儿，道：“走吧。”
燕珩的住所在太平馆，其内种着翠竹，芸娘走在青石板道上，听见大片大片的涛波声，竹海翻涌，在雨中有欲倾之势。
芸娘不禁心惊，脚步不自觉加快了些。好在进了院子，涛声便渐弱，偶有虫鸣，羽檐滴水，兰草幽香，极其文雅安静。
徐茂竹从芸娘手上接过信，茂竹其人四十多岁，现领着殿前司指挥使一职，乃是禁军统领，专管皇帝行走安危，遂常在燕珩左右。
茂竹要把信给燕珩，燕珩正端着一碗茶水，眉头不抬，平平道：“拆开。”
茂竹把信翻过来，发现鸭舌处画了一个笑脸，但凡有人拆过信，便会留有痕迹。茂竹手一顿，径直将信撕开，拿出几张纸来。
纸上涂涂抹抹、毫无章法，既不是汉字也不是景国文，茂竹颠来倒去看了许久，不明所以。燕珩将茶杯往桌上一搁，接过来仔细瞧。
旁人兴许不懂，他却能懂。
须臾，他对芸娘说：“郡主在信中说，送亲队伍遭遇不测，宫婢太监都死了，其中万幸自己没事，让兄长不必担心。”
芸娘眉头舒展，道：“看来只是报平安。”
燕珩摇头，捡出最后一张纸，这上面说：“她在强盗口中听到楚皇辛秘，很是害怕，不想嫁了。希望兄长在上京斡旋，让她早日回家。”
“辛秘？”芸娘不安，“什么辛秘？”
燕珩道：“说楚国皇帝弑父杀君。”
茂竹面色一凛，眉头紧皱，目光扫过屋中众人，余下退开。相比茂竹谨慎，燕珩倒是沉稳许多，他将信放在一旁，丝毫没有要寄送出去的意思。
芸娘眼睛从那丢弃在一旁的信上挪开，对燕珩道：“陛下，郡主还算机敏，白日还偷用银簪试毒，若是寄出的信没有回音，又或是回信不对他们兄妹二人的习惯，她很快就会发现…”
“发现什么？”燕珩目光审视，芸娘手心直出汗。
燕珩没有继续这个话题，他合目靠在椅背上，道：“没想到路上竟碰到夏国残兵....”
顿了顿，燕珩教芸娘说：“夏朝历经百年，受中原滋养，到了哀帝却持王道而不行，民怨四起，大厦将倾。楚国得景国军队相助，顺势而立，故两国是为盟邦。无奈百足之虫死而不僵，现今仍有许多夏朝残部在中原各处游击，更有逃兵落草为寇，侵扰百姓，到处散播流言，造谣生事…”
芸娘一面听，一面捏紧双手，脸色愈发憋屈古怪。
“姑姑，你得记住，在郡主面前就得这么说，如果她问起的话。”
芸娘默而不答，燕珩起身走到芸娘身旁，看她埋着头，耳坠子有些颤，那是她身子在发抖。
“姑姑，你可听见了？”燕珩再次重复。
芸娘抬起头来，唇上刻着一道深深的牙印，她道：“奴…听见了。”
燕珩拍拍芸娘的肩，声音和缓，“姑姑，你是看着我长大的，该是站在我这边的。”
芸娘从屋子里出来时，天色已经完全暗了下来，但风雨还是没有停，小太监点起了灯笼送她回去。
烛影摇晃，照着足前一尺地，竹海呜咽，诡异悲凉。
芸娘走后，燕珩在廊下摆了一盘棋，自攻自守，他执起黑子问茂竹：“与郡主同行的人可还有活口？”
“还有一两个女婢并太监…”
燕珩抬眸，茂竹领会，并不等燕珩发话，茂竹说：“臣下会尽快解决。”绝不会让郡主知道。
“你办事，我放心。”黑子落下，成包围之势，燕珩捻起白子，一步咬破出口，竟绝地逢生，他会心一笑，接着道：“袭击郡主的那群逃兵可还有同党？”
“还有，在崂县、岷县附近都发现了残留。”
“很好，”燕珩道：“你带人收拾干净。”
茂竹领命，待要走时，燕珩叫住他，茂竹回身，听燕珩补充：“人头砍下来给我看。”
“……是！”
茂竹按着腰间金刀出宫，骑马到了城外军营，叮嘱道：“陛下有令，帝后婚期不能耽误，三日后启程回东都。第二…”
茂竹顿了顿，道：“带两百人去崂、岷两县，把那群夏朝残兵解决了。”
茂竹三十岁那年，是拜了燕府的门路才得以封了校尉，看守禁中成化门。
如若不是十二岁的燕珩在伴驾驶行猎时，看中茂竹一身武艺，评价说此子坚韧果敢，武功不俗，可堪大任。按照国朝重文抑武的传统，茂竹断不能出头。
彼时，燕珩是夏朝有名的神童才子，一门三进士二榜眼，文人风流，最是光华无限。自小便常出入宫廷，伴读皇子公主，更是在十七岁蟾宫折桂，成为国朝最年轻的状元。
此节暂不提，再说燕珩今次领出来的禁军豹营，虽然人数不多，但受燕珩直接领导。燕珩发话，令行禁止，当夜便整理队伍，往崂、岷儿县城而去。
三日后，楚皇回銮。阿桃由芸娘领着，乘一顶轿子在内宫门前停下，天子的辂车已经等候多时。
夏朝爱清淡典雅，楚国承其审美，所以辂车并不奢靡豪华，只是比旁的大一些。阿桃哪懂这么多，只是看那车帘上绣的仙鹤着实好看。
她馋那一针一线的精妙，遂凑近去摸，里头却伸出一只手来，牵住阿桃的手将人带了上去。
阿桃猝不及防，对上燕珩的眼睛，触及目中柔软，温情脉脉，身子一滞，耳垂又逐渐粉透起来。
燕珩双手托着阿桃胳膊，掌心的温度透过衣衫传来，他低声问：“婚期已定，不能耽搁，劳你受累了。这几天忙事也没去看你，睡得可好？”
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