装潢华丽的旅馆房间里, 甘茶与坐在床沿、悠闲地晃着腿的爱丽丝对视一眼，将目光投向了小方桌对面、表情迷茫的绘里奈。
这是为参赛者安排的住所，财大气粗的组织包下了距离城堡不远的一整座高级酒店, 作为工作人员与参赛者的居住地。
“所以你认为那位特别顾问, 是真凪小姐”
听完她心情复杂之下、有些混乱的陈述, 甘茶总结道。
薙切真凪, 上一代“神之舌”的持有者, 在绘里奈很小的时候, 她就已经对味道产生了麻木与厌恶感, 情况恶化了到甚至无法进食的地步。
因此, 她抛下年幼的孩子与丈夫，离开了薙切家, 从此音讯全无。
“可是, 从来也没有听说过母亲在任职”
金发少女手指绞着领口的蝴蝶结，心绪纷乱。
在的话, 不是也常常需要接触、乃至品鉴料理吗
距母亲离家已经过去了太长的时间, 她的印象已经很模糊了，连声音也很难分辨清楚。
只是在那位特别顾问对甘茶说出“期待你的成长”的时候，她感受到了某种来自于童年回忆的、似曾相识的触动。
“说不定就是哦”
爱丽丝眨眨眼，若有所思。
拥有神之舌的人, 能够立于世界美食家协会的顶端, 倒也不算是太过意外的事。
而且，身体状况不佳这一点，与薙切真凪的情况也十分符合。
就是的。
甘茶在心里说道。
而当时在那句“期待你的成长”的发言中感受到的深意, 大约也并不是冲着她自己来的。
“要确认也不难。”
听见这句话, 心神不宁的绘里奈和本就兴致勃勃的爱丽丝, 表情一同亮了起来, 见此甘茶不禁失笑。
“亲眼去看看不就知道了”
她竖起一根手指，提议道。
于是，决赛的两名选手、以及薙切家的二小姐便戴上帽子、围巾或墨镜，遮掩去部分外形特征，装作工作人员，混入了宾馆另一侧的、成员居住的区域。
“要刷房卡才能打开啊。”
面前是旧式的欧洲电梯电梯门之外、还有一层铁艺编织的雕花拉门。
想要使用电梯的话，就需要先在门上的感应器上刷房卡解锁。
从来没在意过这些事的绘里奈在心中感谢了一下为自己打点好一切的绯纱子，抬起头，正要问问是否走楼梯，便看见了身旁、忽然显得有些兴奋起来的同伴。
“等等、你那笑是怎么回事”她忍不住露出了怀疑的表情。
戴着贝雷帽的甘茶仔细地看了看拉门。
这家酒店，是由曾经的贵族府邸改建而成的，为了保留原有的风貌，除了电子锁以外，还配备了普通的门锁。
于是她笑眯眯地从口袋里拿出了一根发卡。
“终于能派上用场了。”
她走上前去，用扭开的发卡，在锁孔里看似随意地捅了几下。然后咔嗒一声，推拉门的锁扣便打开了。
对上绘里奈的视线，甘茶开开心心地回答道，“我可是学了很久的。”
“你就不能学点好的吗”
绘里奈无言地看着她。
“啊啦，绘里奈还真是，过河拆桥、恩将仇报”
一旁的爱丽丝不嫌事大地指责道。
“哪有这回事”
“恭喜再大声一点，那边的保镖就要过来了。”
甘茶凉凉地说道，“如果被当作侵入者抓住，就只能指望真凪小姐与你的母女情谊了，希望她能出言放我们一马。”
“那还不是因为有人用奇怪的方法开了门”
“别浪费时间了、快走啦”
与此同时，酒店另一侧的走廊里，新户绯纱子表情焦虑“绘里奈大人不见了”
“从会场回来就一直很不安的样子，说着要出去走走、但是到处都找不到人”
她开始发散起来，“不会是被绑架了吧”
“啊、我家小姐，好像也已经好几个小时没有人影了”
黑木场凉慢吞吞地说道。
“海老泽的房间也没人。”
确认过情况，叶山折返回来，表情有些无奈。
几人面面相觑。
她们三个人、怎么忽然一起消失了
“啊哈哈，新户你也太紧张了。”
一旁的创真袖着手，轻松道，“有海老泽在，不会出什么事的啦。”
“这、这倒是没错”
新户绯纱子愣了愣。
不如说，需要担心的是其他人还差不多等等、那绘里奈大人不还是一样要被耍得团团转吗
况且还有爱丽丝小姐在
忠心的小秘书陷入另一种担忧。
“是这一层。”
电梯停靠于高层，甘茶在惯例地走出去查看了一圈以后，便折返回来，对着警惕地东张西望的绘里奈、以及不停戳着开门键的爱丽丝招招手，“出来吧。”
“你怎么知道是这里”
绘里奈小心翼翼地四处看了看，压低声音问道。
“别这么偷偷摸摸的，小心被人在监控里看到因为这一层有药水的味道。”
甘茶审视着寂静的回廊，“真凪小姐离开以前似乎有些虚弱，不管怎样，安小姐都会请人来为她检查一下身体情况。”
“再加上她需要靠注射点滴维持营养状况啊，找到了，是这一侧的套间。”
“地毯上的足迹你的眼睛是什么做的”
回想了一下她方才的动作，绘里奈不敢置信地问道。
甘茶回以微笑，并拉住了准备向前走的两人
“巡逻的保镖快过来了，我们没有工作证，万一被问起来就不好了。在这里等等。”
“哗好刺激”
“嘘，小声点，过道里回音还挺明显的。”
躲过了黑衣保镖们，三名少女从转角处出来。
多年未见的母亲、此刻所在的位置或许就近在眼前，近乡情怯的心理一出现，绘里奈此刻的头脑忽然清醒了过来。
“我说、之前没反应过来，其实我们根本没必要跑到这里来吧”
她站在原地，矛盾地蹭着脚尖，“找人打听一下、或者让爷爷来”
“绘里奈又想要依靠别人来解决事情了吗好逊”
爱丽丝嘲笑道。
“什么啦”
“就是，偶尔你也该多动一动。”
甘茶站在墨绿色的大门前，侧耳听了听门内的动静。
什么声响也没有，少女于是试着朝下扭动了一下人鱼横卧的鎏金门把手，
“好像没有其他人在真凪小姐应该就在里面休息。”
“你就直接碰了、这不是会留下指纹吗”
绘里奈慌张地阻止道。
“噗。”
看着她认真担忧的表情，甘茶没忍住笑了出来，“你还真当我们是来做贼的吗”
“搞什么啊我看你只是想把我耍着玩吧”
绘里奈恼羞成怒，气鼓鼓地叉着腰瞪她。
“啊，可喜可贺，终于发现了。”
甘茶捧场地鼓了鼓掌，微笑回应，“不过，绘里奈难道不想和妈妈见上一面吗”
“和、和她见面什么的”
金发少女嘴硬道，“那种事，我才不在意”
“才怪，明明就在意得不得了”
爱丽丝立即拆台。
两人吵吵嚷嚷的时候，甘茶已经面不改色地摁响了门铃。
“”
绘里奈震惊而僵硬地转过头来。
甘茶无辜地摊了摊手“就算我不按门铃真凪小姐也已经发现了哦。”
“确实如此。”
大门朝两侧敞开，身着留袖、点着平安时代蛾眉的长发女子站在门内。
挑起的妩媚眼尾淡淡瞥过走廊上的三名少女，薙切真凪漫不经心地收回视线，轻笑一声，
“还真是稀客既然来了，不如就进来坐坐吧。”
“”
面对那样高高在上的眼神，金发少女的脸上，所有过于生动的忐忑、期待与担忧一扫而空。
她原以为，对她和叶山亮比赛时的料理不闻不问，是因为评审能够自行评判、而母亲大人也身体不适的缘故呢。
绘里奈挺直背脊，回视面前的和服女子，“恰好，我也有话想要问您。”
甘茶在心底叹息一声，视线掠过这对彼此间暗潮涌动的母女，望向长廊的尽头。
彩窗敞开着，远方的天空却并不阔朗。阴翳厚重的云层遮蔽了日光，灰暗天幕之下，白鸟自枝头振翅，倏忽而逝。
而少女的呼吸，不知为何、莫名错乱了一拍。
她蹙起眉，有些疑惑地抚上心口。
“真是令人不快我一定会做出让她再也没法、用那种轻松的语气评价的料理”
两小时以后的休息室中，金发少女身上怒火熊熊燃烧，“决赛的料理、她就非吃不可了我要给她一点颜色看看”
“而且”
她转向甘茶，宣告道，“我一定会赢的”
“我这边也是一样的想法呢。”
紫发少女抬起头，回应道，“原本已经有了一点头绪、想要改进一下我的迷宫”
“但是现在看来，或许首先应该让真凪小姐明白，什么叫做「天不造人上之人」。”
看着表情不善的两名少女，田所惠有些迟疑地靠近爱丽丝，小声问道
“真的说了很让人生气的话吗就连甘茶、看起来都好像和平时不太一样呢。”
“嗯，真凪叔母不仅对绘里奈说「你是我最不抱期待的料理人，就算成长对我来说也是毫无意义」，”
爱丽丝悄悄地回答道，“还跟甘茶说了类似于「只要打败绘里奈，我就任命你作为我的指定料理人，小时候就被父亲大人看中的人才、要争点气才行」这样的话呢。”
“啊，这确实”
深蓝色麻花辫的少女一时无言。
“两个人都斗志满满、好像也没什么不好的”
吉野悠姬眨着眼，目光在二人之间逡巡，“感觉明天的决赛、会是一场非常激烈的对决呢。”
“不，好像有点不对”
创真皱起了眉，思索地看着坐在沙发上的甘茶。
紫发少女的眉宇之间，似乎萦绕着某种挥之不去的郁气他并不认为，眼下谈论的事，会影响她到这样的程度。
而对于自己目前反常的心情，少女本人也难以解释。
她只是从那时候开始，便难以抑制地感到了一种没来由的不安。
衣袋里的手机忽然震了震，屏幕上显示了一串熟悉的数字。
是与谢野的号码。
七小时的时差，国内现在应该是深夜
甘茶的指尖在空中停顿一秒，然后才接通了电话。
“晶子”
那一头的女声略显急促。
“甘茶，你冷静一些，听我说。”
看着病床上双眼紧闭的银发男人，以及沉默地抵着额头的乱步，与谢野垂下眼
“你快回来吧，社长出事了。”
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