孝贤皇后薨逝后的日子，虽然琐事不断，却也有条不紊安宁地过了下去。纯贵妃静心“养病”，几乎是自闭于宫中，日日吃斋念佛为儿女祝祷，盼望着能平息皇上的盛怒。宫中如今唯有白蕊姬张扬些，因着素日里便给人留下了这样的印象，外加怀着身孕，不能侍寝，虽皇上时有传召，但多半只是问候胎像或是陪着用膳，倒也没人说什么酸话。嘉贵人虽是当日因着七阿哥染痘之事惹了皇上气怒，很是失宠了一段时间，只是毕竟没有确凿的证据证明是她挑唆乳母春娘暗害，而如今又因着在孝贤皇后的丧礼上表现得极尽恭敬伤心，倒让皇上对她的态度渐渐有些转圜，除此之外，便就是舒嫔依旧恩宠不断。
这日，皇上下了早朝到慈宁宫陪太后用膳。
太后道，“纯贵妃病了这些日子，皇帝去看过她么？”
皇上喝完一碗粥，又取了块白玉霜方酥在手，“儿子去看过她两次，不过是心病，太医使不上力，朕也使不上力。”
太后微笑着瞥了皇上一眼，“太医无能，治不好心病，皇帝难道也不行么？”
皇上唇边都是笑意，仿佛半开玩笑，“儿子要治好她的心病，就得收回那日说过的话，得告诉纯贵妃永璜和永璋还有登上太子之位的可能。皇额娘，这孩子们有了不该有的心思，儿子实在是忍无可忍。”
太后叹口气，替皇上添了一碗枸杞红枣煲鸡蛋羹，温和道，“仔细噎着。来，喝点羹汤润一润。”又道，“皇额娘知道，孩子们让你寒心了，只是儿大不由娘，未必都是纯贵妃的错。”皇上皱着眉头不发一语，太后继续道，“皇帝是念旧情的人，但后宫不可一日无主。否则后位久虚，人心浮动，皇帝在前朝也不能安稳。”
“皇额娘，恕儿子直言。孝贤皇后刚刚去世，儿子实在无心立后。若真要立后，也必得等两年丧期满。”
太后沉思道，“皇帝长情，哀家明白，可六宫之事不能无人主持。或者，皇帝可以先封一位皇贵妃，位同副后，摄六宫事。”她悠然叹息，“昨日哀家看到璟妍与永瑢来请安，纯贵妃是儿女双全的人，是个好人选。”
皇上眼底笑意淡薄，“若以子嗣论，自然是纯贵妃儿女最多，有永璋、永瑢与璟妍。玫妃有永琋，如今她腹中这个孩子，太医说了，大约也是个阿哥。可若是按打理宫务来看，娴贵妃协理六宫年久，处事妥当，更可为皇贵妃之选。”
太后闭目须臾，“可娴贵妃的家世，你是知道的。乌拉那拉氏早已破落，娴贵妃在前朝对你无助。”
皇上的神色极静，“没有家世，便是最好的家世。”
太后一笑，“你是怕有人倚仗家世，外戚专权？皇帝，你要记住，宫中，子嗣为上。”
皇上坦然，“正因无子，才可以对皇嗣一视同仁。”
太后脸色有一瞬的僵冷，很快笑道，“好，好！原来皇帝已经打算得这样周全了，是哀家这个老太婆操心过头了。”
皇上恭谨，欠身道，“皇额娘为儿子操心，儿子都明白。儿子已经不是无知少年，许多事情，自己可以判断，皇额娘大可放心。”
太后凝神良久，道，“你既然心里选定了乌拉那拉氏，哀家说什么也无用了。但哀家不能不说一句，没有家世没有子嗣的皇后，会当得很辛苦。”
“娴贵妃若不能克服困难，便是她自己无能。”皇上说罢起身，“前朝还有事务，儿子先告退了。”
乾隆十三年七月初一，乌拉那拉氏如懿晋为皇贵妃，位同副后，摄六宫事；赐玫妃白蕊姬协理六宫之权；同日晋嘉贵人金玉妍为嘉嫔，婉常在陈婉茵为贵人，魏答应魏嬿婉为常在，还有几位平日里伺候皇帝的几位官女子，晋为揆答应、平答应。
而本与如懿同阶的苏绿筠却依旧只是贵妃，这一来，旁人议论起来，更说是因为在潜邸时如懿便是侧福晋，当时身为福晋的孝贤皇后与侧福晋的慧贤皇贵妃都已过身，便是怎样也该轮到如懿了。而更春风得意的是被赐了协理六宫之权的白蕊姬，在旨意下达的第八日，产下了皇九子永瑜，当真荣耀无比。所以皇上欣慰喜悦之余，特地允许白蕊姬的义母进宫探望，并且大为赏赐，一时间风光无限。
然而亦是有人望着永和宫受众人追捧而不悦的，那便是新封了常在的魏嬿婉。虽然是晋封了，但她的恩宠却依旧没有大起色，更因着如懿晋封、白蕊姬产子而愈发被埋没。且此前燕窝细粉之事，总是蒙了一层不悦与惶然，让她面对皇上之时一面暗暗勤学，一面又生怕说错什么惹了皇帝嗤笑，所以总不如往日灵动活泼，皇上亦是觉得愈发无趣。此刻她立在永和宫外的长街上，看着贺喜的人群川流不息，忧然叹息，“愉嫔产子后不能再侍寝，虽然得一宫主位，但形同失宠，难道我连一宫主位的边都没摸到，便要步上她的后尘么？”
八月十三是皇上的万寿节，自过了七月十五中元节，来自密宗的大法师安吉波桑便领着一众弟子入紫禁城，暂住在雨花阁中修行祝祷，为皇室祈福，直到八月十五中秋节。这是宫中难得的盛事。
因为宝华殿主供释迦牟尼佛，而雨花阁则是藏传佛教的佛堂。藏传佛教盛行于川藏，又与和清朝皇室紧密联结的蒙古息息相关，所以宫中笃信藏传佛教之人众多。上至太后，下至宫人，无一不虔诚膜拜。如懿统摄六宫，对此等大事自然不敢怠慢。一来孝贤皇后去世后皇上郁郁寡欢，少与嫔妃亲近。二则自乾隆十二年四川藏族大金川安抚司土司官莎罗奔公开叛乱，朝廷派兵镇压失败，皇上一怒之下改用岳钟琪分两路进攻大金川，莎罗奔溃败乞降，顶佛经立誓不再叛乱，宫中祈福，也可求国家祥和。三则也是为着宫中皇嗣祈福。且如懿自雍正九年嫁入潜邸，距今已十七年有余，面上不显，心中亦是十分期盼能早日有自己的孩子，因而每日去往雨花阁祝祷参拜，必是虔诚恭敬，不敢有一丝懈怠。
夜晚，白蕊姬如往常一般在暖阁中沐浴梳洗。沐浴完毕，明心伺候着用大幅丝绸为她包裹全身吸净水分，来保持身体的光滑柔嫩。孝贤皇后在时最爱惜物力，宫中妃嫔一律不许用丝绸沐浴裹体。然而孝贤皇后才过世，自金玉妍起便是大肆索用丝绸，而那一阵同为贵妃且协理宫务的苏绿筠与她亲切，便也不太过问，更喜与金玉妍讨教容颜常驻的妙方，也开始享受起来。皇上素来是喜好奢华，如懿亦有意松一松孝贤皇后在世时六宫节俭之状，便也默许了。由此，宫中沐浴后便大量使用丝绸，再不吝惜。
白蕊姬用簪子松松的挽起头，明音在一旁为她细细涂上能使身形恢复少女柔嫩的香膏，此为太医院为奉承白蕊姬特意制成的，里面更是加入了苏合香、白胶香、冰片、珊瑚、白檀等各种名贵珍稀的东西，虽是极尽奢华，只是皇上宠爱，自是没有不允的。
白蕊姬望着镜中的自己懒懒道，“本宫是平白担了一个协理六宫的名儿罢了，这阵子诸事繁多，都只能劳烦皇贵妃一人操劳，除了迎接安吉波桑大师入宫祝祷之事，还要忙碌几日后皇上的万寿节。孝贤皇后新丧，皇上的万寿节既不可过于热闹，也不能失了体面，真是难为如懿姐姐了。”
明心劝道，“主儿如今也才刚出了月子，又要忙着照看九阿哥，还要惦记着皇贵妃娘娘，也着实辛苦得很。不过皇贵妃娘娘这些年一向协理六宫，想来万事自会周全。且因着嘉嫔之前在孝贤皇后丧仪上极尽哀思，使得皇上对她也另眼相看，此次这些事便也都让嘉嫔帮着皇贵妃一起打理了。”
“嘉嫔……”白蕊姬口中轻念，态度不置可否。
远远有歌声和着夜露清亮传来，想是魏常在宫中，正陪着皇帝取乐。魏嬿婉自失宠后，便大力的搜集新鲜玩意，想要供皇上一乐，从而恢复自身荣宠。时常创造机会偶遇，温柔小意，卖力讨好，皇上虽不喜她事事不明，但对于此种肯花心思在他身上的，却也是愿意给些脸面。渐渐地，魏常在也开始重新被传召，虽这一月中只被翻了两次牌子，但比之此前皇上对她的不闻不问，却是好上了许多。听闻魏嬿婉新出了主意，命人采来晚开的红莲，又于夜间捕来流萤点点，散于殿阁中，倒是合了皇上一贯雅好风流的心意。这般投皇上所好，皇上自然也是乐意多宠爱她几分。
主仆俩正说着话，九舟站在殿门外急匆匆说道，“主儿，翊坤宫那边出现刺客了，只是一时没抓到，现有巡守的侍卫正往各宫搜查，许是马上就搜到咱们宫了，主儿怕是还要晚些才能安寝。”
“宫里出刺客了？可知有几人？皇贵妃可安好？”
九舟恭谨答道，“听闻只有一人，皇贵妃无事。”
听闻如懿没事，白蕊姬渐渐放下心来，“巡守的侍卫那么多人，竟连一个刺客都抓不到，真是无用！”
如此喧闹一夜，东西各宫皆被搜查了一遍，却依旧未找到刺客踪迹，这才逐渐安静了下来。
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