为了验证帕里斯通的猜想，桔梗和帕里斯通以及奇犽小杰他们特地一同去了黑暗大陆一趟，证实在那个地方确实可以点燃戒指。后来桔梗他们回了彭格列，留下帕里斯通和猎人协会在那里布置战场。而有了这层保障后，彭格列众人也开始联系同盟家族，紧锣密鼓地加强训练。
“三位这边请。”
白花花的管形通道内，响起清脆的皮鞋与瓷砖相碰的声音，由远及近……
“啪嗒”一声大厅门开了，屋里的灯光凛然一转，打在来人精致的眼角，镀上了一暗金层暖色。
“酷拉皮卡！”沙发上的小杰最先站了起来，兴冲冲地向他们挥了挥手，动作大得惊醒了身旁的奇犽猫，“雷欧力！”
奇犽皱皱眉头，又看看不远处的桔梗，干脆俯身捂住额头，继续闭目养神。
“哟，小杰。”雷欧力一手插着兜，一手扬起，朝天打了个响指。
酷拉皮卡则点点头，算是应答，
完全被忽略的迪诺只好摸摸鼻子，软绵绵的金发耷拉下来，委屈的像只大型金毛犬。但好在并不是所有人都那么没有同伴爱，就在他内心郁闷不已之时，桔梗拯救了他。
“迪诺。”少女不知什么时候走了过来的，清丽的容颜笼罩在摇晃的水晶灯光下，眼波微荡，朝他笑得柔美动人。他看着看着，嘴角情不自禁地上扬起来，刚要伸手打个招呼，少女就背过了身，扭头对他身旁的两人进行亲切问候：“好久不见，酷拉皮卡，还有雷欧力。”
迪诺默默捂胸口：不，我要坚强。桔梗她第一个喊得人是我，所以她一定是爱我的。
“你是桔梗？！”看清少女模样的时候，雷欧力惊得眼镜都差点掉了，忙伸手扶住，又揪了揪绒蓝色领口的褶皱，一副欲言又止的纠结模样。倒是酷拉皮卡落落大方地上前去打了招呼，与少女交谈了好一会儿，言语庄重而不失风趣，风度翩翩，亲近自然，谈话间熟悉得丝毫不像多年未见的朋友，看得一旁的雷欧力目瞪口呆：这两人啥时候又见过的，我咋啥都不知道？？？
“既然诺斯拉和加百罗涅的首领都已经到场了，我们也该正式商讨商讨具体的反攻计策了。”
从角落里突然蹦出来的里包恩一脚踹开头顶乌云密布的迪诺，以理所当然地态度霸占了桔梗的怀抱，紧接着冲神情微愣的金发青年伸出了小手：“Ciao，初次见面，诺斯拉的boss。”说着，他勾起小嘴，两只大眼幽光闪烁，一脸再友善不过的表情。
“原来是世界上排名第一的杀手里包恩先生。”眼前这个小婴儿的出现并没有酷拉皮卡令他震惊太久，良好的职业素养让他迅速猜出了来者的身份，并且迅速做出反应。他握了握对方的小手，温和笑道：“初次见面，久仰大名。”
两人没有握很久，几乎是一碰即收。
“蠢纲，过来和你未来的盟友打个招呼。”里包恩转身爬在桔梗的肩头，抓起帽檐上变色龙，在手里变成手/枪后，直接冲着缩在沙发后的棕发少年连开了好几枪。
“里包恩，会死的！”沢田纲吉抱住脑袋，抖了几抖，无力地控诉道，“真的是，为什么要拿我撒气……”
“蠢纲，你一个人在嘀嘀咕咕什么？”小婴儿的声音很甜，甜得少年浑身一颤。
“没，我什么都没说。”沢田少年认真认怂。
“那就过来！”语气一凉，杀手先生冷酷无情。
沢田纲吉哭唧唧：为什么受伤的总是我？
虽然都是黑手党boss，但对比身经百战的酷拉皮卡，十四岁单纯的少年显然是不够看的。他只能迫于老师的威胁，硬着头皮战战兢兢地迎上那个在未来可能会成为自己盟友的男人，气弱地垂头低声道：“那个，您好。”
“啧，真丢脸。”里包恩满脸嫌弃转头把脸埋进了桔梗的胸口。（嗯——！是不是哪里不太对劲？）
酷拉皮卡略微一皱眉，可能是没想到十年前的彭格列居然是这个样子的，这差距也太大了。
“沢田先生。”他的语气生硬了几分，虽然不明显，但敏感一点的人还是能够听出其中的转折，“我想你至少得抬起头来看我，毕竟我们站在相同的位置。”
脸色白了一瞬，拥有超直感的沢田纲吉很容易就能感知到这位同盟家族首领对于自己的不满。这也是意料之中的事情，毕竟他对自己现今的水平也是有些自知之明的，可是，可是……他握起拳头，偷偷看了眼桔梗，恰好撞上对方看过来的视线。
她对他露出了一个很浅笑容，似乎只是礼貌，可又似乎暗含其他的意思。他不太明白，却让他瞬间坚定了什么。
僵硬地抬起头来，沢田纲吉一点一点松开紧握的拳头，怯生生的兔子眼里不经意间流露出一股凛然的气势：“酷拉皮卡先生，关于这次针对密鲁菲奥雷家族的作战计划，我希望能够再进行一次具体的讨论和商议。”
酷拉皮卡稍稍一怔，不知道对方怎么忽然就……也不能说恢复正常了，但稍微有点boss的样子了吧。这么一看，他以后能成长为十年后的彭格列十代目也不是不可能的事情。
“我正有此意。”酷拉皮卡微微缓和了语气，侧首看向旁边的桔梗和她怀里的里包恩，“我和迪诺先生来此正是为了此事。如果可以的话，我希望尽快制定新的计划，以便实施起来。”
“蠢纲，听到了没有？”里包恩打了个哈欠，在桔梗怀中懒懒翻了个身。
沢田纲吉知道里包恩一直都只是作为旁观者和导师的角度来指引他的，所以这次只能靠他自己……想着，他看向了桔梗。
察觉到少年的目光，桔梗回了一个微笑，抬首和青年商量道：“既然如此，索性将会议安排在今天下午三点大厅内。你们一路赶来也辛苦了，不如先用午餐，然后去休息一两个小时再开始进行会议，这样或许会好一些。”
酷拉皮卡对此没有意见。他瞥了眼垂头不语彭格列十代目，又看看桔梗，眼睛里透出显而易见的温柔：“好。只要有桔梗在的话，我就放心了。听说桔梗本来就是彭格列的候选人之一，如今这样的局面，桔梗临危受命也未尝不可。”
沢田纲吉再度握起了拳……
大厅里很快就空了，里面的人陆陆续续地去了餐厅，最后只剩下桔梗和酷拉皮卡走在最后面。
远远望着棕发少年大受打击的背影，桔梗动了动唇，侧眸迎上青年温和而不失威严的目光，认真说道：“你刚才说得太过了。”
酷拉皮卡明显一愣。
“他和酷拉皮卡是不一样的，准确来说，他和所有黑手党的boss都是不一样的。你们是主动成长，主动争取的，而他，无论是接手这个boss的位置，还是成长都是被迫的。”
“从一个普通的懦弱国中生成为一个杀伐果断的黑手党boss并不是那么容易的事情。甚至看起来是件不可能的事情。你只看到了他成长后的样子，所以才会对他成长前的模样过分期待。然而他现在不是十年后的彭格列，他只是一个再普通不过的国中生而已。酷拉皮卡，你知道这一点的吧。”
他当然知道这一点……可就算是国中生，他的表现也的确太弱了。
“还有就是世界观的不同。”桔梗不觉莞尔，“他可不是一出生就需要面临生死打斗的猎人，他的世界再幸福和平不过。”
她停下了脚步，抬起眸子：“或许正是因为知道什么是幸福，他才会更加明白什么是守护。”她面向认真倾听的青年：“他会成为一个好boss，酷拉皮卡你也看到过了吧。所以才会用这种激烈的方式去让他成长起来，但是不需要这样。这些事情本来就不是他一个国中生应该来承受的……”
不是他一个国中生应该承受的，那么谁来承受呢？眸色一深，酷拉皮卡扭头去看走在左前方的少女。
她的唇部的弧度始终保持着一条水平的直线，细碎的微光落入瞳孔，模糊了少女原本就淡漠的情绪，叫人看不出来她究竟在考虑些什么。
应该是自己想多了吧。他想。
下午的会议结束后，酷拉皮卡和雷欧力带着要前去助他们一臂之力小杰和试图找到伊尔迷揍他一顿的奇犽他们离开了彭格列基地，前往意大利着手准备日后的反攻战，至于迪诺则留下来指导沢田纲吉他们的训练。
经过了几天的高强度训练后，才十四五岁的少年们每天傍晚都会累得倒在地上，连爬也爬不起来。
热气腾腾的训练室内，手执马鞭的金发青年扫了一圈瘫在地上，气喘吁吁彭格列少年们，额前的刘海拂过金棕色眼瞳，投下一篇浓密细长的浅色阴影，沉淀在情绪深处，摇曳起伏：“说起来，恭弥还没有回来吗？该不会……真的被白兰抓住了吧。”
“想什么呢？”坐在一边看戏喝茶的里包恩捋捋自己的假胡子，一双镜子眼黑溜溜地直转，转到对面正在记录数据的桔梗身上，故意拖长了语调道，“他只是和白兰那边的某个揍敌客打架去了，等打输了之后大概就自己爬回来了。再说他身边跟着草壁哲矢，出了事会通知我们的。”
迪诺有些囧：“……”
“他应该在哪里养伤吧。”桔梗放下手中的笔，接过了话题，“毕竟他现在是打不过伊尔迷的。”
迪诺：“诶？诶——”
“这是事实。”里包恩看傻子一样看着自己的二弟子，“十年后的云雀恭弥或许还能和对方一较高下，但是十年前的他确实是差了点火候。”
迪诺耷拉下了狗头，心里碎碎念：感觉……输了是怎么回事？输给揍敌客了，输了，把桔梗输给揍敌客了……啊啊啊……不要啊——
“砰”！里包恩举起砖头厚的书就砸过去，径直砸中了某青年那颗不停摇晃的金色的脑袋。
书本散落在脚下，迪诺一屁股摔倒在地，抱住自己的头，露出委屈巴巴表情：“里包恩……”
罪魁祸首一脸淡然，面不改色，摊开自己的小手，惊讶地“呀”了一声，毫无诚意地感叹道：“居然手滑了。本来应该把那颗愚蠢的猪脑袋打爆了才对，啧。”
迪诺：……
“不过话说回来……”被各种人身攻击的迪诺默默地转移了话题，默默扭头去看桔梗，“桔梗没有匣兵器吧？”
“匣兵器？”桔梗瞥了一眼训练场内追得狱寺隼人满地乱跑的猫科动物，眼波一闪，“确实没有。”
“不用担心这种事情。”里包恩从怀里掏出一个黑色的匣子，放在身前的小木桌上，“这是我让入江正一他们最新研发出来的，你先拿去试试。”
桔梗把东西拿到手上翻看了几下，睫毛忽闪，视线定定地落在匣子中间的凹槽内：“可是……我的戒指在外面并不能够使用。”
里包恩淡定地朝身后招了招手：“蠢纲，把你的戒指拿过来。”
“咦——”本来还瘫在地上一动不动的沢田纲吉当场一跃而起，朝某婴儿瞪大了眼睛，“里包恩，你难道是想……”说着，他抿紧了唇，仿佛下定了什么决心一样大声道：“我是不会交出戒指的！就算我是废柴我也不能让桔梗陷入……”
“砰”！里包恩又一本书砸过去，世界彻底清静了。
“真是个蠢货。”他别了眼地上挺尸的棕发少年，语气微妙，“居然被别人的三言两语就给带跑了。好在诺斯拉的boss算是自己人，你也只是个想要保护别人的蠢货。”
“嘛嘛。”迪诺流着冷汗，赶紧出声救助自己可怜的小师弟，“纲吉年纪小，容易被别人的话引导也是很正常的。”
“谁跟你说话了？去把戒指给我取过来。”里包恩冷脸发号施令。
迪诺忙举手：“马上马上！”
戒指从少年白皙的指甲褪出，就在褪到指尖的时候，昏迷的少年很轻勾了一下指头，像是颤抖一般。迪诺直起身子，目光下移，扫过少年用胳膊挡住的脸颊，依稀窥见一条银色的水线滑下了眼角。
“我会努力的。”少年蠕动着嘴唇，很小声地说，“我会保护她的……”
心头莫名一颤，迪诺拿起戒指飞快地起身，快步走向了站在对面一矮一高的师徒两人。
“这个……”他把戒指递到少女的面前，眼神躲闪，“给你。”
桔梗接过戒指，正准备转身去找里包恩，青年忽又出声喊住了她：“那个……”
“怎么呢？”她回首问道。
“不，没什么。”他拼命摇起了头。
她没有继续追问什么，只是很浅地扫了他一眼，便走向了不远处的婴儿。
呼——他吐了口气，垂头丧气地低下头，感觉胸口闷闷的：刚才差点就帮情敌表白了，我是傻子吗……但是没有说出来，总觉得更难受了……
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