楚元宸在上游重新打水。
清澈的溪水不一会儿就灌满了铁壶的壶肚，但他没有立即收起，转而将手掌连同整个小臂浸入溪中，闭眼感受着水流的冲刷。
歧影君的声音在他耳畔响起：“你到底是怎么想的？为什么要带上崔蓉蓉和她的婢女，不嫌累赘？”
楚元宸不吱声，歧影君便继续念叨：“小子，回话啊，否则本君就……就当你看上她了！”
两三句话，翻来覆去十几遍，念得歧影君自己呸呸两声厌倦起来，楚元宸才不紧不慢地说：“你只能想到情爱吗？”
歧影君觉得没劲，“那不然呢？”
“以后你就知道了。”楚元宸抖落小臂上的水珠，提着铁壶站起身来，没再继续这个话题，转而询问：“血狱炼幽决第二篇，什么时候教我？”
“现在就可以，但是“韧法”耗时颇多，无法速成，如今你跟着商队又不好修炼。”
“无妨，我有空就炼。”
商队的人都在休息了，起伏的鼾声响成一片，楚元宸走过躺地熟睡的人们，走向了停在最后的马车。
侧窗又打开了，不过出现在窗口的不是崔蓉蓉，而是雪浓，她在扇动手帕，驱赶烟气。
楚元宸忽然问道：“歧影君，你有简单易学的体术功法吗？”
“你要干嘛？”
“自有用处。”
*
崔蓉蓉整理了两人的行李，捡出重要的物品收进百宝囊，收在怀里贴身携带。
等到楚元宸再进来的时候，她们已经抹掉水渍，擦净了他先前所坐的位置。
炉火还未熄灭，搁在旁边的饼子已经变凉，瓦罐里的鱼汤也因为无人动用而在表面结起了一层汤皮。
楚元宸添了些木块，把铁壶架上，抓起车帘一角打成小结，方便更多的空气进入。
没人说话，气氛沉闷，汩汩作响的沸水声中，崔蓉蓉打开手帕，取出里面包裹的三叶定灵草成株。
楚元宸挑起泛红的眼尾，投来了审视的目光。
崔蓉蓉原本不想出声，但想到自己只玩过游戏序章剧情，离开棠城之后对这个世界的了解就是一片空白，便耐着性子，用早就准备好的说辞和男主搭话：
“这是一种灵草，是我拿生母遗留的种子栽植而成，能够代替食物，让我们的身体进入类似‘辟谷’的状态，不知楚公子以往可曾见过？”
楚元宸紧抿唇线，不发一言。
就在崔蓉蓉以为他不会搭理自己的时候，他倒回话了：“我一个下等人，怎会见过灵草？”
语气还挺傲娇的，信你才怪了。
“那就说定了，我们不吃别人做的食物，今后都喝灵草制成的茶汤。”崔蓉蓉岔开话题，撕扯下剩余的根须，打开壶盖投入了沸水之中。
楚元宸的剑眉倏地拧了起来，似乎……对她的举动有些不满，但他并没有开口指责，而是将双臂环在身前，作出自我保护的姿态，靠在帘边闭目养神起来。
等到喝完灵草茶，领队也在外面催促大家继续赶路了。
马匹拉动车辆，依次重新回到官道上。楚元宸钻出车厢，驾车跟在队伍的最后面，往沿路的草丛里倒掉了先前的饼子和鱼汤。
在头车铃声的指引下，商队经过十字路口，选择了朝西的方向继续前进。
秋风扫过，路口的指示木牌来回摇晃，最顶端尖形牌上的“棠城”二字，渐渐被抛在了远方。
***
棠城，位于昭戈国中部，因城池内外遍植海棠花而得名。
可惜如今是深秋而并非花期，姹紫嫣红、如云入鬓的盛景一时是无法看到了。
不过今天的棠城有了新的谈资，引发全城轰动，连街角玩耍的稚童也能说出一二来，那就是——
棠城第一美人崔蓉蓉失踪了！
原本崔家瞒得很好，全府上下没有透露半点口风。然而，今早城门打开，国都的岑侯爷骑着暗风狮进入棠城中城区之后，崔蓉蓉失踪的消息也随之不胫而走了。
去年暮春，十三岁的崔蓉蓉被继母盛装打扮后推上了百花赛的擂台。当她揭开面纱，露出精心妆点过的面容时，无数城民惊为天人。
也是从那时起，她被评为了棠城第一美人，成为许多男子的梦中娇妻。
只可惜，她平日深居简出，不常现身，而且继母俞氏苛待于她，就算出门，她也是荆钗布裙、纱巾遮面，就更少有人识出她了。
所以当她失踪的消息传遍棠城，许多城民总算反应过来，他们确实很久没有见过这位公认的第一美人了。
茶馆、戏楼、酒肆、商铺，无论走到哪里，人们都在谈论这件事情，甚至有一些痴心男儿太过悲伤，买了纸钱挂青，跑到崔府门口去祭洒痛哭了。
“据说崔姑娘消失的那天，居住的院子起了好大的火，烧红了半边天，恐怕内有隐情，连老天都在说崔姑娘冤啊！”
“不是说那天下雨，火很快就灭了吗？尸体肯定是没找到的，否则崔家得说‘死亡’而不是‘失踪’了！”
“我倒听闻了一些更详细的消息，据说崔老爷在崔姑娘的房间里找到了一张纸条，写着‘救命’二字！”
“该不会是哪个采花贼掳走了崔姑娘吧？”
“一定是那种学过邪法的妖人！否则崔姑娘是怎么从门窗紧闭的房间里消失的？”
先前的讨论还算正常，可当崔玉彭也一同失踪的消息传出，言论的风向便开始往奇怪的方向发展了。
有人说崔蓉蓉是狐妖狸精投胎转生，所以才会那般貌美。
她本打算历经一世红尘，勘破劫难羽化登仙，却因为忍受不了继母和继兄日复一日的虐待毒打，狂怒之下现出原形，绑走继兄充作人奴，回往巢穴称王称霸去了。
也有人说，是崔蓉蓉与崔玉彭两情相悦，又碍于兄妹身份无法公开，痛苦纠结之下，只好相约殉情，现在尸体正在哪边风吹日晒，等人发现呢！
后一种说法传播不广，毕竟正常人还是多数，崔玉彭平日里是什么吊样，中城区的城民有目共睹。
崔蓉蓉会看上他？狗屁！
然而不论外界议论得如何热火朝天，此时的崔家却是阴云笼罩，气氛压抑。
……
冬荷院内，焚烧残余的半间正房摇摇欲坠。
这里本就是年久失修的偏僻院落，半月前的那场大火来得诡异凶猛，若不是俞氏恰好带人过来，及时运水扑火，恐怕连这最后半间都剩不下来。
崔衡瞥一眼身后的白发老人，用力咽了口唾沫，亲自跨过断墙，小心翼翼地在满地的碎瓦和焦木中落脚。
他慢慢挪到内室旁边的隔间处，用帕子包着手，拖出了未被烧毁的大木盆。
“岑侯爷，那枚金铢就是在盆底残存的水里发现的。”
白发老人名叫岑予孝，也就是崔蓉蓉原本要嫁的岑侯爷，今年六十有五，脊背因为年轻时落下病根而有些佝偻。但他精神矍铄，一袭藏蓝长袍气度不凡，最醒目的是他的双手，骨节粗大，老茧颇多，一看就是个惯会拳掌的练家子。
听到崔衡的话，他提身跃起，带着一名侍卫稳稳当当地落在了废墟之中。
视线扫过周围，他发现了木盆旁边的焦黑布料，眼神示意身边的侍卫上前拾了起来。
“这是……”崔衡踉跄着靠近，在侍卫呈上布料的时候，他极为讨好地凑过去，噘起嘴巴，吹掉了上面的灰烬。
看到布料隐约露出浅紫的色彩，崔衡吃惊，“这衣裳料子——应该是我女儿阿蓉的！”
岑予孝伸手接过，锐利目光停驻在布料上，片刻后放到鼻尖闻了闻。
见他神情肃然，崔衡内心忐忑，连忙拱手说话：“侯爷，小人有个猜测，不知可否一言？”
岑予孝没有反对。
“小人认为事情是这样的……那天傍晚，我女儿阿蓉发现有歹人闯入，自知不敌，便立刻躲进隔间，利用金铢留下线索，以期日后得到解救！至于为何门窗紧闭形成密室……肯定是那歹人所为！非但如此，歹人临走之时还故意放火焚烧院落，想要将自己留下的所有行迹付之一炬！”
话音未落，崔衡悲嚎一声，以袖掩面凄然痛哭：“唉，我苦命的女儿啊，平日里你温柔娴静、孝顺懂事，怎么就偏偏遇上了这种不幸事？！若非如此，你如今应该坐上了侯爷的迎婚嫁车，前往国都了啊……”
嚎了半天，无人理会，崔衡偷偷抬眼，发现不知道什么时候，岑予孝已经带着侍卫离开了废墟。
他哭声骤停，急急跟着跨出断墙，如同发现了什么可怕的真相一般，颤声呼喊：“岑侯爷！会不会是有人想要破坏岑崔两家的婚事，所以刻意掳走了阿蓉？！”
岑予孝捏着手中的金铢仔细端详，片刻后扬起鹰似的利眼，凛声道：“那为何婢女雪浓同时消失，她也是本侯的新娘吗？”
崔衡冷汗顿起，知道这位岑侯爷是怀疑自己女儿不想嫁他，所以设计逃脱了，便赶紧圆场：“可能是雪浓忠心护主，见歹人闯入便上前厮打，混乱之际，阿蓉护住自己的婢女，与歹人谈判……”
“然后……未免浪费时间，那歹人只得将她们主仆二人一起掳走！”
“是吗？”岑予孝不置可否。
匍匐在旁的暗风狮察觉到了主人的心情，朝着崔衡龇牙咧嘴，凶煞兽瞳中倒映出他双腿颤抖的模样。
崔衡退后几步躲到一边，又轻点岑予孝手里的鱼形金片，努力补救道：“侯爷您看这金铢啊，确实是小人赠与女儿阿蓉的，上个月刚从棠城造币所兑出，还有很清晰的海棠花印呢！若非遭遇歹人，阿蓉为何要用指甲在上面划出‘救命’二字？而且字形歪扭，一看就是匆忙写下……”
“哼。”岑予孝低低冷笑，不再与他纠缠，转而询问院中的另外一人：“常法师，您怎么看？”
您？岑侯爷用了尊称？
崔衡跟着探长脖子，望了过去。
那是一个年轻人，年纪二十上下，穿着月白道袍，绣有繁复精美的花纹，袍摆印着新任人皇献于仙使的特殊标记——双蛟，用来象征其尊贵身份。
他坐在崔家小厮搬来的木椅上，仰头朝天，半睡半醒，眼眶周围一片乌青，似乎很是疲惫。
听到声音，他慢吞吞地站起身，从腰间储物袋里摸出了五枚亮银色的三角小旗。
额发垂落，遮住了他的眸光，也不知道是在回答岑予孝的问题，还是在自言自语，他声音低若蚊呐：
“那我……看看吧……”
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