乾隆十三年三月十一日亥时，皇后富察琅嬅薨于德州，年三十六。
皇上始终静默，少有言语，娴贵妃一直陪伴在侧。皇后薨逝，青雀舫上乱哄哄一片，许多事需要料理。许是因着皇后薨后，只属纯贵妃身份最高，子嗣最多，又许是因着皇后薨前，听见了她们私下说嘴的那番话，心中惧怕难熬，因而在皇上还未吩咐之时，纯贵妃便已去青雀舫帮着照看了。白蕊姬本就与皇后不是一路，加之身子不虞，更是不愿理会外面的各种琐事，便只窝在自己船上不出去。只是听着外面杂乱的悲戚哭嚎，嘴边慢慢漾出一丝笑意。
不多时，传来素心殉主的消息，随后莲心被皇上急慌慌召去。皇上与莲心密谈了许久，莲心才从御船上下来，紧接着毓瑚匆忙入内，从袖中摸出一枚烧蓝溜金蜂点翠绣球珠花，摊开右手，平伸在皇上跟前。
那珠花上，分明沾了一丝血痕！
皇上的身体微微一震，原本空茫的目光骤然缩成一根锐利的银针。他的声音喑哑低涩，“这是朕赏给纯贵妃的！哪儿来的？”
毓瑚到底年长，见惯了御前风雷，便道，“方才奴婢去瞧素心的尸身，想要善后处置，结果在素心攥紧的手心里，发现了这个。”她看一眼皇上的神色，不动声色道，“素心至死紧紧攥在手里，想是要紧的东西，奴婢不敢惊动旁人，便悄悄取了出来。”
皇上的神色似是寒霜冻凝，“你做得极好。”他侧一侧脸，毓瑚懂得，将那珠花放在皇上身后的黄花梨长桌上。她正要离去，皇上冷冷道，“你也认得是纯贵妃的东西，是不是？”
毓瑚道，“去岁七夕，皇上特为各宫主位所制，说是不要只用主位们素日最爱的花儿朵儿，另外择了的。皇后娘娘用的是佛手花，娴贵妃是真珠兰，纯贵妃是绣球，玫妃是玫瑰，愉嫔是蔷薇，嘉贵人当时尚为嘉嫔，得的是栀子。每人六对，都用烧蓝溜金蜂点翠镶了南珠，作簪鬓之用。奴婢来见皇上前，特意又找内务府的人查问了一番，并无错漏。”她微微迟疑，还是道，“除此之外，奴婢也未查到什么，只是光凭一朵珠花，做不得数的。”
“一朵珠花，的确做不得数！”皇上口吻极淡，“眼下纯贵妃在哪里？”
毓瑚顺从地答，“奴婢从皇后娘娘的青雀舫过来，见纯贵妃正忙着置办丧仪之事呢。”
“纯贵妃倒厉害，朕还没吩咐，她便自己上赶着去安置大行皇后的丧仪了！”
毓瑚诺诺应着，赔笑道，“纯贵妃年长，位分又尊，且膝下又有三个阿哥……”
皇上忽地抿紧了唇，像是拼命压抑着某种涌动的情绪，冷冷道，“是啊！纯贵妃，倒是养着朕的大阿哥、三阿哥和六阿哥呢！”
毓瑚哪里敢接这样的话，只得屈膝道，“奴婢失言，奴婢没有诋毁纯贵妃的意思。”
皇上摆了摆手，和言道，“毓瑚，你是从前和朕的……”他似乎意识到不对，立刻改口道，“你是和李太嫔一同进宫伺候的，年久稳重，又怎会失言？”
毓瑚答应着，见皇上说罢，沉思着良久无言，便也福了福身告退。皇上只盯着那枚带血痕的珠花，眼底燃起一簇火苗，仿佛要将那珠花烧融殆尽。也不知过了多久，他缓缓起身，步至床榻边，颓然倒下，“皇后，要是朕疑心错了你……”他低喃，语意艰涩，“你别怪朕……”
皇上念及皇后相伴多年，悲恸良久，命庄亲王允禄、和亲王弘昼，恭奉皇太后御舟缓程回京，自己则嘱咐了娴贵妃与纯贵妃在德州料理主持皇后的丧事。
三月十四，皇上亲自护送大行皇后的梓宫到天津。本留守京中的皇长子永璜连夜策马赶来迎驾。三月十六戌刻，皇后梓宫到京，于长春宫安奉。文武官员及内外命妇缟服跪迎。皇上辍朝九日，服缟二十七日；妃嫔、皇子、公主服白布孝服，皇子截发辫，皇子福晋剪发；满汉文武大臣一律百日后才准剃头；停止嫁娶作乐二十七日；国中所有军民，男去冠缨，女去耳环。天下臣民一律为国母故世而服丧。
这样的丧仪，是大清入关以来前所未有的隆重，而这空前的隆重还不止于此。向来后妃及王大臣凡应赐谥者，皆由大学士酌拟合适字样，奏请钦定。而皇帝根本不理会内阁，自行降旨定大行皇后谥号为“孝贤”。更晓谕礼部：“皇后富察氏，正位中宫一十三载。逮事皇考克尽孝诚，上奉圣母深蒙慈爱。覃宽仁以逮下，崇节俭以褆躬。追念懿规，良深痛悼。宜加称谥，昭茂典于千秋；永著徽音，播遗芬于奕禩。从来知妻者莫如夫。朕昨赋皇后挽诗。有圣慈深忆孝，宫壸尽称贤之句。思惟孝贤二字之嘉名，实该皇后一生之淑德。应谥为孝贤皇后。”
皇上郑重以待，娴贵妃与纯贵妃在内宫之中更是丝毫不敢放松，带领嫔妃宫人极尽哀仪。
终于稍稍得空之时，白蕊姬与海兰去往翊坤宫看望如懿。海兰仔细端详如懿连脂粉也遮不住的微微苍白的面色，关切道，“没想到大行皇后过世，皇上对丧仪这么上心，真是难得了，倒是辛苦了姐姐。”
如懿半支着身子斜靠在锦绫缎桃叶纹软枕上，翻看着内务府丧仪用度的账簿，神色疲倦，“皇上这么精心，是真对大行皇后动了悔意了。”
海兰笑道，“人走茶凉，再后悔又有什么？”
如懿摇摇头，“皇上与大行皇后有过两个嫡子，虽然素日有些隔阂，但情分到底不同些。如今人不在了，自然更念着她的好处了。”
白蕊姬道，“再有什么好处，也与咱们不相干。倒是皇上看重姐姐，将丧仪之事交给了姐姐和纯贵妃一并处置。只是，纯贵妃有三个皇子，这次大行皇后的丧仪，她可冒尖儿得很呢。”说罢冷哼一声，“大行皇后未驾鹤之时，咱们私下里说个闲话都怕成那个样子，如今倒是胆子大起来了，生怕别人看低了她，成日里上赶子去。”
海兰见惢心半跪在榻上伺候如懿捶着小腿，面前的桌上还搁着一碗凉了的红参茯苓汤，不觉叹气道，“这几日姐姐劳碌归劳碌，有些正经的大事，也该思量起来了。”
如懿轻轻揉着额头，“我知道你说什么。可皇后薨逝，皇上伤心不已，不是筹谋这个事的时候。”
海兰轻声道，“姐姐不筹谋，可是如蕊姬妹妹所言，别人怕是已经动了这个心思了。”
“这个心思，从大行皇后薨逝那一刻起，宫中就无人不动了。只是这个时候，一动不如一静。”
白蕊姬思忖一瞬道，“听说大行皇后临死前，曾举荐纯贵妃为继后。如今纯贵妃趁着这几日领着嫔妃祭拜，格外示好笼络，连嘉贵人也巴巴儿地跟着她呢。”
如懿淡淡一笑，撩拨着耳朵上一串银流苏珍珠耳坠，“这是应该的。如今宫里只有我和她两位贵妃，她位分尊荣，儿子也多，又有大行皇后临死前的举荐，难免会动心。”
白蕊姬拨弄着海棠纹的护甲，有一下没一下地划着掌心，“以往嘉贵人也不与咱们一路，能靠着的大行皇后和高氏接连离世，她自己一人自是不成气候，而纯贵妃呢，虽是年长有子，只是以往却像个半透明人一般在这宫中，如今乍然有这些人巴结奉承着，自然是得意忘形，听说连秀常在，魏答应也都整日像丫鬟一样围在身边伺候着呢。”
海兰轻嗤，并不十分上心，“她所依靠的资本不过就是子嗣罢了，姐姐也有咱们的永琋与永琪。”
如懿看她一眼，比了个噤声的动作，生了几分寥落，“永琋与永琪自然是好，可落在旁人眼里，我到底是不能生养的女人。在这宫里，孩子就是恩宠，就是依靠。我却是没有的。”
海兰有些发急，“除了大行皇后和慧贤皇贵妃，姐姐是潜邸里出来的位分最高的人。在潜邸时姐姐是侧福晋，苏绿筠不过是格格。姐姐是满军旗出身，苏绿筠是汉军旗，这到底是不一样的。而且您出身后族，您的两位姑母都是先帝的皇后。”
如懿平静的面容上多了一分忧色，“正因为如此，我才没有担当后位的资历。所谓的家世其实略等于无。无子，无家世，仅仅是出身满军旗，这能算什么。”
海兰沉默片刻，凝眉道，“可姐姐，难道你不想么？不想再居于人下，不想再看旁人的脸色，不想再谨小慎微。你若成了六宫之主，往大了说你是国母，往小了说，六宫这些女人再想害你，也不敢明目张胆了。”
如懿凝神须臾，素淡的容颜上闪过一丝凌厉之色，“想，可光靠想有什么用？”
海兰微微露出几分喜色，“那就好。只要姐姐想，那咱们就是一心的。我与蕊姬定会全力支持姐姐。”
如懿轻轻摇头，“想归想，如今却不合适。你们不是不知道，大行皇后死后，皇上极为哀痛。大行皇后生前皇上对她并未怎样，可死后皇上却格外情深义重。不管这情深义重是表面还是真心，都表示皇上暂且没有这个想头，咱们还是安静些好。”
白蕊姬拈着绢子一笑，身上银白仙鹤长春素锦服的袖口便闪过一点柔软的光泽，“咱们倒是想安静，可嘉贵人那里，如今却是上蹿下跳的，生怕旁人忘了她。也难怪，她虽有儿子却年纪尚小，服侍皇上多年，如今却犯错失宠还只是个贵人，又是玉氏来的，后位也是难指望的，此时若再不去攀着最有指望的纯贵妃，只怕这辈子都难翻身了。”
如懿清冷道，“嘉贵人一向目中无人，从前也只与高位走得近些，如今自然更要指着未来的皇后了。由着她去，有些账，往后慢慢算便是！”
说罢，几人看了看时辰，也预备着更衣往长春宫中去守丧。几人到了长春宫中，纯贵妃已经领着命妇们按着班序站好，一切井井有条。一众嫔妃命妇围着纯贵妃众星捧月似的，纯贵妃也格外地仪态万方，恰如副后一般。嘉贵人陪在纯贵妃身边，脸上挂着奉承的笑意，谦恭无比，“幸好一切有纯贵妃打点，才妥妥当当，没什么差池。若换了旁人，定是不成的。”
其中一个命妇道，“贵人说得是。太后不也对纯贵妃娘娘赞不绝口么？且看三阿哥稳重有礼，一看便知是纯贵妃娘娘教导有方。”
嘉贵人笑道，“可不是么？三阿哥是贵妃姐姐亲生的，自然不必说，便是大阿哥，得贵妃姐姐抚养，也是教导得极能干的呀！”
秀常在道，“大阿哥是皇上长子，自然更要有所承担些。也亏得纯贵妃娘娘多年来悉心照顾呢。”
白蕊姬如今已有五月身孕，瞥了她们一眼，懒怠理会，扶着明心的手，支着腰身，慢慢的走到自己的位置上，海兰与如懿听着她们嘤嘤呖呖地说话，也不过相视一笑。众人向着大行皇后的灵位跪下行敬酒礼。如懿与绿筠并排跪着，绿筠敬完酒，低声向如懿道，“方才年轻的嫔妃们不懂事，胡乱说话，妹妹可别吃心。”
大行皇后薨逝前，纯贵妃可一向都称呼如懿为姐姐的，如今不过才这几日，纯贵妃便也适应了这般高高在上的感觉，将自己放在了更高于如懿的位置。如懿淡淡一笑，也不计较，只顺着她的话道，“怎会？姐姐过虑了。”
苏绿筠似笑非笑，“到底妹妹是大族出身，就是大气识礼。大行皇后猝然薨逝，你我姐妹虽都为贵妃，只是姐姐我到底年长些，膝下又有三子一女，自是该率先挑起这副担子的，妹妹你说是不是？”她长长地嘘一口气，“只是没有自己的儿子，大行皇后走下来的地方，就别痴心指望着了。不孝有三，无后为大啊。大行皇后不也是因为这个羞愧而死的么？”
白蕊姬跪在如懿与纯贵妃身后，听见二人这般低声言语，眼瞅着妃位以下的嫔御们都退得远了，不觉抚着高高隆起的肚子慵懒笑道，“娴贵妃好歹也还有臣妾的永琋和愉嫔的永琪作养子。更何况，就像纯贵妃娘娘您说的，娴贵妃还年轻，不比您年长，日后自然还是会有生养的。嘉贵人的八阿哥不也是三十三岁上才生的么？”
金玉妍与苏绿筠都是康熙五十二年生的人，足足比如懿大了五岁。若要拿年纪来细论，她们自然是论不过如懿的。海兰跟在如懿身后，笑得轻巧和婉，“其实细论起来，咱们的年纪都大过了娴姐姐，只不过娴姐姐的位分比我与嘉贵人高，所以咱们都得称呼一声姐姐。宫里嘛，总是先论位分，再论年纪的。便是蕊姬，我也合该唤一声姐姐的。”海兰本就是和声细语的人，说得又在情理之中，纯贵妃虽然不忿，但也不能驳嘴。
正巧舒嫔敬香上前，听得几人言语，细巧的眉眼斜斜一飞，“其实娴贵妃客气了。论起在潜邸的位分，纯贵妃是格格，娴贵妃是侧福晋，如今虽然都是贵妃了，但到底还是根基有别的。娴贵妃由着纯贵妃称呼一声妹妹，固然是年纪轻些的缘故，但到底位分搁在那儿呢。”
纯贵妃口齿本不及舒嫔伶俐，如今听她掀起旧事来，只得讪讪不语。还是一同出身潜邸的婉常在打圆场道，“纯贵妃和娴贵妃哪里会计较这个。嫔妾记得刚进紫禁城那会儿，纯贵妃的三阿哥突然要被抱去阿哥所养育，纯贵妃伤心起来，连夜找的第一个人就是娴贵妃呢。两位贵妃这样亲近，一句半句的姐妹称呼，算得了什么呢？”
绿筠脸上有复杂的神色一闪而过，只是垂眸恍若不知。
白蕊姬因着有孕，只需来行礼上香，而无需跪拜守灵，行了礼，又说了这会子话，已觉疲惫，便道，“姐妹们在吧，我有些乏了，先回去歇了。”互相行礼后，便扶着明心的手慢慢的向外走去。
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