小舟顺江而下，舟中的俩人沉默地喝酒。
朱承佑昂藏七尺，常年马策刀环，体格健朗。梅令臣坐在他身侧，显得质似薄柳。明明朱承佑更高大，气场上却明显感觉到他被压了一头。
喝着喝着，朱承佑有些醉了，忽然说：“今日是我父王的忌日。这世上除了我和妹妹，恐怕没有人再记得当年的齐王。梅兄听过国本之争吗？”
“听过。”
先帝成宗时期，首辅梅正禹和次辅苏东阳在朝堂上斗得水火不容。他们各自支持太子和齐王，拉帮结派，渐渐脱离了成宗的掌控，史称国本之争。
一日朔朝，成宗驾临承天门听政，太子和齐王的人突然互指对方意图谋反，午门外还起了兵戈。成宗大怒，命锦衣卫抓了太子和齐王，严加审讯。太子不堪其辱，自缢于狱中，齐王被贬为庶民，囚于岭南瘴气之地。
梅氏一族受此案牵连最深，梅正禹及长子被斩首示众，数百族人流放塞外。没过多久，苏东阳也辞官告老，隐居江南。此案导致半数以上的常朝官被换，每天都有人头落地。
其后多年，国家动荡不安，内忧外患。
成宗驾崩，天顺帝登基之后，应大臣所求，命三司联合，重查当年齐王和太子谋反一案。因为案情扑所迷离，疑点重重，虽然当事人多已不在，天顺帝还是为两位兄长平反。但废太子一脉绝后，梅氏青壮皆毙，苏东阳隐居不出，齐王落下满身病痛，改封晋安王，迁到西州安置。
至此，持续了十多年的国本之争，才最终落下帷幕。
“这世上，只有成功者才能被人记住。”梅令臣说完，眼里闪过一丝不易察觉的狠戾。
“也是。”朱承佑自嘲地笑了笑。他出生于岭南，长于西州。童年的记忆都是清晖园里晒的各色草药所散发出来的苦味。父王明明正值壮年，却头发花白，脊背佝偻，像个耄耋老者。
记得父王常常坐在清晖园外的紫藤花架下，手里握着一块玉佩，泪流满面。他问过那玉佩的来历，可父王不肯说，只摸着他的头，叹道：“佑儿，最是无情帝王家。愿上天佑你，得以安康。”
朱承佑知道自己身上流着大昌最尊贵的血，父王和仁敏太子旗鼓相当，都曾与皇位离得很近。最后，他那懦弱无能的叔叔怀王捡了个大便宜，荣登帝位，就是今上天顺帝。
天顺帝始终不肯放过他们，削封权，撤府兵，食邑连一般的侯爵都比不过，还在西州布了不少的眼线。太子更是刚愎自用，年少时跟着天顺帝来西州游兴，狩猎场上，朱承佑不听晋安王的劝阻赢了他，太子便视他为眼中钉。若太子继位，朱承佑跟他之间必有生死一战。
天地不公，命运不仁。他便要与天，与命争一争。
小船轻轻地晃了晃，有道黑影落在船尾。
“公子，路上动手的那几个人抓来了。”
这道黑影来得无声无息，等船头的虞让察觉到的时候，梅令臣已经步出船舱。漆黑的水中，黑影推来几个人，各个嘴里塞着布团。
梅令臣蹲下身子，把一个人嘴里的布团取了，立刻听到他大骂，“梅令臣，你这个奸险小人，尽会使些卑劣手段。要杀要剐，给老子个痛快！”
梅令臣问道：“谁指使你们的？”
他离京这一路，光是杀手就遇到了几拨，都想取他性命。幸好身边有飞鱼卫相护，否则不知道死过几回了。
“老子……”那人还要再骂，梅令臣按着他的头顶，将他压入水中。起先那人还一动不动，后来时间久了，水面翻涌上来无数的气泡，他也在水下拼命地挣扎。等到挣扎渐小，梅令臣才将他重新提出水面。他呛了水，忙着大口大口地呼吸新鲜空气，也顾不上骂了。
“谁指使你的。”梅令臣又问了一遍，声音愈冷，这片水域仿佛都因为他的声音而凝结成冰。
那人不肯开口，梅令臣再将他按入水中，每次都在他濒死的时候又拉起来。如此往复几次，梅令臣始终面不改色。旁边的几个同伙早已经吓得腿软，他们没想过任务失败还能活着回去。可落到梅令臣手里，死容易，生不如死才最可怕。
见那人骨头颇硬，梅令臣闲谈般说起：“我养过一种血蛭，只要在手上划一道口子，就会爬进你的身体，在里面繁衍，吸血，吃肉，等到七日之后，血干肉尽，再成群结队地从你的耳鼻口中爬出……”
“我说！我说！是秦御史的家人！”
梅令臣眼睛微微眯起。御史秦望几次弹劾太子结党营私，独断专行，太子授意他罗织罪名将秦望入狱。大理寺的监牢虽然比不上锦衣卫的昭狱，但进去了，大刑也是少不了了。秦望上了年纪，受不住刑，最后死在狱中。
“真的！”那人怕他不信，急忙说，“你害的人太多了，他们家破人亡，自然想你死。我们就是收钱办事！”说完，他立刻咬住舌头。嫌命太长了吗？跟活阎王这么说话。
梅令臣起身，拿出手帕擦了擦手，淡淡地吩咐：“沉到江中。”
水里有个人不死心，叫道：“梅令臣，你坏事做尽，草菅人命，不怕那些冤魂来缠你，不怕死后下阿鼻地狱吗！”
“死后下地狱有何惧？”梅令臣将手帕抛入水中，踏着皎洁的月光离去，“我活着的时候，谁敢阻我，我便遇神杀神，遇佛杀佛！”
水中几人皆胆寒。这个男人竟如此狂妄，敢逆天而行，神佛不惧！世人难以超脱的生死，对无上神明的敬畏，于他而言，仿佛就是轻轻的一缕尘烟。
船舱中的朱承佑没来由地打了个寒颤。他的目光落在酒壶和酒杯上，咽下一口口水，忽然不那么自信了。
这酒，该不会真的下毒了吧？
梅令臣面色如常地回来，好像刚才什么事都没发生。
外面响起几下水声，夜晚复又归于平静。
“所以梅兄想投靠福王？”朱承佑赶紧起了个话头。
“福王之母郑贵妃受宠，太子的母亲身份不高，虽然养在皇后膝下，但没有牢固的血缘为系，母子关系脆弱。纵观这几位皇子，也就福王可以与太子一争。”梅令臣看向朱承佑，“还是王爷有别的打算？”
朱承佑在他的注视下，差点把心中的想法和盘托出。可以是福王，那为什么不可以是他？！但他知道，这是痴人说梦。他在西州的兵力，绝不足以颠覆如今的朝廷。就算揭竿而起，各地也会有勤王之兵。到时大昌再陷入动乱之中，刚好给土默特部可趁之机。
眼下，只要不惜一切代价让太子失去继位的可能。至于以后的事，再从长计议。
“本王听梅兄的便是。”
*
苏云清从王府回来，接连几天，都在焦急地等待苏纶的消息。这期间，她还得小心应对邹氏和苏聪母子，争取不让他们看出任何破绽。
然而花出去的钱，传出去的消息，皆如石沉大海。
晚上，她抽空帮朱嘉宁的新书画画。
这本书叫玲珑记，讲的是落魄书生董生跟官家小姐徐三娘相爱，机缘巧合之下，董生被乔装到民间游玩的公主看上，欲招为驸马。董生为了前程，假意抛弃三娘，与公主在一起。经过重重困难，董生又跟徐三娘破镜重圆的故事。
苏云清不喜欢董生，偏偏朱嘉宁将董生描述得十分俊俏，俊眉修目，皮肤白皙。
她信手画了几笔，灵光一闪，人物便跃然纸上。
采绿怕她太晚睡觉，举着烛台进屋查看。见到桌上初现轮廓的画像，吓了一跳。这画上的人，怎么跟姑爷有几分神似？
苏云清也觉得自己画出的董生有几分熟悉。但她并不记得这个人。
“采绿，这个人我好像见过。”苏云清疑惑地说。
采绿有点心虚，“小姐信手画出来的人，并不是真的。”
“也是，世间不会有这么好看的男子吧？凤昭楼的头牌夕风号称西州第一美男子，我就觉得一般。”
采绿抽了抽嘴角，那个夕风惺惺作态，她也不大喜欢。其实她想说，因为小姐你嫁过姑爷，所以其他男人根本入不了你的眼了。
苏云清放下笔，又问：“采绿，我们存下多少钱了？”
“奴婢去看看。”采绿把烛台放下，走到箱笼那边翻了一阵，找出一个木盒子，拿到苏云清的面前。
苏云清满怀期待地打开，里面只有孤零零的几块碎银子，连张银票都没有。
“才这么一点啊？”
“奴婢遵照小姐的吩咐，日常开销，基本都是自己出，不敢麻烦苏夫人。苏夫人身边的刘妈妈倒是三天两头来问月例够不够用，奴婢都挡回去了。这些日子，又是给王妃的婆子置办镯子，又是打听苏老爷的下落，就剩这么点了。”
苏云清握住采绿的手，“为了我们的将来，我得更努力赚钱才行。”
“小姐，时候不早了，去睡吧？”采绿说，“明日还要去王府准备宴席呢。”
苏云清点头，净了手，扶着采绿走到拔步床边。
采绿放下帘子，帮她宽衣，说道：“寿阳县没什么达官显贵，也就县令夫人和潘府的家眷比较能上台面。王妃身份尊贵，又是从京城来的，不知道能不能融入她们。小姐别忘了，京城的规矩和西州大不相同，外男是绝对不能跟女眷同席的。”
苏云清坐在床边打了个哈欠，“王妃想融入西州，用京城的那套规矩怎么行？倒是明日你去门口盯着，别出什么乱子就行。”
“是。”采绿应到。
屋中的蜡烛熄灭，苏云清闭上眼睛。等她呼吸平稳之后，采绿才退出去。
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