各项事情都熟络之后，肖明成处理公务越发得心应手，今天未时刚过就忙完了，左右无事，就去西跨院看儿子。
西跨院很大，内部又细分成四个小院子，供给历任县令的儿女们并妾室居住。不过肖明成眼下只有一个儿子，就只住了春华院，其余三处都空着。
时值深秋，庭院中的树叶几乎都落光了，灿烂的阳光从光秃秃的枝丫间均匀洒落，照在身上暖洋洋的，倒也有种别样的生机。
肖知谨正全神贯注的练字，一张纸写完，抬头活动脖颈时才发现父亲正在窗外含笑看着自己，忙带了几分欣喜地迎出去，“父亲。”
八岁的孩子无人监督还能有这份自觉，殊为不易。
孩子年纪还小，一直都是肖明成亲自教导，前些日子已经读到《中庸》。他用心考教了一回，小少年略一思索，都很顺利地答了上来。
老父亲很欣慰：天分不错，最难得的是肯吃苦，也沉得住性子，只要日后不误入歧途，成就未必会在自己之下。
身为人父，最想见到的莫过于青出于蓝而胜于蓝。
“书读得不错，过了年我就教你破题做文章。眼下么，”他在主位坐下，抬头看见窗外的石榴树，笑道，“就以石榴为题，好好做两首诗来，明日此时给我。”
肖知谨恭敬地应了，白嫩的小脸上有藏不住的满足。
嘻嘻，父亲又夸我啦……
肖明成注意到靠窗的小几上有两个细白瓷的空盘子，心下了然，“你母亲又让人送点心了？”
之前他和度小姐关系尴尬，压根儿没起过“母慈子孝”的心思。后来两人意外达成合作伙伴关系，这才让肖知谨每逢五、逢十去请安，一同用饭。
他并不指望两人亲如母子，但至少应该熟悉下。
度蓝桦确实信守承诺：并未刻意营造嘘寒问暖的假象，却时常打发人去问问，然后也不知从什么时候起，就雷打不动的叫人上午下午各送一回点心。
肖知谨生怕被说骄奢淫逸，稍显忐忑道：“是……”
说完，还偷偷瞟了他一眼，结果被抓个正着，自己反而吓了一跳，忙又飞快地低下头去，两只小手紧张地攥在一起。
像受惊的小兔子。
肖明成忽然觉得有点好笑，并反思自己是否过于严厉了，不由放软声音，抬手按了按小脑袋，“你母亲关心你，这很好。”
寒门难出贵子，他们的起/点太低，必须付出几倍于常人的努力，才有可能在未来打败那些世家子弟。殊不知此时的肖知谨比起自己幼年时吃不饱穿不暖，还要边读书边帮家人砍柴、烧火、打水、喂养鸡鸭等……已经幸福太多了。
肖知谨松了口气，肉眼可见地多了点欢快的气息。
亲近生母是人的天性，但实际上，肖知谨也不讨厌这位继母。
早在母亲去世时，父亲就同他认真分析过了，日后必定会续弦，但也绝不会让自己受委屈。外面的事情父亲从未主动提过，但肖知谨也隐约听到一点风声，早先还担心过继母会不会难相处，但现在看来，流言果然不可尽信。
她待自己很和气，没有刻意的过分亲近，但也绝不疏远，反而让肖知谨觉得放松。毕竟重新认个陌生人当娘什么的，真的需要适应。
家中清贫，生母生前事事以父亲为准，穿衣吃饭从无过分，点心之类……自然是没有的。
肖知谨知道自家并不富裕，从未主动要求过什么，但他每日饭间都会饿。
虽然可以忍耐，但饿起来真的不太好受。
生母从未注意到这一点，父亲忙于公务不常在家，自然也没空留心这样的细节，但继母却悄悄让人送来点心。
点心，很好吃；不用担心挨饿的感觉，很好。
大约是手感不错，肖明成又摸了摸儿子毛茸茸的小脑瓜，“吃的什么？”
确实是他疏忽了，自己儿时饿是没法子，可如今并不差这口吃的，竟忘了“半大小子吃穷老子”这话。八岁正是长身体的时候，又要读书，难免饿得快些。
肖明成忽然庆幸，他非完人，有个伙伴查缺补漏……不错。
小朋友几乎立刻就把开心写在脸上，“送点心的人说是母亲想出来的新式点心，叫蛋黄酥，加了牛乳撒了芝麻，夹层还有绿豆沙和枣泥，两种都很好吃。”
他扬起小脸儿，眨巴着大眼睛，整个就像一颗蛋黄酥，“不很甜，父亲一定也喜欢。”
从小苦大的肖明成：“……”想不出来，他没吃过！
肖知谨等了半天也没等到回应，开始习惯性地反思是不是自己说错话了，“父亲？”
“时候不早了，”肖明成忽然起身，“去正房那边准备吃饭吧。”
顺便问一嘴，合作伙伴是不是不配吃点心？
结果爷俩去到正房后才发现，度蓝桦不在。
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一县之内，县令下设正九品主簿、从九品巡检，以及无品无级的典史一名，这就是全套大领导班子。官员们日常一处上班，倒不必特地拜见，只是那几位官太太想试探下新县令夫人的态度时，却屡屡碰壁。
之前度蓝桦要么忙于案件，要么忙于赚积分，没空也没心思进行太太外交，因此推脱不见。
三天前，她终于顶不住雁白鸣催命一样的缠磨，狠心闭眼兑换了一副人体骨骼模型，连日来起早贪黑攒的500积分瞬间狂跌至189，心疼得差点背过气去，就想先放松两天。
正巧夏巡检之妻又来相请，她就去了。
今日是夏夫人做东，地点在城东的宾悦茶楼，除她之外还有张主簿之妻。
两人都四十岁上下年纪，不过夏夫人明显更年轻点，穿一身大红色凤仙花薄袄，戴两支红宝石石榴小钗，明艳张扬，很有点王熙凤式的爽利，“早就想去拜见夫人，只是想到您和肖大人才来，难免人忙事杂，就没好意思打扰。”
快立冬了，天气骤然转凉，众人就叫了一壶甜丝丝的姜枣红茶，又配了枣泥糕、桂花糕、马蹄糕、芸豆卷等六样点心，摆着倒也好看。
度蓝桦随手捏了块点心，笑道：“确实忙乱，不过以后咱们相处的日子还多呢。”
嗯？这芸豆卷绵软细腻，豆蓉顺滑清甜，正经挺好吃的……
张夫人关切道：“听说夫人初来时水土不服，着实病了些日子，如今可都好了？”
她身材微胖，瞧着慈眉善目的，穿着也不似夏夫人那般惹眼，不过一套姜黄色半旧绸褂，头上的翠玉嵌银簪子微微发黑，显然被主人长期佩戴且失于保养。
“多谢挂念，都好了。”度蓝桦点点头，鬓间用金丝和珍珠缠绕而成的蝴蝶振翅欲飞，在日光下折射出几点金芒。
“夫人这首饰真是精巧好看，”张夫人的视线顿时被吸引过去，难掩艳羡道，“想来是京城时兴的样式吧？”
度蓝桦还没说话，夏夫人已经嗤笑出声，“这么些年了，张姐姐还是老样子。要我说啊，女人光景好的也不过这么几年，男人既然挣了钱来，咱们不花还留着做什么呢？打扮的好些，也是自家爷们儿的体面。夫人，您说是不是这个理儿？”
最后那句，她已笑吟吟望向度蓝桦。
听说对方娘家颇有财力，日常坐卧起居都是讲究的，今天一瞧果不其然，一身便服都是暗纹织锦的厚缎子，领口袖口和下摆都用暗色丝线绣了缠枝牡丹图，竟是从未见过的精致。
因此夏夫人就大胆推测，度蓝桦日常必然也爱奢华享乐。
她十分瞧不上张夫人两口子：主簿掌管一地粮马，多少便宜占不到？指不定张主簿背地里偷偷捞了多少好处，偏非要在人前做出那副抠抠搜搜眼皮子浅的模样，又口口声声什么正大光明、不敢贪墨。
呸，合着就他们是个清正廉洁的不成？什么阿物！
如此，她便故意挑了张夫人的面子：你自己打扮得叫花子似的，挤兑我们也就罢了，难不成也要影射知县夫人么？
张夫人虽年纪稍大些，却还不至痴傻，闻言顿时局促起来，一张微黄的脸涨得通红，“这，我家老爷总是说，朝廷不易，他深受皇恩，更该珍惜分毫。”
哼，冠冕堂皇！夏夫人越发不屑，又偷眼去看度蓝桦的神色，见她并没什么反应，不由气闷。
这么年轻，怎么这么沉得住气？还是说太年轻……根本没听出里头的机锋？
度蓝桦又捡了块绿豆酥吃，这次觉得有点腻，可能是店家糖加多了。但为了不浪费粮食，还是用茶水送下去了。
见夏夫人盯着自己瞧，度蓝桦了然一笑，哐哐哐给她往碟子里夹了好几块，“都不是外人，客气什么？”
夏夫人：“……”您倒挺自在，可这顿不是我付账么？
她有点拿捏不住对方的真实意图，面皮微微抽了下，强笑道：“晌午胃口不大好，这会儿倒是真饿了，夫人莫怪。”
说完，她真就老老实实把那一碟子点心都吃完了，噎得抻脖瞪眼。
夏夫人顾不上什么仪态，端起茶杯咕嘟嘟喝了大半，直觉嗓子眼都被撑大了一圈，结果一抬头，就见度蓝桦正笑眯眯望过来，“好吃吗？”
她正值青春洋溢的年纪，生的又极其好看，此时午后的阳光落在脸上，说不出的生动可爱。
但夏夫人却猛地打了个哆嗦，将心中小算盘收了八、九分，“好吃……”
度蓝桦点头，又给她夹了几块，“好吃你就多吃点。”
有人的地方就有江湖，勾心斗角的事无法避免，但她很不喜欢别人拿自己当枪使。
看着重新被填满的碟子，夏夫人哭的心都有了，“够了够了。”
“真不多来点？”度蓝桦温柔道。
夏夫人疯狂摇头，忍不住打了个饱嗝，满嘴都是甜到发腻的味道。
对面的张夫人看得目瞪口呆，觉得痛快之余却也有点怕：这位才多大点儿年纪？手段倒老辣的很，半点面子都不留的……
没了夏夫人起话头，屋里顿时安静下来，旁边伺候的丫头们也各自收敛心神，不敢出半点动静。
街对面是个羊肉面铺子，一大锅雪白羊汤正在阳光下不断翻滚，香飘十里，又有摆出来的大块鲜羊肉，引得许多过往孩童闹着要吃。
这屋子里，竟清晰地听到了羊汤入碗的水流声。
度蓝桦忽起身道：“难得两位姐姐盛情，枯坐无趣，不如出去走走。”
对面两位夫人忙不迭跟着站起来，整齐犹如军训。
偷鸡不成蚀把米的夏夫人殷勤赔笑道：“不知夫人想去哪里？”
正巧窗外有个卖花的小姑娘经过，度蓝桦心头微动，“去善堂。”
大禄朝的善堂类似于现代孤儿院和养老院的结合体，专门供养地方上孤苦无依的老人和孩童。之所以想去那里，是因为一地福利机构的真实状况，往往就是民生和地方吏治的最直接反映。
而且福利和慈善机构，最容易成为滋生腐败的温床。
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