回到长春宫中，太医正等在宫中准备为皇后请平安脉。“娘娘，恕微臣直言，娘娘的身子这一年来虚弱亏空，微臣已尽力在补救了。但请娘娘要控制自己的情绪，切忌大喜大悲，这样于身子的恢复亦是无益的。娘娘原本早些年身子就有些虚弱寒凉，如今这一年里又……”他说到此处，顿了一下，又向四周看看，方才又低声道，“又沾染了麝香，这身子就更差了，女子但凡接触时间长久，很大程度上是不能有孕的，便是有孕了，多半也会滑胎。所以微臣一直在尽力用药祛除娘娘体内的麝香，同时也用以补药，填补娘娘身子的亏空。”
这些话皇后早已听得烦厌无比，她一向想要求得嫡子，自是心急如焚，却也不得不耐着性子道，“本宫知道，多谢太医，只是要多久本宫的身子才能好起来，才能有孕呢？”
太医慢条斯理道，“娘娘的身子如今极为虚弱，猛药是绝对用不得的，娘娘万不可操之过急。微臣只能用温补之法慢慢帮娘娘调理，定要将体内的麝香完全除去，并将亏空补回来，方可适宜孕育。”
皇后疲惫的按了按头，“本宫知道了，你退下吧。”
太医走后，皇后的眼中顿显狠厉，随手便将手边的茶杯扫落在地。殿内一众宫人皆跪地叩首。素心忙使了个眼神，立刻便有人上前清理茶杯碎片和水渍，复又命殿内众人皆退下后，方道，“娘娘别恼，太医才说过娘娘不能动气。”
“定是高氏这个贱人！否则她病着的时候本宫身子好好的，怎么偏她好起来了，本宫身子倒一点点弱下去了？起初倒还不觉得什么，若不是这半年来越来越觉得不对劲，本宫倒还怀疑不到她！”复又像想到什么一般，问素心，“她是不是知道那镯子的事了？否则以她从前那般依附本宫的样子，怎敢这般暗害本宫？你说她会不会告诉皇上？若是高氏知道了，那娴贵妃是不是也知道了？”
素心忙劝道，“娘娘别自个儿吓自个儿，即便慧贤皇贵妃知道了告诉皇上，皇上也只以为她是病糊涂了说的疯话罢了，娘娘自潜邸以来待慧贤皇贵妃如何的好，皇上和这满宫里的人都是看见了的，她必诋毁不了娘娘。至于娴贵妃，她与慧贤皇贵妃一向不睦，慧贤皇贵妃即便知道了，也未必会告诉她，况且娴贵妃日日都带着那镯子，对娘娘也始终恭敬，想来该是不知道的。”
“本宫心心念念的嫡子，就这么被高氏那个贱人误了！本宫已年逾三十了，再不诞下嫡子，只怕过几年就算身子好了也再难孕育了，你让本宫如何等得？！可恨本宫身为中宫皇后，即便身子里有麝香也不能宣之于口，若是被人知道了，一个皇后体内有麝香，这就等于断送了本宫这十几年来的苦心经营。皇上和太后会如何做？富察一族可还会继续支持本宫？本宫想都不敢想。”
素心见皇后如此，亦是满眼心疼，“娘娘，您还年轻，身子一定会好的，您还会再有嫡子的。”
“本宫不能白白就这般被高氏算计了，本宫迟早要和高氏一族来算这笔账！可有派人去咸福宫查询？”
“已经去过了，只是并无所获。奴婢问过太医，这并非是一般的麝香，药力十足，并非宫中所有。想是高家给慧贤皇贵妃送东西的时候夹带进来的。”
“到底是本宫小觑了她，以为这些年她病着，已是无用了，才慢慢放松了对她的戒备，却不想竟是给自己带来了这么大的祸端！”皇后的胸膛剧烈的起伏，素心在一旁亦是小心伺候，不敢多话。“伺候高氏的茉心呢？把她带来好好审问一番，不信撬不开她的嘴。”
素心听罢，顿时脸色不大好，支支吾吾了半天说不出来。皇后不耐烦的看了她一眼，“有什么话就说！”
素心硬着头皮道，“茉心在慧贤皇贵妃过身后，就染了疥疮，眼下已是被隔离开了，这疥疮是会传染的，自然也无法带她去慎刑司审问。如今审不能审，问不能问的，这……”
皇后直感觉脾肺都要气炸了，她自出生到现在三十余年，除了永琏薨逝，从未感到这般无力过。
而皇上对皇后的冷落，亦是从慧贤皇贵妃死后而起。那三个月，除了必需的庆典礼仪，他从未踏足长春宫一步，连皇后亲去西苑太液池北端的先蚕坛行亲蚕礼这样的大事，也只草草过问便罢了。那种冷落，实在像极了慧贤皇贵妃生前的样子。然而，皇上这样的冷落也并未引起六宫诸多非议，因为除了皇后宫中，东西六宫他都不曾踏足，身体的抱恙让他无暇顾及六宫嫔妃的雨露之情，只避居养心殿中养病。
这病其实来得很蹊跷，是从慧贤皇贵妃死后半个多月皇上才开始发作的，一开始不过是肌肤瘙痒，入春后身上渐渐起了许多红疹子，大片大片布及大腿、后背、胸口，很快疹子发成水疱，且随着病势沉重，发热之状频频出现。皇上一开始还觉得难以启齿，不愿告诉太医，病到如此，却也不能说了。最先发现的人是如懿，慧贤皇贵妃去后，皇上召幸如懿最多。一开始她还能日夜伺候身侧，为皇上挑去水疱下的脓水，再以干净棉布吸净，可是皇上发病后，她的身上很快也起了同样的病症，方知那些红疹是会传染的，且如懿日夜照顾辛苦，发热比皇上更重，也不便伺候在旁，便挪到了养心殿后殿一同养病。
如此一来，连太后也着了急，加之皇后与众嫔妃一并赶去探望，却被齐汝拦在了皇上的寝殿外。齐汝忧心忡忡道，“皇上的病起于疥疮，原是春夏最易发的病症，却不知为何在初春便开始发作起来了。”
太后扶着皇后的手，急道，“到底是什么症候，要不要紧？”
齐汝忙道，“皇上怕是接触了疥虫，感湿热之邪，舌红、苔黄腻、脉数滑为湿热毒聚之象。湿热毒聚则见脓疱叠起，破流脂水。微臣已经协同太医院同僚一同拟了方子，但之前皇上讳疾忌医，一直隐忍不言，到了今时今日，这病却是有些重了。”
太后骤然变色，严厉道，“这些日子都是谁侍寝的？取敬事房的档来！”
皇后忙恭声回答，“太后，臣妾已经看过记档，除了纯贵妃和玫嫔，舒贵人各伴驾一次，但纯贵妃刚有身孕，之后便都是娴贵妃了。”
太后鼻息微重，疾言厉色道，“娴贵妃呢？”
李玉察言观色，忙道，“皇上之前不肯请太医察看，都是娴贵妃在旁照顾，贵妃日夜辛劳，如今得了和皇上一样的症候，正在养心殿后殿养着呢。”
太后这才稍稍消气，“算她还伺候周全。只是娴贵妃怎得了和皇上一样的病，莫不是她传给皇上的吧？”
李玉忙道，“皇上发病半个月后娴贵妃才起的症状，应该不像。”
皇后看着齐汝道，“你方才说皇上的病是由疥虫引起的，疥虫是什么？是不是翊坤宫不大干净，才让皇上得上了这种病？”
齐汝躬身道，“疥虫是会传染疥疮，也可能是得了疥疮的人用过的东西被皇上接触过，或是皇上直接碰过得了疥疮的人才会得这种症候。至于翊坤宫中是否有这样的东西，按理说只有皇上和娴贵妃得病，那翊坤宫应该是干净的。”
太后沉声道，“好了。既然其他人无事，皇后，咱们先去看皇帝要紧。其他人就先在外面吧。”
齐汝忙道，“太后、皇后当心。太后与皇后是万金之体，这病原是会传染的，万万得小心。”说罢提醒小太监给太后和皇后戴上纱制的手套，在口鼻处蒙上纱巾，方由李玉引了进去，又道，“太后娘娘，皇后娘娘，千万别碰皇上碰过的东西，一切奴才来动手即可。”
一众嫔妃皆被挡在外面，玫嫔此时胆战心惊，这些日子只顾着高兴于高晞月的离世和皇后受冷遇之事，却忘了前世皇上亦是这个时候染了病症，好巧不巧的她竟在皇上发病之前侍寝过一次，却不知会不会被传染。只是相比自己，她更担心永琋的安危，想着等下回宫定要召江与彬来好好查验一番才好。
翌日，听闻皇后已住进了养心殿欲亲自照顾皇上。
明心道，“听闻太后本打算让无子嗣的嫔妃们轮流侍疾的，谁承想皇后却道为防众人都染及病症，就不必旁人去照顾了。”
白蕊姬冷笑，“倒是难为皇后的苦心了。有太医从旁协助，自是不必担心被传染，且皇上本就冷落皇后已久，这样一来，皇后一个人顶了所有功劳，待来日皇上龙体痊愈，只怕皇后又要复宠了。”
“除了恩宠，皇后只怕还指望着再得一个嫡子。”
白蕊姬幽幽道，“这也正常，皇上不是也盼着嫡子嘛。只是冷着皇后这么久拉不下脸来，如今皇后主动要求近身服侍，皇上病愈后也有了台阶，自然顺理成章的走下来。”
明心道，“奴婢只怕皇后复宠后，皇上会常逗留在长春宫，那主儿……”
“皇上的行踪不是咱们能议论的，出了这个门就把嘴闭紧。且如今这时候，谁还想要上赶子求恩宠，太后就第一个容不下她。这恩宠再好，也得有命才能受着不是么？眼下本宫与永琋虽都无事，只是宫中病情尚未完全清除，上书房也是去不了的，嘱咐好永琋的乳母和服侍的人，素日照顾好永琋，不许出永和宫的门。”
“是。”
皇上这一病，缠绵足有百日，待到完全好转，已是六月入夏时节。纯贵妃再一次遇喜，而皇后，也因悉心侍疾，复又承恩如初。如懿侍疾致病，皇上更是疼惜，又偶然听闻玫嫔与舒贵人日夜抄经祈福的心意，对二人宠爱更甚。乍看之下，六宫中无不和睦，自然是圆满至极了。
到了九月金桂飘香之时，更好的消息便从长春宫中传出，已然三十三岁的皇后，终于再度有娠。这一喜非同小可，自端慧太子早夭之后，帝后盼望嫡子多年，如今骤然有孕，自然喜出望外，宫中连着数日歌舞宴饮不断，遍请王公贵族，举杯相贺。
白蕊姬道，“原本就知道借着这次为皇上侍疾，皇后一定会再次得宠，却不想这么快就又有了。”
如懿抚着平坦的小腹，伤感之中亦衔了一丝深浓如锋刃的恨意，只是未露声色，“想来我已二十七岁了，居然从未有孕，当真是福薄。”
白蕊姬前世今生皆不知如懿长久未孕的始末，便劝道，“姐姐何必做如此伤感之语，想来是姐姐在冷宫那几年受尽苦楚，身子格外弱些。悉心调养几年，何愁没有子嗣呢？”
海兰也在一旁安慰道，“蕊姬说的对，况且姐姐一直都是恩宠不断的，将来定是会有自己的孩子的。”
从前高氏用麝香暗害皇后，一直使得她担心自己再无法孕育子嗣，如今再次遇喜，自然得意非凡。素心也奉承不已，“皇后娘娘是中宫之主，自是后福无穷的，又岂是谁想害便害得了的？”
只是此消息尚且未让长春宫欢喜多久，入冬之后，皇后的胎便开始有了不妥，四五个月便已开始烧艾了，连带着素日的晨昏定省都免了，皇上更是恨不得日日去往长春宫探望。相比较，纯贵妃的身孕则显得微乎其微，皇上平日里四五日才会去看望她一次。只是中宫遇喜是整个后宫乃至整个大清的喜事，便是有人抱怨，也不过是私下里嘀咕，明面上是谁也不敢说什么的。
原本皇后以为能再次有孕是上天垂怜，加之素心时常在一边奉承，也让她觉得高氏那点子麝香许是不足为虑的，谁知如今才知是后患无穷，所有的病症与不足似乎都在此时慢慢显露出来了。到了后来，皇后甚至已到了需卧床保胎的地步，太医诊断，原本皇后体内麝香并未完全清除，身子的亏空也没有完全补回来，本不是适宜怀孕的好时机，如今母体与胎儿皆极为虚弱，稍有不慎便会导致滑胎。只是唯有皇后知道，她盼这个嫡子盼得有多苦，自是拼了命也要保住他存活的希望的。
相比之下，纯贵妃这一胎倒是顺风顺水，十二月，纯贵妃诞下弘历的四公主璟妍，皇上定封号为和嘉公主。而十一年的新年，则因为皇后的身孕，和嘉公主的诞生，以及刚报出遇喜的嘉嫔这许多喜事更显得格外热闹。
白蕊姬心道，嘉嫔许是被乾隆三年那次的滑胎吓怕了，她只比皇后晚怀孕一个月，皇后有孕初期便报出了喜讯，而嘉嫔偏偏等到过了三个月胎像稳固了才说，不过也难怪，皇后虽是三十三岁上才有了这个孩子，可这毕竟已经是皇后的第四胎，而嘉嫔只比皇后小了一岁，如今这一胎却才是真正意义上的第一子，换了是谁只怕都要加倍的谨慎了。
想到皇后和嘉嫔带着幸福与得意的笑脸，白蕊姬心中总是能回想起自己前世所遭受的苦痛。只是眼下却也不急于这一时对付她们。前世七阿哥夭折，八阿哥残疾，便是不用白蕊姬动手，今生这两个孩子也未必能全须全尾的好好活着，自己何必费那个心思，只待关键时刻推一把就是了。如今且让她们得意些日子吧，让她们自以为有了儿子就能保全一世的荣华富贵之时，再亲眼看着自己的儿子永远也够不到那个位置，甚至不得不离开自己，这样的感觉才足够让人痛彻心扉。
待到入了三月，皇上入后宫的时候逐渐少了。入春之后，京中大旱无雨，时日长久。这本是要春播的时候，滴雨未下，春耕无法照旧，到了秋日也会颗粒无收。京中若是收成大减，民心必定不稳。为此，皇上忧心忡忡，不仅素食一月，更是斋戒沐浴，前往斋宫祈福求雨。
后宫亦在娴贵妃与纯贵妃携领之下，陪同太后在宝华殿祈福。可是偏偏清明都已经过去，还是晴日高照，一片厚云都没有。这一日皇帝又在斋宫，众妃依旧陪着太后在宝华殿静坐，听着法师们诵经声四起。直到子时，太后还未有离去之意，众妃虽然困顿，但互相交换一个眼色，亦不敢动弹。
正默念间，赵一泰在门口绊了一脚，几乎是滚进殿内来的，满脸是笑，一迭声道，“恭喜太后，恭喜太后！”
太后倏然睁开眼来，还未来得及问什么事，赵一泰一边说一边比划，激动得流下泪来，“太后，太后，中宫喜降麟儿啊！”
太后忙扶了纯贵妃的手起身，欣喜道，“是么？真的是皇子么？”
纯贵妃疑惑道，“可是日子不对啊，皇后娘娘的身孕离八个月还尚有两天呢，怎么现在就生了呢？”
赵一泰道，“一个时辰前娘娘胎动发作，太医说怕是要生了，烧艾也没有用，只能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下来了。”
太后连连道，“去通知了皇上没有？上天庇佑，中宫生下嫡子。哀家赶紧去看看。”她扶过福珈的手，一边走一边叮嘱赵一泰，“皇后是早产，虽然母子平安，但必得悉心照料。”
众妃哪敢耽搁，赶紧也跟随了去，才走出宝华殿，忽然听得雷声隐隐，空气中夹带着潮湿的水汽，竟然快要下雨了。
如懿浅笑道，“真是菩萨显灵，才刚过了子时，今日便是四月初八佛祖诞辰，又逢喜雨降临，皇后的孩子，来得真是有福气。”
纯贵妃伸出手，接住空中偶尔落下的小水滴，似笑非笑道，“是啊，中宫有了嫡子，咱们的孩子终究只是庶子罢了。嫡庶之差，何止是天壤之别啊。难怪老天爷都要下雨庆贺呢。”
皇上对于嫡出的皇七子喜爱异常，亲自取名为永琮。琮为祭地的礼器，又有承兆宗业之意，寄托了皇上无限厚望。永琮出生当日正逢亢旱之后大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖诞辰的四月初八。这样万事吉祥，皇上更是大喜过望，挥笔庆贺爱子的诞生，写下《浴佛日复雨因题》：“九龙喷水梵函传，疑似今思信有焉。已看黍田沾沃若，更欣树壁庆居然。人情静验咸和豫，天意钦承倍惕乾。额手但知丰是瑞，颐祈岁岁结为缘。”
待到皇七子满月之日，皇上更是亲口嘉许，“此子性成夙慧，歧嶷表异，出自正嫡，聪颖殊常，乃朕诸子中最聪慧灵秀者。”
皇上早有六子，除端慧太子早夭，诸子一向平分春色，而皇四子永琋又为皇上登基后第一子，更是隐隐高于其他皇子些。然而如今七阿哥永琮的殊宠，硬生生将其余几位皇子都比了下去。连三个月后嘉嫔的八阿哥永璇出生，皇上亦不过淡淡的，全副心思都用在了永琮身上。只可惜永琮不足八月出生，加之在母体时就虚弱不堪，出生后更是如同小猫崽一般，听不得一点动静响声，早晚便是大哭，又常感染风寒，自幼养在襁褓中，便是一半奶水一半汤药地喂养着，不可谓不经心。而皇后因生产艰辛，身子更是大不如前，畏热畏寒，经不得半点辛苦劳动，且太医诊断，只怕皇后往后却是再也不能生育了。如此一来，皇上便把协理六宫的事交给了如懿，由她慢慢料理。而皇后便只安心待在长春宫，精心的调养着自己和永琮的身子。
待到八阿哥满月之时，正逢中秋佳节，宫中宴饮不断，倒显得八阿哥的满月之礼没那么隆重了。对比七阿哥的满月之礼时，皇上足足填了三倍之数的赏赐，极尽奢华，而到了八阿哥这里，不过只是依照规矩赏赐而已。金玉妍年过三十才生下了这个孩子，就这样成了最默默无闻的皇子。
连明心亦道，“奴婢听外头的奴才们说，八阿哥是七月十五中元鬼节生的，七阿哥是四月初八佛祖诞辰生的，一佛一鬼，命数差了许多，难怪皇上不喜八阿哥呢。”
白蕊姬笑道，“什么节日倒还是次要，重要的是她遇喜的时机不对，偏偏选在了中宫嫡子之后生产，便是再好的日子又如何？皇上眼中如今只有嫡子，她便是生了个金元宝也是白费。”
京中干热，天气越发炎炎难耐。皇上的意思，本是要去圆明园消暑的，奈何永琮和皇后的身子七灾八难的总没个消停，所以太后吩咐下来，今夏只在宫中避暑，另嘱咐了内务府多多供应冰块风轮，以抵挡京城苦热。
晨起时白蕊姬便觉得如置身于火炉之中，摸了摸鬓边颈上，果然有些汗津津的。守夜的明音发觉她醒了，忙招手示意侍女们进来伺候洗漱。捧着金盆栉巾的侍女们鱼贯而入，并无一点声息。白蕊姬便道，“叫她们在殿里多放上几个冰盆，另外如今睡着这苇簟有些热，等下换成青竹玉簟吧。都过了中秋，居然还这么热。”
明音笑道，“前儿皇上正赏了一席蕲州产的竹簟，说是主儿怕热，睡着最蕴静清凉了，等下正好给主儿换上试试。”
白蕊姬这才含了一缕浅笑，“难为皇上惦记。”
明音打趣道，“皇上不惦记咱们宫里，还能惦记哪里呢？”
白蕊姬脸上飞红，伸手作势拍了她一下，便道，“八阿哥满月了，这几日天天抱去皇后宫里请安呢。皇后总说要无子嗣的嫔妃一起去，也沾沾儿孙气。皇后如今当真是有嫡子了，底气愈发的足了。娴贵妃昨日邀了我陪着一块去，等下用完早膳，咱们便早些去翊坤宫吧。”
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