蔡婕妤从慈明宫里出来，脑子里回想着方才见到的皇后元桃，容貌妍丽，身姿窈窕，叫人挪不开眼，不是都说景国是蛮族，女人都在山野长大，身材魁梧高大，容貌丑陋吗？
这还罢了，更加令蔡婕妤烦心的是，阿桃耳后那块一点红色的痕迹。
蔡婕妤虽然没承过宠，但毕竟是大姑娘了，哪能不知道那是欢爱之后的痕迹。蔡婕妤的两只手紧紧捏着手绢，心思越发不是滋味，脚步越走越快，不慎踩到了襦裙，绣鞋一绊，向前摔倒在地上。
蔡婕妤第一反应不是爬起来，而是怒气冲冲瞪着身旁的喜鹊，抬手便要打。喜鹊早就知道她必定迁怒，一面扶起她，一面下意识向后仰头。
“躲什么躲！？”蔡婕妤揉着膝盖，摇摇晃晃地站起来，揪着喜鹊不依不饶，“过来，我还能吃了你不成。”
喜鹊太懂蔡婕妤的脾气了，她是一根肠子通到底的人，上次向陛下邀宠不成，现看到帝后恩恩爱爱，肯定大吃飞醋，有火必定要出，这火可不能火在自己身上，否则非脱层皮不可。
喜鹊正想如何转移蔡婕妤的注意力，恍惚瞅见一个人影闪过。喜鹊如同看到救星一般，扯着脖子大喊：“顺美人啊，怎地不过来给婕妤请安呢。”
蔡婕妤抬眼去看，只见那楚顺儿真在一颗石榴树下杵着，进也不是，退也不是。
顺美人原本叫楚顺儿，因姓撞了国号，所以大家都叫她顺美人。人如其名，温柔和顺，少言寡语。刚进宫时，因为与蔡婕妤带了同一款式的耳坠，被蔡婕妤唾了一脸口沫，指着鼻子骂：“凭你也配。”
要问蔡婕妤为何如此看不起顺美人，还得从楚顺儿他爹说起。他爹楚纺本是一个开棺材铺子的匠人。那时夏国国破，社会动荡，每天都在死人，做棺材的坐地起价，竟然靠此发了财。楚纺揣着银子跑到东都打通关系，买了个县丞当。
当县丞不到半年，楚纺立下一件大功，他在山坳里抓到了夏国宗室陕王。
当时，楚纺手上没有兵，再者陕王身边有亲卫，他也不敢打，只好将山头围个水泄不通，足足一月，活活将人饿死了。
要说陕王也是硬骨头，死后楚纺派人去查看，他与四个亲卫的腹中都是草皮，这是宁死也不做亡国奴。
楚纺为向景国表忠心，将陕王的尸体挂在城门楼上示众三日三夜。消息传到上京，景帝大为高兴，视楚纺这等人为反夏拥景的模范人物，亲自令燕遂良给楚纺升官，于是楚纺一年内连跳两级，荣升泰州太守。
都是竖子成名，但蔡况一流的巨贾断然看不起楚纺市井谄媚，故而蔡婕妤也看不上顺美人。
顺美人本只是顺着路回自己的轩馆，哪知又碰上了蔡婕妤。更加不好的是蔡婕妤满脸愠怒，气势汹汹，顺美人站在原地，看似有些手足无措。蔡婕妤瞧她那好欺负的样心里极为满足，搭着喜鹊的手往顺美人那儿走。
顺美人怔了怔，眼珠子转了转，非但不躲，还主动握住了蔡婕妤的手，“姐姐。”
“哼！”蔡婕妤先是一愣，而后冷笑，甩开顺美人的手，道：“你别跟我套近乎，你看皇后得宠了，专门跟在我身后看我笑话的？我告诉你，我落不着好，也轮不到你个棺材户。”
“姐姐说的是。”顺美人答完，沉默片刻，问起了于昭仪。
“她？”蔡婕妤瞄了顺美人一眼，道：“你要打听？”
“不敢…”顺美人低下头去，咬唇不语。蔡婕妤就爱看她那唯唯诺诺地样子，心里的郁结阴霾瞬间消散干净，她拉着顺美人的手，道：“其实呢，告诉你也无妨…”
顺美人乖觉地附耳过去，两人一时间亲昵起来，一面走一面说悄悄话。
“…所以说，昨夜她又发疯了，跑到陛下跟前胡说八道，被关起来了。”蔡婕妤扫扫落在衣摆上的花瓣，笑得花枝乱颤。
后妃之间自有一条鄙视链，蔡婕妤将顺美人踩在脚下，于昭仪又总将蔡婕妤“一身铜臭”挂在嘴边。
于昭仪出身清贵，家学渊源，其父于放是与燕遂良起名的大才子，现是观文殿大学士，主持国子监，并负责修撰夏史。那句“铜臭”蔡婕妤发誓要记一辈子，于昭仪为燕珩所不喜，最高兴的不是蔡婕妤还能是谁。
“没想到陛下真的动手了。”顺美人喃喃自语，道：“于昭仪是他表妹，按道理应该格外亲近的啊。”
“谁说不是呢，夏国还没灭的时候，也就是我还小的时候，常去游园赏花、打马球。”蔡婕妤轻蔑地瞥着顺美人，“出入聚会的不是公主就是郡主，又或是各公侯伯爵府的千金，你可能想象不到如何富贵。”
顺美人笑道：“还请姐姐教我。”
蔡婕妤拢拢云鬓，施恩一般道：“就说陛下和于昭仪，本就是姑表亲戚，太皇太后别提多疼于昭仪了。那时候两个人常同进同出，看着跟亲兄妹似的，现在竟闹成仇人，也是世事无常。”
顺美人走在蔡婕妤身旁，一路帮她拨开枝条垂花，引着她往桃花林那边走，一面道：“姐姐就是见多识广。”
“那是。”蔡婕妤轻蔑一笑，很是受用，“他们那些王公显贵要办宴席、搞球会，都是找我爹借场子。夏国的哀帝爱风流爱玩乐，低下人就跟着学。金明池边五天一大聚，三天一小聚，樊楼更是没有一天闲着。要另外定酒楼或是马球场，得提前两月预约，否则拿钱都没用。”
“还是夏国那时候好啊，”蔡婕妤看着顺美人为她打着团扇，满意地点了点头，“那会多热闹，哪像现在，冷冷清清的，樊楼倒了，金明池荒了，那帮景国的驻军懂个屁的风情意趣，居然拆了酒楼里雕栏烤野兔。”
说着她自己哈哈大笑起来，“真是没见过市面啊。”
喜鹊听蔡婕妤说这些，心都提到了嗓子眼，眼睛谨慎地观察周围，生怕一个不注意，被别人听了去。
喜鹊想开口提醒，可顺美人见蔡婕妤没有停下来的意思，又识趣地问：“那姐姐之前见过陛下吗？”
“见过，当然见过。陛下可是年轻才俊啊，总有姑娘想往他身边凑。听说哀帝都想把爱女嘉宁公主许配给他呢。还有一次，陛下打完球下马时，扶了高御史家的姑娘一把，其他女孩差点没把高姑娘给撕了。”
蔡婕妤如是说着，忘乎所以，并未看到不远处阿桃站在一颗桃树下，喜鹊朝蔡婕妤使眼色，要她别说了，被皇后听到那些陈年往事，不定会不会发火。
可蔡婕妤浑然不觉，还问喜鹊，“你脖子怎么了？抽筋了？”
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阿桃本想等燕珩一起走的，可听芸娘说慈明宫北边有片桃花林，现下开得正艳，便到了这边来。
阿桃与拾夏几个宫女站在树下笑盈盈抬头数桃花瓣，芸娘站在一旁，见花障另一边蔡婕妤和顺美人一行人往这边来。
蔡婕妤兴致不错，说话声音隔得老远都能听得些许。芸娘皱眉，听她说的那些实在不成样子，怀念旧朝也就罢了，还编排些燕珩往事，她转头敲了敲阿桃，心道这让皇后听到，身为新妇必得打破砂锅问到底了，到时候闹得不愉快，燕珩发起脾气来，又是一阵鸡飞狗跳。
故而，芸娘索性上来，挡住阿桃的视线，指了指东边，道：“皇后，艮岳苑那边的花开得更好，奴带你去看啊。”
要知景国处在北方，天气寒冷，四月冒新草，六月才开花，十月又下雪了，逛逛园林阿桃就算开眼界了，她岂能不开心。至于芸娘的九曲心肠她哪能体会到呢，眼都不瞧蔡、顺二人，扭头就走了。
蔡婕妤得了喜鹊的提醒，才意识到自己冒失了，因为就隔了一段花障，蔡婕妤想着阿桃肯定听到了，即便蔡婕妤心里再不愿意，可总归低人一等，她只能巴巴地走上去。哪晓得人家压根没搭理，径直走了。
蔡婕妤顿觉好没面子，脸一阵白，一阵红，气得头晕眼花。顺美人见情势不对，忙请辞离开，走了一阵回头去看，蔡婕妤挥着袖子抽打一株桃花枝，跺脚泄愤。
“…蠢材。”顺美人不禁冷笑，低声言语道：“恶人自有恶人磨。哪天我引你作死自个，才知道我的厉害。”
再说阿桃等从艮岳苑回来不久，天色渐暗了，屋里点起了灯，廊下挂上灯笼。燕阿桃正坐在贵妃榻上教拾夏等人剪纸花，听见燕珩来了忙掀起珠帘从里间走出来。
眼下阿桃已经换了宫裙，穿着藕色织花大袖衫子和镶珠的披帛，纱衣轻薄绵软，她快步出来，衣裙翩跹，像只蝴蝶飘到燕珩跟前。
“在做什么？”燕珩一边问，一边拉着阿桃坐下。
“在剪纸花。”阿桃从袖中拿出两个来，左手一个，右手一个，聚在燕珩面前，问道：“这个是吉祥如意，这个是平顺长安。你要哪个？”
燕珩将两个纸花接过来，但见“吉祥如意”是两柄如意对称向扣，平顺长安是一幢房子，窗户里映出两个相对而坐的小人。巴掌大的红纸上能减出复杂的图案，可见功力。
但这些燕珩都不满意，他眉头微皱，阿桃欠身打量，“怎么？不好吗？”
燕珩将纸花放在一旁，握住阿桃的手，眼神勾着阿桃的红面，压地嗓音道：“我想要个早生贵子。”
虽说昨夜两人已经坦诚相见，可这会儿屋子里还有人，阿桃脱开手，羞涩呢喃：“都看着呢。”
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