然而，如懿的有孕，并未让魏嬿婉得到更多的恩宠。皇上仿佛是因那日之事心怀愧意，便是如懿如今有孕不宜侍寝，也定要每日都去承乾宫陪如懿用膳，除此之外，也时常去探望金玉妍，剩下时间便大多由白蕊姬，意欢和庆嫔几人陪着。连太后也不禁感叹，“伺候皇帝的人还是要沉稳些的好。那日永寿宫那样胡闹，到底也不见庆嫔厮混了进去，便足见庆嫔的可贵了。”
这番话，便是对魏嬿婉等人婉转的申斥了。如此，皇上更是不肯轻易往这几个人宫中去，只耐着性子保养身体。
此后不久，皇上便开始了一次隆而重之的选秀。三年一次的选秀是自大清先祖时期便有的旧例，只是皇上自登基后一直励精图治，将心思放在前朝。且又有从宫女或各府选取妙龄女子为嫔妃的途径，所以一直未曾好好选秀过一次。如今乍然提出，只说是以太后六旬万寿之名选取秀女侍奉宫中，太后与如懿虽然惊愕，也知是祖宗规矩。且自皇上冷落了魏嬿婉等人，皇后和嘉嫔也有孕不便伺候皇上，宫中只几个老人儿侍奉也很不成样子，便也由着皇上的性子张罗起来。
因着如懿有孕不能操劳，太后又安于享受六十大寿的喜庆也不愿费心，所以便由内务府和礼部操办，皇上亲自选定了人选。
经过几个月的初选复选，如浪里淘金般，终于在太后寿辰之前，皇上选了巡抚鄂舜之女西林觉罗氏为禧常在，拜唐阿佛音之女林氏为恭常在，德穆齐塞音察克之女拜尔果斯氏为恪贵人。
许是因为宫中汉军旗女子不少，皇上此次所选多为满蒙亲贵之女。内务府定好的封号后，皇上拿给如懿看，道，“西林觉罗氏是满军旗，林氏虽然是汉军旗的，但她阿玛拜唐阿佛音是蒙军旗的，拜尔果斯氏也是蒙军旗的。皇后看看，宫室该如何安排？”
如懿思忖着道，“自从先帝的乌拉那拉皇后过身之后，景仁宫便一直空着，倒也可惜，还有慧贤皇贵妃的咸福宫。臣妾想着，不如让恭常在和禧常在住景仁宫，恪贵人住咸福宫。”
皇上道，“那也好，即日着人打扫出来吧。尤其恪贵人是蒙古亲贵之女，布置上要格外有些蒙古的风味。”
“是。”如懿面上如常，心中却不觉百感交集。她虽有了身孕，虽仍是皇后，皇上也时常来探望，但素日相处起来却明显感觉得到那笑意背后滋生出的疏离，再没了从前的那份热络，永寿宫那场风波，到底是伤了里子了。
借着这样的由头，十一月太后的六旬万寿，皇上亦是办得热热闹闹，风光无比。除了循例的歌舞献寿，奉上珍宝之外，更在太后的徽号“崇庆慈宣”之后又加四字“康惠敦和”，便尊称为“崇庆慈宣康惠敦和”皇太后。
然而，这样的尊荣背后，更是因为太后的长女端淑长公主嫁在了准噶尔，对此次的准噶尔内讧颇有牵制之效，皇上才会如此歌舞升平。但太后每每关心起端淑之事，皇帝便笑着挡回去，“妹妹一切安好，又有公主之尊，皇额娘什么都不必担心。”
到了十二月里，新人入宫，皇上颇为垂幸，侍寝也常常是这三人。其中恪贵人长得杏眼樱口，脸若粉雪，年轻娇憨又带了几分草原的泼辣爽利，格外得皇上的喜欢。如此，魏嬿婉日渐被冷落，日子也越发难过了。
年下时天气寒冷，接连下了几场雪，皇上索性除了养心殿，便只宿在恪贵人处及白蕊姬，意欢等素日得宠的嫔妃那里。魏嬿婉愈发不得见皇上，不觉也着急起来。然而，恪贵人虽为蒙古人，性格爽利，却也有些手段，魏嬿婉不敢去白蕊姬和意欢宫中截人，便只能时常往咸福宫去，期望着拉拢新人的同时也能顺带着见到皇上。只是恪贵人如何能遂了她的心愿，见到了魏嬿婉，不免也嘲讽一番。“魏贵人放心，皇上在我这儿好好儿的，不会再贪喝鹿血酒了，自然也不会引得皇后娘娘动气，没得损伤到嫡子。”
恪贵人新贵得宠，风头正盛，甫一进宫便是贵人，而魏嬿婉苦心孤诣这些年，却也才将将是个贵人，且还不如恪贵人背靠蒙古，又有封号来得尊贵。不能与恪贵人硬碰硬，便只能灰溜溜的无功而返。
如懿怀到六个月时，承恩公夫人便入宫来陪伴了。通常嫔妃只有怀孕到八个月时，母家之人才能进宫陪伴，且得是皇上给了这样的恩典才行。而如今如懿才六个月，皇上便赐下了这样的恩典，想来到底是期盼嫡子的缘故。而承恩公夫人入宫不久，众人便听闻承恩公夫人每日与皇后娘娘一同用膳，皆被各色辣菜辣到嗓子冒火。
于是，便有好事之人开始揣测，“皇后娘娘那么爱吃辣，别是位公主吧？”
有人便附和，“可不是？都说酸儿辣女。嘉嫔娘娘怀的这两胎，都是爱吃酸的。今儿午膳还吃了一大盘她家乡的渍酸菜和一碗酸汤鱼呢。”
“还是嘉嫔娘娘好福气，两胎都是皇子。皇后娘娘年岁大了，好容易怀一胎，却是个公主呢，白费力气了。”
“皇上做梦都盼着是位嫡子，要是公主，可不知要多失望呢。”
“如此一来，那嘉嫔不是更得宠了！”
这样的传言，在乾隆十七年二月初七，金玉妍生下十一阿哥永瑆之后更是甚嚣尘上。连宫人们望向如懿的眼神也不觉多了一丝怜悯，似乎在慨叹这位大龄初孕的皇后生不出皇子的悲剧命运。
这一日，白蕊姬与海兰意欢坐于承乾宫陪伴如懿闲聊。海兰道，“便是公主也是好的，先开花后结果。”
白蕊姬也笑道，“可不是嘛，咱们几人生的都是调皮的小子，若皇后娘娘生了娇娇软软的公主，不知道多可人儿疼呢。”
意欢放下茶盏缓缓道，“臣妾也是这样想。这孩子代表的是皇后娘娘与皇上之间的连结，是男是女又有什么要紧？更何况娘娘正值盛年，何愁将来不会再有一位嫡子呢？”
外界流言纷纷，如懿听罢也只是一笑了之。此时最得意的莫过于已被封为嘉妃的金玉妍，她的两个孩子皆是随着两任皇后一道遇喜，一道生产。孝贤皇后的七阿哥早夭，而她的八阿哥虽体弱，却也稳稳当当的活着。如今她平安生下了十一阿哥，皇后腹中却只是个公主。这般看下来，两任皇后的福气倒皆不如她的大了。
而另一边，魏嬿婉亦是觉得心中顺了一口气，皇后这么大年纪才生头胎，皇上盼嫡子盼得跟什么似的，偏偏皇后腹中只是个公主，她即便见不到皇上，亦是能想到皇上看见公主时失望的神情，心中甚感畅快。
就这样，在众人嘲讽或嗤笑的目光中，乾隆十七年四月二十五日寅时，如懿在阵痛了一天一夜之后，终于诞下了一位皇子。
寝殿内放着光滑可鉴的小巧樱桃木摇篮，明黄色的上等云缎精心包裹着孩子娇嫩柔软的身体，孩子乌黑的胎发间凑出两个圆圆的旋涡，粉白一团的小脸泛着可人的娇红，十分糯软可爱。
彼时皇上正守在奉先殿内，闻知消息后欣喜若狂，向列祖列宗敬香之后，即刻赶到承乾宫。
白蕊姬与海兰意欢等早已陪候在如懿身侧，皇上看过了新生的皇子，见了如懿便亲手替她擦拭汗水，喂了宁神汤药，笑道，“此子是朕膝下唯一嫡子，可续基业，便叫永璂可好？”
如懿吃力地点点头，看着乳母抱了孩子在侧，含笑欣慰不已。
永璂的出生，倒是极好地缓和了帝后之间那种自永寿宫风波后的若即若离。而皇上亦对永璂极为爱护，特许如懿养在了自己宫中，并不曾送到阿哥所去。相比之下，嘉妃虽也是生下了阿哥，但是出月便要被送去阿哥所，如同八阿哥当年出生时一般，有了嫡子的比较，嘉妃的孩子便再一次被忽略了。
待到八月时，一年一度的木兰秋狝，皇上率众人一同前往，而出了月且身子早已恢复的如懿与金玉妍亦在其中。彼时人多，皇上携了和亲王弘昼、十七岁的三阿哥永璋、十三岁的四阿哥永琋、十一岁的五阿哥永琪，还有一众亲贵大臣，正准备逐鹿围场，行一场尽兴的秋狩。几位阿哥的生母跟随在后，望着众人策马而去的方向，露出期待的笑容。
苏绿筠笑意满目，道，“四阿哥真是身姿矫健，颇有皇上当年的架势呢，五阿哥年纪虽小，跑起马来一点儿都不输给两个哥哥呢。”
海兰腼腆道，“小孩子家的，哥哥们让着他罢了。”
金玉妍所生的八阿哥年纪小，身子又弱，自是不能骑马的。而她本身又与几人不睦，加之听到纯贵妃这般吹捧皇后一派，便嗤笑一声，“大阿哥和二阿哥不在了，三阿哥这位长子这么显眼，哪里还轮得到其他的阿哥呢？”
纯贵妃闻言便有些不悦。自从孝贤皇后丧礼时三阿哥被申饬，一直是她的一块心病。且皇上年岁渐长，对立太子一说抑或是立长一说十分忌讳，大阿哥永璜便是死在这个忌讳上，谁又敢再提呢。苏绿筠的脸色冷了又冷，即刻向着如懿，一脸恭顺道，“嘉妃是越发爱说笑了，都是皇上纵着她。咱们的孩子再好，也不过是臣下的料子，哪里比得上皇后娘娘的十二阿哥呢。”
如懿听罢也是含笑道，“永璂才多大一点？何况这个时候不看狩猎，说这些没影子的话做什么呢？”
皇上猎兴最盛，跟随的侍卫和亲贵们心下明白，便故意越跑越慢，扯开了一段距离。前头尽数是围场上放养的各色禽畜，以鹿、麋、羊、兔、獐为多，更有几头蓄养的半大豹子混杂其中，以助兴致。那些温驯的牲畜如何能入皇上的眼，唯有那金色的奔窜的半大豹子，才让皇上热血沸腾。他正策马疾追，横刺里一匹不知名的马匹疾奔而过，鬃发油亮，身形高大，直如一道雪白闪电横刺而过。相形之下，连御马也被比得温驯而矮小。
皇上眸中大亮，兴奋道，“哪儿来的野马？真乃千里驹！”他手中马鞭一扬，重重道，“此马良骏，看朕怎么收服它！”
皇上素来爱马，又深憾御马温顺不够雄峻，眼见此良驹，怎不心花怒放。众人深知皇上脾气，亦不敢再追！
策马奔过红松洼，丘陵连绵起伏，皇上原本有心让侍从们跟着一段距离，奈何那野马性烈，奔跑飞快，皇上一时急起来，也顾不得后头，加紧扬鞭而去。很快奔至一茂密林中，落叶厚积，道路逐渐狭小，跑得再快的马也不知不觉放慢了脚步，缓步悠悠。四周逐渐安静，身后的马蹄声、旌旗招展声、呼呼的风声都远离了许多。四下渺然，一时难觅野马踪影。皇上有些悻悻，正欲转身，只见前头灌木丛中仰起一张野马的脸，那马儿似是疯了一般疾速扑来，前蹄高高扬起，朝着正前方的皇上当胸踢来。
皇上尚来不及躲避，便觉得一股劲风袭来，有人将自己从马上扑了下来，马蹄擦着那人的手臂而过。皇上在惊魂未定中看清了救自己的那张脸，熟悉，却一时想不到名字，只得脱口而出道，“是你！”
凌云彻护住皇上，道，“微臣凌云彻护驾来迟，还请皇上恕罪。”
这一连串动作，更是刺激到了那匹发性的野马，未经驯化的马匹身上腥臭的风渐渐逼近。比之凌云彻的赤手空拳，皇上却有弓箭在手。然而，在转身的瞬间，皇上才发现落马之时背囊散开，弓虽在手，但箭却四散落了一地，连最近的一支也离了两三尺远。而那高高踢起的铁蹄，几乎已要落在自己三步之前！
凌云彻心中虽也有一瞬的绝望，但却依旧冷静而坚决道，“微臣会护着皇上！”他的话音未落，只见斜刺里一个人影贴着草皮滚过，大喊了一声“皇上小心”，便挡在了身前。话音方落，只见一个人影飞奔至野马背上，一手用力拉住缰绳，另一手抽出背后的箭矢，狠狠地刺入野马的脖颈。同时另一支长箭亦在不远处放出，正中前方野马的额头中心。只听一声狂嘶，马背上那身影轻巧落地，而那野马则在剧痛之下惊跳数步，终于随着额头一缕浓血的流出，倒地而亡。
皇上长长地松了一口气，片刻，他终于回过神来，才发现身上张开双臂，死死挡在那野马奔袭过来的方向的人，竟是魏嬿婉！而在野马背上制服野马的，正是背着箭囊赶过来的四阿哥永琋，射箭刺中野马的，却是一道赶来的五阿哥永琪，二人伏地道，“儿臣救驾来迟，请皇阿玛恕罪。”
皇上望着面前的魏嬿婉，神情复杂，“怎么是你？你一个弱女子，如何跟随朕到了这里来？”
魏嬿婉颔首低眉，“臣妾自知此前做事荒唐，已是许久不得见天颜，此番能有幸随皇上巡幸木兰，臣妾亦是在无人之时苦练骑马，只想能多陪在皇上左右。臣妾跟随入得此地，只是方才远远的看着皇上一人入山林跑马，想着跟随皇上一同，许能亲近皇上，臣妾私心，还请皇上恕罪！”
此时的皇上又如何会怪她，忙扶了她起来，“你哪里有罪，今日你这般不顾自身安危的挡在朕的前面，你不怕么？”
“臣妾听闻，猛兽伤人，往往得一而止。臣妾护在皇上身前，那野马伤了臣妾，便不会再伤害皇上了。”
魏嬿婉一番话说得恳切，皇上亦不免动容，“朕自是知道你的心意。从此刻起，朕便封你为令嫔，你就在朕的身边，好好陪着朕吧。”
魏嬿婉听闻，内心长长的舒了一口气，不枉费她此番搭上性命一搏，终于又重获恩宠了。“臣妾谢皇上隆恩。”
皇上点点头，又走到永琋与永琪面前道，“你们也起来吧！你们两个真是好样的，不愧是朕的好儿子！是玫妃和愉嫔教导有方啊！”
皇上心知，方才若不是他二人当机立断射中野马，只怕今日是免不了血光之灾的。然而二人很是谦逊，只道是身为儿臣应该做的。皇上更是觉得他们年纪虽不大，却很是沉稳，兄友弟恭，谁都不贪功冒进，心中不免更是对他二人另眼相待了。
皇上余悸未消，“这千里驹好好的，如何会突然发狂？若说只是巧合，朕却是半分都不信的，分明就是意图谋害朕！”
永琋沉声道，“想害皇阿玛的人，最终都不会得逞的。”
皇上沉默良久道，“永琋，带人搜遍围场！朕就要看谁有这样的胆子，竟敢谋害天子！”
“是！”
永琋与永琪二人分别站于皇上的两侧，扶着皇上回去。皇上走了几步，回过头看凌云彻，“朕记得你本来在朕身边当差的。为什么走的？”
凌云彻有些羞赧，低头道，“微臣被冤偷了嘉妃娘娘的肚兜，因此被遣来围场做苦役。”
皇上点点头，“朕从前不信你被冤，现下信了。因为觊觎朕的女人的人是不会拼死来救朕的。跟朕回去吧，在围场吹风是埋没了你！”
凌云彻恭声道，“微臣谨遵皇上旨意。”
皇上“嗯”了一声道，“令嫔今儿也是大功一件，凌云彻，你便先替朕送令嫔回去。”复又看向令嫔，语气温和道，“你先回去歇息，朕晚些时候再去看你。”
令嫔依言退下，临走时还不往回头忘了皇上一眼，眼神宜喜宜嗔，永琋与永琪对视一眼，只当没看见。皇上又道，“永琋去好好查查此事吧，永琪先行随朕回去。”
二人齐声道，“是。”
经此一事，终是彻底败坏了皇上狩猎的兴致。唯一可知的，不过是那野马奔驰至林间，是有母马发情时的□□蹭于草木之上，才引得野马发狂而至，而那野马又被下了药，对香味甚为敏感，嫔妃们不会随皇上同入皇家猎场，唯有皇上日日用着龙涎香，身上难免沾染香气，因而那野马便径直冲向皇上。而原本皇上狩猎前围场各处皆是该由底下人仔细检查过的，谁知竟出了这样的意外。林场官员连连告饶，实在不知本是丝毫无误的林间，怎会突然生变。究竟是底下人疏忽大意，还是真有人悉心安排这一场阴谋。皇上又惊又怒，派了傅恒细细追查。然而，仓促之下，这一场风波终究以毫无线索可寻而告终。
自木兰围场回宫，风波余影渐渐淡去，却生出一种煊赫的热闹景象。除了凌云彻成为御前二等侍卫，深得皇上信任之外，皇子中得益最多的便是四阿哥永琋和五阿哥永琪，皇上对白蕊姬亦是频频临幸，而海兰不适宜侍寝，皇上亦是赐她协理六宫之权，又赏赐颇多。此外对永琋和永琪学业和骑射也格外关照，每三日必要过问。
而魏嬿婉自当日以身为皇上挡马被册立为令嫔后，俨然已成为了现下最为得宠的嫔妃，再不复此前人人皆可欺的颓势，一时间风光无限。
比之魏嬿婉的欢喜，虽永琋亦被赞扬，更得皇上重用，然白蕊姬却是心中后怕不已。永和宫内，永琋跪在白蕊姬面前，白蕊姬不叫起，亦不看他，只淡淡的喝着茶。殿内服侍的明心明音看得都直心疼，自家主子一向是最宠四阿哥的，便是平日里责备一句都舍不得，更别说这般下跪了。
明心小心翼翼劝道，“主儿，您先让四阿哥起来吧，虽如今还未入秋，但是跪久了终究也伤膝盖啊。”
白蕊姬眼风一扫，明心立时不敢再劝。倒是永琋抬头道，“姑姑不必劝母妃，此事是我让母妃担心了，合该受罚。”
白蕊姬这才抬眼看了看他，良久，深深叹了一口气，“起来吧。额娘不是为了要罚你，额娘是真的心疼你。当日的情形即便额娘不曾亲眼看见，亦是知晓有多危险。额娘如今年岁渐长，便是再如何有恩宠，终究比不过年轻的嫔妃们了，往后能否再有子嗣未可知，你九弟还小，你若是有个什么，你让额娘怎么活啊！额娘不盼着你建功立业，不盼着你能多有出息，额娘只想我的儿子能健康平安的过完此生便足矣。额娘虽知你精于骑射，可那般情形下，你若是伤了半点……”
永琋道，“额娘，儿子知晓额娘心疼儿子，儿子也想做得更好让额娘面上有光。此次儿子情急之下为救皇阿玛，却是莽撞了许多，往后儿子定会更加稳重，不再让额娘为儿子担心。”
白蕊姬拉过永琋到怀中，紧紧抱住他，仿佛害怕下一秒便会从自己怀中消失一般，而眼眶中忍耐许久的泪水，也终是缓缓落下。
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