承乾宫，琉璃宫灯下，皇贵妃正倚着榻看书。她表情闲散，透露着一股不悦的神情，翻了两下书又将它丢弃在了一边。
“主子可是担心延禧宫那边？”莲叶见她有些不耐烦，以为她是在担忧今晚会发生什么预料之外的变故。
汤凤撇了撇嘴，道：“本宫只是觉得现在什么人都敢写书了，这么烂的书竟然也能面世？真是糟蹋笔墨。”
莲叶哑然失笑，明明是她自己不喜欢看书，怎么就变成笔者不行了呢？她识趣地没有拆穿皇贵妃，默默地将书捡到一边，准备“毁尸灭迹”。
亥时的梆子刚刚敲响，小金子便踩着轻快的脚步进了殿。
“主子，一切如主子所料。陛下震怒，陈嫔被褫夺了封号禁足在延禧宫，方侍卫被关进了内宫大牢，陛下说要将他凌迟处死。”小金子道。
莲叶的脸一下子就白了，眼神里透露出了惊恐。
汤凤转了转手指上的红宝石戒指，嘴角稍扬：“陈氏现在如何了？”
“陈氏被陛下一脚踹中了肚子，太医赶到延禧宫已经迟了。陈氏小产，孩子没有保住。”小金子打探得十分清楚。
汤凤怔了一下，似乎没有料到陛下会出手。可现在事实如此，又一个无辜的生命终结在了这场斗争里。
“宫里的孩子想要出生，太难了。”她以手抵额，悠长地吐了一口气。她没想对付陈氏的孩子，她所想到的对陈氏的惩罚也不过是将她禁足在冷宫，孩子抱给陈家抚养。
小金子瞟到了莲叶的神色，他知道她一直倾慕方侍卫，如今方侍卫被陛下亲自下了凌迟的命令，恐怕……小金子看了一眼皇贵妃，想开口又不知道如何说起。
莲叶深吸了一口气，站出来，跪在汤凤的面前，平静地道：“主子，方颜也是为了主子才落到了这般下场，奴婢不敢求主子出手搭救他，只求主子能给他痛快一死。”
踏上这条路之前方颜就知道自己要面对的是什么，既然他没有退缩，那她也没有立场去记恨任何人。说到底，奴才的命都是主子的，主子要他去死他又怎么能不去呢。
汤凤放下手，深深地看了她一眼，道：“本宫一直以为你是他们中间难得的清醒人。你比莲心机敏，比莲藕沉稳，你算是本宫最信任的人了。”
莲叶咽了咽喉咙，她不知道皇贵妃说这些话是什么意思。
“本宫不是那等过河拆桥的人，方颜的退路本宫已经安排好了。”
莲叶错愕抬头，愣愣地看着她：“主子……”
汤凤摇了摇头，叹息道：“算了，你已经不适合待在宫里了。”
莲叶惊慌，跪着往前走了两步，眼睛里立刻渗出了泪水，她哽咽地道：“主子是要赶奴婢走吗？”
汤凤看着这个做事周全得体的大宫女，从她进宫的第一天起她与莲心就陪着她的身边，莲心已经去往极乐了，现在就剩下一个她。可惜，她也不适合卷入宫里这些争斗了。
“本宫已经打点好了，方颜会在行刑的前一日出宫去，你便与他一同走吧。”汤凤忽然笑了起来，如春风又绿江南岸，满面的笑容，“去跟他过普通百姓的日子吧，不必卷入这些阴谋算计中了。”
莲叶不敢置信地看着她，眼泪不自觉地流出眼眶，可一切想说的话都堵在了喉咙，她没有想到会走到这样一步。
“主子……您愿意成全奴婢？”
为什么不呢？她这一生没有得到的东西，总要有人替她去完成啊。可这样矫情的话汤凤也不愿意宣之于口，她收敛了笑意，装作不爽地道：“你的心已经随他去了，本宫不需要一个不能全身心放在本宫身上的人。你既那么喜欢他，那以后的日子过成什么样都得你自己去受着了。”
莲叶闭上眼，努力憋住将要溢出嘴角的哭声。
“好了，本宫要就寝了，你们都退了吧。”汤凤站起身来，朝着内殿走去。
莲叶跪在原地转头，看向那一抹绮丽婀娜的身影，她觉得此刻的皇贵妃既熟悉又陌生。小金子将她搀扶了起来，两人一同往殿外走去。
“莲叶姐姐，恭喜你。”小金子正经了神色。
莲叶咬唇，忽然就笑了起来。这十余年的宫廷生活，早已让她忘记了如何真心实意地笑了。她看向寝殿内，对于之前对皇贵妃的误解她感到愧疚，她那些狠辣诡谲的手段只对于旁人，对这些亲近的人她似乎早已为他们选定了最好的路。
莲叶朝着寝殿磕了一个头，无论是嫌弃了她还是真心为她打算，她这一生都将感激于她。
——
次日一早，延禧宫再次传来噩耗，陈氏于昨日夜里上吊自杀了。
孩子没了，自己又背负着淫/乱后宫的罪名，这辈子都无法再翻身，她还怎么活下去。
不知道陈氏死之前有没有后悔听从家里的安排进宫与皇贵妃分宠，但如今的陈家是真的后悔了。嫔妃自戕是大罪，要祸及家人。陈家并不知事情的始末，以为是女儿失了孩子才一时想不开，说不定陛下看在未出生的皇子的份儿上高抬贵手呢？
“……夺去陈忠之正三品侍郎职务，撤去其进士出身，贬为庶人；夺去潘氏三品淑人封号，贬为庶人……”
圣旨一下，陈家哭嚎一片。
多年来造就出的政治敏感度让陈忠之察觉到事情并不这么简单，他不相信陛下仅仅为了女儿自戕便将他抹去了官职。如此重的处罚，一定是因为女儿在其他地方惹怒了皇帝。
不过他已经没有御前申辩的权力了，作为庶人，他连继续住在这三品侍郎府的资格都没有了。从前宾客如云的家立刻变成了晦气之地，府中的仆人也作鸟兽散，四处奔命。他原以为女儿可以带着陈家攀上一个高峰，没想到全是一场梦，醒得如此之快。
“都怨你，都怨你！”潘氏捶打着丈夫，“如果不是你让女儿进去与皇贵妃争宠，她怎么会落到如此下场！我的女儿啊，她还不满十七岁就走了啊……”潘氏捶着胸口哭号，痛心万分。
陈忠之忽然想到了什么，对，皇贵妃……他让女儿进宫分宠，惹到的最大的敌人便是皇贵妃汤氏，女儿的死一定与她脱不了干系！
——
陈氏死了，死的时候是庶人的身份，死后自然不能葬入妃陵寝。许忠不敢去请示威帝，怕连着他一起发落了。正愁着呢，承乾宫的莲藕来了。
“莲藕姑娘，有什么事吗？”许忠上前问道。
莲藕笑着道：“许总管，娘娘猜你也许正在为陈氏的安置费心，特地让奴婢过来传话的。”
许忠有些意外：“哦？皇贵妃有何指示，奴才定然照办。”
“娘娘说她好歹是伺候过陛下的，若真是一卷破席抬出去也太不好看了，所以……”莲藕说到一半从袖子里拿出一袋银子递到许忠的手里，“劳烦许总管找两个得力的公公将她送出宫，选一处风水好的，葬了吧。”
这倒是让许忠十分意外了，陈氏生前两人斗得跟乌鸡眼儿似的，死了倒是一笔勾销了？
“许总管不必多虑，我家娘娘也是想着姐妹一场不愿让她成了孤魂野鬼，没别的。”莲藕知道他惊讶在哪里，笑着解释道。
“不敢不敢，莲藕姑娘说笑了，皇贵妃的旨意奴才定然照搬无误。”许忠连声道。
莲藕点点头，离开了养心殿。
许忠掂量了一下手里的银子，这份情不轻啊。
“师父，问题都解决了，您不用愁了。”小果子笑着凑过来道。
许忠瞥了他一眼，将银子抛入他的怀里，道：“就你和小果子去吧，这样的好事儿也别便宜了旁人。”
“是，多谢师父！”小圆子握住荷包，笑得牙不见眼。
陈氏就像是吹过宫城的一阵风，过了也就没了。陛下憎恶这个人，旁人自然也不会主动提起，久而久之，众人似乎都忘记了宫里曾经有过这样一个可怜的女人。
春意盎然，御花园里的花儿过了一个冬天后又焕发了新颜。花丛中，一高大的男子正在给一美丽的女子插花，两人置身花丛，竟然比这满园春色更引人瞩目。
“陛下，您倒是手脚麻利点儿啊，臣妾这头都要歪痛了。”
“你再耐心点儿，朕看看是插左边好还是右边好。”
女子等了又等，终于不耐烦了，劈手躲过他手里的花，一下子就插入了云鬓间。
“臣妾长得好，戴哪里都好看。”她得意地笑道。
威帝哈哈大笑，竟然没有半分生气，刮了一下她的鼻头，道：“就你敢跟朕这样皮。”
至于和皇帝嬉笑的女子，在这宫里，能赢过满园春色的女子没有第二人了。
两人走出花丛，怡然自得地散着步。
“朕怎么没见到莲叶啊，平时不都是她伺候在你左右吗？”威帝忽然想了起来，他已经很久没有看到常伴皇贵妃左右的莲叶了，想起来自然要问一问的。
汤凤随意地道：“她年纪大了，心思也多了起来，臣妾不愿强留人，放她出去嫁人了。”
“哦？你竟这般大方？”威帝不是不知道她对宫人的挑剔程度，能在她身边待上这么久的不容易，莲叶伺候得如此合她的心意，她竟然也肯放人？
汤凤白了他一眼，道：“臣妾竟然给陛下留下这等不好的印象，的确是臣妾的过错了。”
“看你，朕就是跟你开个玩笑，你竟然也要当真。”见她不爽，威帝自然要自己给自己找台阶下的，“你这一说朕才觉得是时候该放一批宫女出去了，这待在宫里久了容易把性子磨坏，倒不如进一批新的，把这一批老的放出去罢。”
“陛下想进新人就直说，不用拐弯抹角地提醒臣妾。”汤凤冷哼了一声。
“你这女子啊！”威帝无奈极了。
汤凤见好就收，主动挽着威帝的胳膊，道：“跟陛下逗乐呢，这件事臣妾明日就办。”
威帝低头看她，笑着问：“旁人的事你挂在心上，自己的事呢？”
“臣妾有何事？”
“再过一个月就是你的生辰了，你忘记了？”威帝停下脚步正对着，伸手抚摸她灿如娇花的脸庞，“你今年二十五，也算是半整数，朕决意给你大办一场。”
大办一场？这意味着又要消耗大量的财力人力。为了她一个宠妃的生辰，内耗国库，恐怕天下人的唾沫又要喷到她脸上来了。
汤凤笑靥如花，抚了抚鬓发，道：“好啊，臣妾最喜欢这种热闹的场合了。”
妖妃风范尽显。
威帝是真的想要为她操办一次生辰宴，甚至为此要求藩王及周边属国派人进京祝寿。消息一出，满朝哗然，这是帝后才享有的待遇，汤氏虽是皇贵妃但离皇后还差着一截呢，怎敢享用皇后的权利？
再一次，威帝的案头飘来了四面八方劝谏的奏折。
西南，冯弦机也收到了快报。
他座下谋士纷纷感慨：大夏怕是要被这位皇贵妃折腾完了。
“王爷，陛下也太任性了些。”温如易皱眉。此举，颇为让他们这些读书人失望。众人向往的明君，期待的政治清明，似乎离他们越来越远了。
戚风也如此感叹：“这些年陛下独宠皇贵妃，消耗了大量的国力，就说那个凤凰台，光是工人都着急了千人，更别说其中的花费了。”
温如易见大家说得尽兴，可收到信儿后王爷似乎还一言未发呢。他转头问上座之人：“王爷，您打算此次派谁进京祝寿？”
西南王正拿着书装腔作势呢，见他们终于安静下来将目光投向了自己，放下书，坦然道：“需要派人吗？本王亲自去就行了。”
在场的谋士们：“……”大可不必。
“王爷，您可万万不要再与皇贵妃有任何瓜葛了啊！”众人立刻劝阻道。
冯弦机捋了捋自己的大胡子，十分自然地道：“这怎么行呢，进京为她祝寿自然要与她打交道啊。”
众人一脸不忍，他们算是看出来了，陛下这道旨意恰中王爷的下怀，没看到他一副即刻启程的模样吗。
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