第一章
平王府后罩楼一高高戏台，铜锣鼓声咚咚咚地敲个不停，一位年轻美丽、身材高挑婀娜的女驯兽师、正进行着杂技表演。她左手拿一根长木棍，右手是一条连珠的铁绳长鞭，身穿罨画彩衣，头梳垂挂髻，纷纷不断鼓掌声中，台下，所有的观众把目光全聚集在那女驯兽师鞭下的一只老虎身上。那老虎体型肥大跳上跳下，一会儿给观众表演站立，一会儿，又坐在凳子上对观众行礼，神态模样，透着憨顺，竟看不出一点凶野狂性。
袁蔻珠自然也坐在那里。
今日，是她婆婆刘氏，也就是平王生母刘惠妃四十三岁寿辰。
恍恍惚惚间，因只把目光专注盯着戏台上的那只老虎，竟未听有人在悄悄议论她——
“这戏，到底是谁安排的，这刘妃的生辰寿宴，可办得真真热闹，一点儿都不寒碜！”
接着，便有人接口：“诺，可不就是她那媳妇袁蔻珠吗？若要排班论战，说起这京城里媳妇们呀，哪家最强，就要数这蔻珠了！以前，她父亲是大将军，姑母是皇后，论气质身份，她数一数二就罢了，偏偏性格出奇好，你别看她，安安静静坐在那儿话也不多，可一言一行，既端庄又得体，既懂分寸，又相当会来事儿！哎，真是没想，这刘妃看着笨笨的，又蠢又无能，可架不住她这儿媳却是比她强多了！你们说，她这是修了哪辈子福，娶了这么个贤惠能干漂亮的儿媳！”
“呵，你们懂什么？她是有福气娶这么漂亮能干的儿媳妇么？你们仔细想，她儿子平王那双腿，好好地，却是怎么弄残废的？身份？这袁蔻珠现在还有什么身份？”
“……”
她们便都闭了嘴，就此打住。
那些个女人，全是京城里诰命贵妇，有的，是王孙之妻，有的，是公侯之女。
袁蔻珠这时仍把目光恍惚飘怔地盯着戏台，那只大老虎，众人笑畜生的滑稽娇憨，竟如此乖巧温顺听话，殊不知，袁蔻珠只觉得，在这一刹那间，她竟觉自己的命运和这畜生的重叠在了一起。
长棍鞭笞下，受人掌执驱使，一生而不得自由摆脱。
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“小姐，您先喝碗茶吧，这东西苦，它还有毒呢，可不能吃太多了！”
看戏时，蔻珠不自觉地从袖袋手绢掏出几粒苦杏仁，细嚼慢咽着，一颗颗往嘴里送。
蔻珠接过了侍女素绢递来的茶。“倒不苦！”
她像是在给自己内心对话：“苦日子过多了，早习惯了，如今，把黄连送入口里，也是一股白味儿！”
素绢这丫头已有十二岁，白皮肤，瓜子脸，兰质蕙心，一副善解人意模样。
蔻珠的这番自言自语，她自然听见了。
不禁黯然垂眼，双眸微有些潮红。“小姐，苏大夫说，您上个月不慎落了点轻微喘症的病根儿，所以，叫你没事的时候，揣几颗苦杏仁在身上，想起了就拿出来嚼一颗两颗——”
她看了坐在蔻珠右侧的一男人两眼，那是蔻珠的丈夫，平王李延玉。
也不知是不是有意，又提高了声音，说道：“小姐，咱们也不求别人来关心在意您的身体，可是，人也得学会自个儿保重自个儿呀！”
那男人李延玉表情始终无动于衷，冷如千万年冰山难靠，冬雪不融。
素绢心底默叹了口气，再为小姐接过茶碗，便不再说下去。
忽然，就在这时，只听有人在台下一声惊悚尖叫，“呀！不好了！那老虎好像疯了！它发疯了！”
——
那只老虎骤然间失控发疯了。
众人尖叫的尖叫，吓得魂飞魄散，躲桌子，藏假山。慌的慌，跑的跑，仓皇踉跄，场面一下乱了套。
蔻珠婆婆刘妃的脸白得吓人，差点没吓晕死过去，半天没回过神。事情发生得太急又毛骨悚然。那驯兽师也慌了，手足无措间，怎么都不明白问题究竟出在了哪，又是用棍子打、又是用鞭子不停抽赶，可老虎却越来越亢奋。之前的乖巧温顺仿佛只是一场幻影，它的整个兽性像是被人为故意激发。
这是腊月深冬的严酷冷气，天上的大雪被一阵阵大风吹得歪七八斜，雪风灌着肠，那老虎，发疯似又一连声的仰天咆哮，风雪中，跑得是越来越块，如雷如电，如箭如矢。
袁蔻珠完全给弄呆了，她好半天也没反应过来究竟怎么回事。
侍女素绢拉她提醒她：“小姐，赶快跑啊！跑！”
与之同时，好巧不巧，那老虎谁也不跑去进攻，偏偏直猛冲向坐在蔻珠身侧的丈夫，李延玉。
袁蔻珠舌桥不下，她似乎意识什么，正要只身去为丈夫挡——
“王爷，小心啊！小心！”
有人已经抢先了她一步，是蔻珠的同父妹妹，袁蕊华。
也是平王的侧妃，京里很多人都叫她小袁氏。
***
“究竟怎么一回事？！”
还好属于有惊无险。蔻珠的婆婆刘氏惊惶震怒。有侍卫利落飞快上场，索性已经率先制住了那发疯狂兽。
袁蕊华娇躯还趴在平王李延玉上半身一动也不动。展开了双臂，杏红色宽幅大袖，在对方身上逶迤摆出华丽醒目的姿态与弧度。——她这是拼了命不要去保护这男人，为他护架。
两三个侍卫很快将那年轻女驯兽师给架上来。
女驯兽师：“草民该死！望王爷与娘娘恕罪！草民、草民也没想到这畜生今日会变得这样！草民该死！”
刘妃：“你自然是该死的！你快说，你是受了谁的指使么，好好的，这畜生为什么会兽性发飙、跑下台攻击人？！”
“阿弥陀佛！……”
刘妃又看了儿子李延玉一眼，“幸亏咱们王爷他没事……你说，到底是受了谁的指使，说出来，我饶你不死！”
女驯兽师颤颤跪地上，全身无力地哭泣哀求道：“草民真不知今天这桩意外到底是何原因，草民其实也很奇怪，草民没有受谁的指使呀！”
刘妃：“你没有受谁指使？——是么，如此说来，这老虎，好端端会在台上发疯攻击人，就是你的全责了！来人！”
刘妃一声令下，“将这贱民给我关押起来，我要好好彻查此事！”
“……”
事情在极度紧张气氛中又过了两天，蔻珠的婆婆刘氏，她的四十三岁寿辰就这样以一场惊天动“表演”结束而散。
刘妃说了要彻查此事，又因为，她的整场寿宴筹办，全部是由儿媳袁蔻珠负责操持，所以在袁蔻珠身上，不免有了诸多疑点重重。
刘氏经历了这一场吓，她大概从心底里生出对蔻珠的猜忌与防备，加之这妇人常年昏聩，耳根子又软，就比如，刘氏还有个女儿，被封为安婳公主。这位蔻珠的小姑子，性格素来刁钻，一直看蔻珠如眼中钉、肉中刺，又加自己的王兄李延玉似乎对他嫡妻并不以为意、甚至冷漠，自然，安婳公主对嫂嫂袁蔻珠更没什么敬意了。
她对母亲刘氏说：“母亲，您可是看出来什么苗头了么，危急关头，咱们这王府里，到底谁是真的谁是假的？谁才是对我王兄真情实意？”
安婳公主说这话时，眼睛便往一旁站着的侧妃袁蕊华瞧。
袁蕊华表情仍旧那么温良恭顺，谦卑无比，仿佛对安婳的赞誉根本没听见。
刘氏站起身拉着袁蕊的手，忍不住轻拍说：“是啊，本宫还真没瞧出来，你素日看着唯唯诺诺，是那么娇怯胆小，结果呢，危难当头，在老虎扑向我儿子的一刹那间，是你率先冲了过去几乎用你命去挡！本宫啊，这次可真是被你感动了！”
袁蕊华低头谦逊：“母亲和公主这话真让贱妾羞愧，保护王爷，本该是贱妾的分内之事，只要王爷无危险，贱妾就是把这命豁出去，又算什么呢！”
刘氏点头，越发对侧妃袁蕊华这番态度欢喜满意起来。
安婳公主亦点头说：“干脆，母亲您老人家把我这小嫂子扶正算了，让蕊华嫂嫂来做大的，让那个蔻珠来做小，岂不很好？”
刘氏道：“你又在胡说八道了！”
几个人正说着，一会儿，有老嬷嬷进来轻声回：“回禀娘娘，奴婢已经查问清楚了！原来，你寿辰当天，那老虎，也不是凭白无故意外发疯——”
刘氏问：“这话怎么讲？”
嬷嬷：“奴婢和几个丫头们审讯了那民女半日，原来，那老虎一直都被她驯养得温顺乖巧，登了数次台表演也从没有出过事——只一样，这畜生纵然再乖巧温顺，好像却闻不得一种气味，只要一闻到，立马会失控发疯！”
刘氏的脸豁然色变。
嬷嬷又道：“娘娘，就在您生辰的那天早晨，王妃曾为咱们的王爷亲自梳过头……”
刘妃：“这蔻珠给王爷梳过头又怎么了？难道，里面会有什么猫腻不成？”
嬷嬷答道：“有！这里面的文章可大了，你听老奴给您细说！”
“……”
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