午时祭酒礼歇，众嫔妃都各自进入后殿歇息，如懿与海兰进到殿中时，纯贵妃正着人派发银耳莲子羹，福晋命妇们仿佛预知纯贵妃日后可能会有的荣华锦光，亦格外奉承。相形之下，缓步入内的如懿这厢则显得冷清许多，除了舒嫔、婉常在和魏答应，便少有人笑脸相迎了。如懿不知为何众人变数这样快，舒嫔忍不住说了一声，“方才太后来过了，体恤福晋们守灵辛苦，所以亲自送了银耳莲子羹来，并嘉奖纯贵妃守丧辛苦却事事妥帖，有大家之风。又说三阿哥虽未成年，却很能照顾几位幼弟，也十分能干。”
孝贤皇后死后，后宫中本已暗潮汹涌，太后如此褒扬，无疑是在立后的立场上更偏向于纯贵妃了，众人如何能不见风使舵，处处恭维纯贵妃。
魏嬿婉此时与几位答应、常在围着纯贵妃和嘉贵人热络地说着什么。魏嬿婉小心替纯贵妃拂着衣角的尘灰，“贵妃姐姐仔细脚下，您这么精致的衣袍，沾了尘灰就不好了。”
纯贵妃不以为意地笑笑，坦然接受她的殷勤，口中道，“这些事交给宫人们打理就是了，魏答应不必如此。”
魏嬿婉蓄足了满脸笑意，正要搭腔，却听嘉贵人冷不丁笑了一声，扬着手中的杏子绿百绦绢子道，“纯贵妃姐姐不必担心，魏答应原是我的宫女出身，做这些事最合宜了。”
魏嬿婉如今也算不上得宠，但到底也是正经的嫔妃了，听了这话脸色刷一下白了起来，又见众人皆捂着口笑看她，越发臊得无处自容，只得讪讪收手避到人后。
白蕊姬从长春宫出来并未直接回宫，而是趁着午歇带了永琋去养心殿给皇上请安。殿中十分幽暗，更兼挂满了素白的布缦，好像一个个服丧的没有表情的面孔，看起来更是有一种难以言喻的死气沉沉。皇上脸上的胡碴多日未刮了，一张脸瘦削如刀，十分憔悴。
白蕊姬领着永琋跟着皇上进了暖阁，见桌上铺着一幅字，墨汁淋漓，想来是新写的。白蕊姬柔声道，“皇上，殿中这样暗，您要写字，臣妾替您点着灯吧。”
皇上哑声道，“不必了。大行皇后在时十分节俭，这样的天色，她是断不会点灯费烛火的。”
白蕊姬道了“是”，便安静守在一旁，“皇上写的这幅字是给大行皇后的么？”
皇上颔首，“是给大行皇后的《述悲赋》，以尽朕哀思。”
白蕊姬回头示意明心打开带了的锦盒，里面是熬的浓稠的粳米粥并两碟开胃酱菜，永琋道，“皇阿玛，儿臣知道皇额娘仙逝，您伤心哀恸，儿臣也伤心。只是皇阿玛还是要保重龙体，不然皇额娘在九泉之下也不会安心的。”
皇上连日来见着两个皇子，说的是规矩之中的话，连安慰亦是成人式的，早就不胜其烦。听了这一句，心中不觉一软，慈爱地揽过永琋的肩膀，将他圈在怀里，一同喝着粥。皇上才喝了粥没几口，李玉来报，愉嫔带着五阿哥来了。
愉嫔带着永琪进殿，与白蕊姬互相行了礼，永琋与永琪亦互相行了礼。海兰道，“臣妾不知玫妃姐姐与四阿哥在这里，怕皇上未及时用膳，便与永琪炖了参汤。”
皇上看着永琪，“哦？这参汤是永琪给朕炖的，那你来告诉朕，里头有什么？”
永琪掰着手指头，认真道，“这道参汤叫四参汤。四参者，紫丹参、南沙参、北沙参、玄参也。配黄芪、玉竹、大麦冬、知母、川连、大枣、生甘草，入口甜苦醇厚，有降火宁神、益气补中之效。”
皇上奇道，“入口甜苦醇厚？你替皇阿玛喝过？”
永琪仰着天真的脸，拼命点头道，“是啊。《二十四孝》中说汉文帝侍奉生母薄太后至孝，汤药非口亲尝弗进。儿臣不敢自比汉文帝，只是敬慕文帝孝心，所以儿臣准备给皇阿玛的参汤，也尝了尝，怕太苦了皇阿玛不愿意喝。”
皇上颇为欣慰，顺手搂过永琪，“你们两个好孩子，朕果然没有白疼你们。《二十四孝》的故事你已经读得很通了，是个有孝心的孩子。”
永琪坐在皇上身边，懵懵懂懂道，“皇阿玛，《二十四孝》儿子都明白了，可今天大哥说了一个什么典故，儿子还不大懂，正要打算明日去书房问师傅呢。”
皇上漫不经心，随口道，“你大哥都忙成这样了，还有心思给你讲典故？说给朕听听。”
永琋忙道，“皇阿玛，儿臣也想听。”
皇上道，“好，就听永琪给咱们说说。”
白蕊姬与海兰陪坐在一旁打趣道，“是啊，有什么不懂的，尽管问你们皇阿玛。你们皇阿玛学贯古今，有什么是不知道的？不像你们额娘，都是一问三不知的。”
永琪便道，“今日儿臣在长春宫向皇额娘尽哀礼，后来咳嗽了想找水喝，谁知经过偏殿，听见大哥在说什么明神宗宠爱郑贵妃的儿子朱常洵，不喜欢恭妃的儿子朱常洛，还说什么明朝有忠臣，所以才有国本之争，自己却连朱常洛都不如。儿臣不知道朱常洛是谁，大哥怎么拿他和自己比呢？后来儿臣还听见大哥跟大嫂说话呢，不敢多听就走了。”
皇上皱眉道，“既是在给你皇额娘尽哀礼，他们夫妻俩又窃窃私语什么？”
永琪掰着手指头，稚声稚气道，“不是窃窃私语。大哥说，‘皇额娘薨逝，弟兄之中唯我居长，自然要多担当些。’儿臣觉得大哥说得没错呀！”永琋也在一旁附和称是。
皇上缄默不语，面孔渐渐发青下去，如青瓦冷霜，望之生寒。永琋和永琪有些害怕起来，看了看自己额娘，又看着皇上，永琪摇了摇皇上的手道，“皇阿玛，您怎么了？是不是儿臣说错了什么？”
白蕊姬与海兰忙跪下请罪，海兰道，“皇上，永琪年幼无知，若说错了什么，您别怪他。臣妾替永琪向您请罪了。”
皇帝忙道，“你们快起来，蕊姬还有着身孕呢，朕没生你们的气，不必动不动就跪，永琪也没说错什么。”皇上瞟了海兰一眼，“朕知道你不看书，不懂得这些。玫妃也是，朕只教了你写字，于诗文上却是没如何指点的。便是如懿，诗文虽通，这些前明的史书也是不会去看的。永琪还小，这些话只能是听来的。”
二人起身坐下，皇上的手紧紧地握成拳，脸上却含了一丝冷漠的笑意，显得格外古怪而可怖，“呵，永璜果然是朕的好儿子，可以自比朱常洛了。那么永璋，是不是也有朱常洵的样子，敢有他不该有的心思了，也是仗着生母的缘故么？”
海兰一脸忧惧，小心翼翼道，“皇上说什么仗着生母？臣妾只知道，纯贵妃是要继立为皇后的呀！”
皇上诧异道，“什么？！”
白蕊姬与海兰面面相觑，白蕊姬睁着无辜的眼眸道，“皇上不知么？宫中人人传言，大行皇后临死前向皇上举荐纯贵妃为继后啊！”
皇上脸色更寒，沉思片刻，嘴边含了一缕笑意，对永琋与永琪道，“你们带来的吃食，朕都会用的，你们先和额娘退下吧。”
白蕊姬与海兰便带着两个孩子一同退下，直到走出很远，白蕊姬与海兰方相视一笑，二人眼中似有心照不宣的默契流动。
京城三月的风颇有凉意，夹杂着雨后的潮湿，腻腻地缠在身上。永璜只带了一个小太监小乐子，瞅着人不防，悄悄转到宝华殿偏殿来。
小乐子殷勤道，“奴才一应都安排好了，阿哥上了香行了祭礼就好，保准一点儿都不点眼。”
永璜叹口气，“每年都是你安排的，我很放心。只是今年委屈了额娘，正逢孝贤皇后丧礼，也不能好好祭拜。总有一天，我一定会为额娘争气，让她和孝贤皇后一样享有身后荣光。”
偏殿外头静悄悄的，一应侍奉的僧人也散了。永璜正要迈步进去，忽而听得里头似有人声，不觉站住了脚细听。里头一个女子的声音戚戚道，“诸瑛姐姐，自你去后妹妹日夜不安。姐姐走得糊涂，妹妹也是有口难言。可如今那人追随姐姐到地下，姐姐再有什么冤屈，问她便是。”
永璜听得这些言语，恍如晴天一道霹雳直贯而下，震得他有些发蒙，他哪里忍得住，直直闯进去道，“你的话不明不白，必得说个清楚。”
那女子吓得一抖，转过脸来却是金玉妍失色苍白的面容，身边的贞淑更是花容失色，紧紧依偎着金玉妍，颤声道，“大阿哥……”
金玉妍勉强笑道：“大阿哥怎么来了？哦对，今日是你额娘生忌，你又是孝子……”
永璜定下神来，“就是孝子，才听不得嘉娘娘这种糊里糊涂的话。还请嘉娘娘说个明白。”
嘉贵人眼波幽幽，忙取了手中的绢子擦拭眼角，转身欲要离去，“唉……多久远的事了，有什么可说的。说了也徒添烦恼。大阿哥等下还要去主持丧仪呢，这么气急败坏的可要失礼数的。”
永璜毫不退让，忙拦在嘉贵人身前，“嘉娘娘今日若不说个明白，我是不会善罢甘休的。”
嘉贵人懊悔地拍了一下自己的脸，“瞧我这张嘴，竟没半点分寸。”
永璜低声道，“嘉娘娘就告诉儿臣吧。”
嘉贵人眼角微微湿润，“我出身玉氏，虽生了皇子，却总被人瞧不起。我母家远在千里之外，没个依靠，在这宫中也只能是谨慎度日。”
永璜连忙笑道，“嘉娘娘放心。儿臣是诸子中最长的，一定会看顾好各位弟弟。”
嘉贵人闻言屈下膝，行了个大礼道，“若是大阿哥来日真能看顾本宫膝下幼子，不被人轻视，我便心满意足了。”
永璜见她如此郑重，慌了神道，“嘉娘娘，您快请起啊，嘉娘娘所言，儿臣定会尽力做到。”
嘉贵人这才起身，恢复了殷勤小心的神色，低声道，“多谢大阿哥，那我就告诉大阿哥罢了。”她的神色诚恳而敬畏，“其实当年，你额娘之死乃是孝贤皇后所为。”
永璜紧紧握住拳头，直握得青筋暴起，几乎要攥出血来。他极力克制着道，“嘉娘娘，虽然在潜邸时的奴才们都传言皇额娘不喜欢我额娘先生下了我，可这话干系重大，断断不能开玩笑……”
嘉贵人摇头道，“都这个时候了，我还能骗你不成？”她叹口气，“后来你额娘又再有身孕，孝贤皇后怕她继续生子夺宠，便在她生产那天，就……”嘉贵人用绢子拭了拭眼角，“说来真是可怜，你额娘怀的不过是个公主，根本碍不着谁的。虽是当日你额娘和妹妹命大些，只是依旧免不了被害的结果，后来你也都知道了，你额娘自生育你妹妹起，始终缠绵病榻，你妹妹也是自小便药不离口，只可惜后来她们终究是……”嘉贵人说罢已是泪流满面，好不可怜。永璜痛苦得脸都扭曲了，失声痛哭。嘉贵人又道，“你额娘离世的那几年，无人再敢提起这件事，后来您长大了，孝贤皇后便越加护着端慧太子，也处处提防着你。大家也就看明白了。渐渐地，也就传出了这样的话。”
贞淑也在一旁煽风点火，“其实不管哲悯皇贵妃生的是男孩还是女孩，她生了您，又不服孝贤皇后的做派，就必死无疑了。孝贤皇后还在世时，我们主儿不也是战战兢兢地小心做人么？”
嘉贵人慌不迭地看着四周，连连哀恳道，“大阿哥，但求你给我一条生路，万万别说出来我知道这件事！还有后日，孝贤皇后的梓宫要搬去景山观德殿，皇上会亲自去祭酒，您可千万要忍耐，别露了声色。”
她再说不下去，只得扯了贞淑，二人跌跌撞撞走了。唯留下永璜立在殿内，任由冷风吹拂上自己热泪而冰冻的眼。
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