大概是由于身边多了一个人的缘故, 第三场考核的准备期仿佛一眨眼便过去了。
考核当日，远月旗下位于日高的高级酒店“沙流川”二楼。
以一道被评价为“温柔”的料理赢得了对决的胜利，甘茶返身关上料理室的房门，脚步轻快地穿过长廊, 走进了尽头的休息室。
西洋风格的华丽房间里空无一人。无论是一同参与升级考试的同伴、还是约好在这里见面的末广铁肠, 此刻都还不见踪影。
我的考核, 结束得这么快吗
这样想着, 少女推开了面前的玻璃窗，心情愉快地向下看去。
窗口下方，恰好是旅馆的中庭。
绿植环绕的中央, 两组料理台相对而立, 后方站着的两名少年正有条不紊地忙碌着。
“还在料理中啊唔，好香, 叶山君的香料搭配, 还是那么具有冲击力。”
少女托着脸颊, 视线在空地上搜索着, “评审员是啊，宗卫先生也来了。爱丽丝会很高兴的吧”
她正细致地观察着下方的战况，忽然听见有人推开房门，步伐平稳地穿过了休息室。
在这两天里迅速地熟悉了起来的、带着些许凛冽感的气息，逐渐向她靠近, 少女并未回头，只是微微笑了起来。
“银色头发的那个人, 就是你说过的、站到了另一边的朋友吗”
末广在她后方站定, 越过娇小少女的发顶, 朝下面看了一眼, 询问道。
少女点点头。
已经听她说过了这场熊肉对决的来由, 末广并未再对薙切蓟的卑劣手段做出评价，只是看了叶山一眼，淡淡道
“为了报答恩人、做出了错误的选择，”
棕发青年说道，“这不是需要被责怪的行为。”
“我也是这样想的呢。”
趴在窗台上的少女声音带笑，“所以，之前已经联络了可以帮上忙的人啦。”
末广垂下眼睫，轻轻笑了一声。
他想起了之前的as事件。逮捕了科涅克以后，与他一样，她最关心的，也是被罪犯诱拐、作为器官供体的孩童。
听见他的笑声，甘茶这才转过了头。
少女藤紫色的眼眸中满含笑意，却在接触到青年身上重新穿起的全套制服、以及腰间的佩刀的那一刻，略微一停。
紧接着，她抬起眼来，轻声问道“铁肠先生，要走了吗”
她目光停顿的那一刻，青年平稳的呼吸也停滞了一秒。
手指不自觉地动了动，末广看着她，说道“队里发来了消息，我们有任务了。”
少女抿了抿唇“基地的直升机、已经到了吧”
“我和铁肠先生一起上去吧。”
今日无雪，云层却依旧厚而沉地堆积在天边。墨绿色的直升机停在楼顶天台，旋转的桨叶掀起劲风。
“铁肠先生。”
与站在身前的青年对视片刻，少女虚拢着飞扬的发丝，露出了一个柔和的笑容。
两天的准备期，过得还真快啊这样想着，她说道“横滨见。”
“横滨见。”
棕发青年点点头，这才转过身，踏上了直升机降下的台阶。
台阶收起，舱门关闭，飞机缓缓升空，在视野中逐渐缩成了一个深色的小点，直至消失不见。
少女放下手，望向天台平坦的地面，以及那之外的、远方渐渐暗淡的天空。
这里太安静了。
平生头一回，对于寂静的环境，甘茶感到有些无法适应。
她蹙起眉，转身走下天台的阶梯。
刚刚回到二楼的休息室，还未进门的时候，便听见了略微陌生的男声。
“根据对决的结果，解除你十杰的席位，安排给你的研究室也即将收回。”
甘茶推开门，房间中央、被众人怒目而视的，赫然是见过一面的总帅秘书相田肖恩。
“本来还要将你退学的，叶山同学。”
少年们的视线对他而言完全不痛不痒，金发男子继续道，“但由于新条例的存在，你的学籍暂时保住了。”
“不过，汐见君的职位就回不去了。”
坐在椅子上的叶山表情有些沉重。
“今天的其他考核、结果也已经出来了。除了薙切爱丽丝、幸平创真、黑木场凉、塔克米阿尔迪尼等几名学生以外，其他的反对派成员均未能通过。大部分人累计一次退学，还有少数两次的学生。”
相田肖恩意有所指地瞥了一眼脸色难看的绘里奈，以及站在门口、眼神意味不明的紫发少女。
“一切都正在按照蓟大人的计划进行，你们的同伴将会越来越少。”
不管再怎么聪敏，也还是小孩子呢。失去同伴的可能、想必也会给她带来一点压力吧。
相田离开以后，室内一时陷入沉默。
看着表情不一的同伴们，甘茶眨眨眼，走进门去。
“叶山君。”
在众人顿时亮起的目光中，她平复了一下从方才起、稍显空茫的心情，以一贯平和的语气询问道，
“被中村先生拿走的研究资料，你都取回来了吗”
“取回来了。”
这似乎是一个月以来、头一回与少女对话，叶山从纷乱的思绪中抽离，有些不解地抬头看她。
“这就好。”
少女微笑起来，“有一名中村先生无法左右的赞助商，愿意和你谈谈合作的事情。”
“啊、你说的是”
创真若有所觉地回过头来。
“对。”
甘茶以眼神肯定他的猜测，“是迹部君。”
“迹部财团旗下虽然尚未有完全相关的产业，但迹部君本人、是认可辛香料领域的发展前景的。”
甘茶再度转向银发少年，“能为手中的研究谈出怎样的价码，这就要看你自己了，叶山君。你认为自己能将辛香料的运用推动到什么样的层次呢”
“顺便一提迹部君、实际上是个很务实的人。”她想了想，最后提醒了一句。
叶山绿色的眼眸注视着她，渐渐地，持有过人嗅觉的少年，眉宇间再次流露出了如往日一般自傲的光彩。
“我明白了。谢谢你，海老泽。”
常年代替不善交际的汐见润、与赞助企业进行接洽的叶山，和另一名声线相仿的少年的谈判，进行得十分顺利。
不久后，他便回到了休息室，将合作初步达成的消息告诉给了室内的众人。
而就在此时，新户绯纱子神色严肃地走了进来。
虽然未能通过第三场考核，但她的精神尚可，并未显示出太大的挫败。经历近期的剧变，这名一心为认定的主君付出的少女，已经不是过往那个容易被打倒的人了。
虽然内心仍有愧疚与不甘，但对她而言，更重要的是绘里奈对她发布的命令。
“绘里奈大人，我打听到了。”
新户握紧手中的笔记本，清晰地说道，“蓟大人现在就在这个考场，但十分钟后就要乘坐直升机离开了。”
听见这话，坐在热闹人群中心的紫发少女怔了怔，面上浮现出一点奇异的表情。
“又是直升机。”
她有些赌气似的鼓起脸来，“大家就不能用点普通的交通工具吗”
“你在说什么傻话。”
原本还有些迟疑的绘里奈哭笑不得地看了她一眼，然后定了定神，站起身来。
“一切准备就绪，是时候和父亲大人谈谈了。”
“父亲大人”
推开天台的铁门，绘里奈喊住了正向着直升机走去的黑衣男子。
随即走出门后的甘茶默然地看着眼前的这一幕，任由旋翼的强风吹乱长发。
“绘里奈。”
薙切蓟扬起了眉，“你终于明白，应该回到这边来了吗”
瞥了眼陆续出现在两名少女身后的学生们，他摇摇头“看来不是。那么，你来找我做什么”
“请住手吧。”
指甲不自觉地陷入手心，但金发少女仍旧努力地抬起头，直视着给她带来莫大压力的生父，
“我不会再看着您对大家为所欲为了无论是校园里的大家、还是外界的餐馆，都请您停手吧。”
察觉到她话语之中的一丝软弱，薙切蓟眼中闪过一丝胜券在握的冷漠。
“绘里奈。”他念出了女儿的名字，“在我不在的时候，似乎有人歪曲了你的教育。”
“难道你忘记了吗那些不正确的东西，都是垃圾和渣滓，没有存在的必要。”
与童年时的那间小黑屋里一模一样的、恶魔的低语，再次在耳畔响起。
“你也想要成为这样、不应存在的废物吗”
被握着将未选择的料理倒掉的手腕又开始疼了起来。绝对的命令在脑中环绕，有人居高临下地宣布道“你太让父亲失望了。”
无边的黑暗、一瞬之间似乎又要将她吞没。
然而就在此时，金发少女听见了身旁的声音。
“够了。”
被熟悉场景唤起的烦闷感还未消失，面前就出现了这样毫无温情可言的父女对话。
被唤起了心理阴影的绘里奈在身侧轻微地颤抖着，甘茶索性不再控制内心的情绪，出声打断。
“中村先生，至今还未认识到自己理念的荒谬之处吗”
少女扬起头，与朝自己看来的、初次见面的黑衣男子对视，用同伴们从未听见过的冷冽语气说道，
“那么，就让我们来给您上一课吧。”
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