初夏四月，正是花王盛开之时。
京城各处府邸里栽种的牡丹玉笑珠香，而皇宫显然是最富丽堂皇的那处。
玉妩赴宴之前先去拜见帝后。
孙嬷嬷在前引路，玉妩盛装而入。
到得凤阳宫里，果然乾明帝和乔皇后都在，受了她的跪拜之后不免问及淮阳王的近况。玉妩头回面圣，说不紧张那是假的，毕竟九五之尊的威仪跟前，就算是高官重臣都能如履薄冰，更何况她一介弱女子？
遂紧绷着腰背，恭敬作答。
——都是按周曜吩咐的，说淮阳王病情渐愈，偶尔还能下地走动，到外头晒晒太阳散散心，只消精心调理静养，总会痊愈的，请帝后不必担心云云。
乾明帝听罢，颔首称许。
旁边乔皇后虽满口慈爱，眼底却有讽笑掠过。
等玉妩告退，乾明帝去前朝批折子，她也不急着到牡丹宴上露面，而是同贴身伺候的高内侍进了内殿，倚在软榻上啜茶。
年近四旬的女人，容貌体态却仍丰腴美艳，宫装贵重夺目，妆容也一丝不苟，举杯轻啜时连声音都带了慵懒，“你瞧着，她说的话可信么？”
高内侍躬身而立，笑着摇头。
“我也不信。”乔皇后轻嗤。
殿内唯有跟了她半辈子的近身亲信，她说话也不避讳，淡声道：“周曜那小子狡猾得很，又是个桀骜性子，若当真有起色，哪会放任我插手王府护卫？外头烂成那样，身边却密不透风，自是拼尽最后的力气，不愿令外人得知虚实。”
“上回废太子造访，他除掉咱们的眼线也是为此。”高内侍附和。
乔皇后便笑了，“钟氏嘴里那些话，必定是狄慎教的。”
——深居宫闱半辈子，从潜邸孺人步步走到如今，夺走原本属于戚氏的权势前程，论察言观色、揣度人心的功夫，这宫里没几个人能跟她比。那钟氏是个年少剔透的小姑娘，又没心机城府，说话时哪里真哪里假，她一眼都能看穿。
更何况，周曜那毒没得治。
也就狄慎忠心耿耿，到了这般地步还不肯死心，费力帮周曜遮掩，自作聪明。
她闭上眼睛，唇边浮起一丝笑意。
高内侍低声道：“娘娘的意思是淮阳王府在虚张声势？”
“太子废了，周曜也半死不活，朝堂上一堆人站在墙头观望。狄慎这是怕树倒猢狲散，替主子强撑着呢。不过到底是个刺头，连本宫收买钟家眼线的事都猜得到，让那钟氏出言蒙蔽，算是百足之虫死而不僵。回头警醒着些，别叫他找到人。”
“娘娘放心，老奴留意着呢。咱们就是拖着，也能给他耗到油尽灯枯。”
乔皇后闻言微笑，起身准备赴宴。
*
凤阳宫外，玉妩可猜不到这九曲回肠。
宫闱里都是人精，她既站在淮阳王府的屋檐下，听周曜的吩咐把事情办好总是没错的。至于背后的种种，凭她如今的小脑袋和见识，还算不到那么远。
遂按周曜的吩咐摆好神情，随孙嬷嬷去赴牡丹宴。
到得北苑，人已来了不少。
玉妩没费多少力气就找到了魏婉仪和时娇，那俩见了她，大为欢喜。
因孙嬷嬷年迈，靠着一双脚出入宫廷拜见帝后已走得腿酸，玉妩怕累着老人家，便留她在马车里歇息，只带了佛宝和王府随从在身侧，与时娇她们同行。
时隔许久再来宫苑，有些事却还没变。
譬如三五成堆的贵女里，仍不时有人暗暗打量她，只不过淮阳王府还没倒台，她们也没敢打量得太肆意，都偷偷摸摸的。
行经一处凉亭，里头数位贵女围坐，将乔拂和陆幼薇捧在中间，珠翠耀目。
见玉妩她们走近，不免交头接耳。
时娇见状，不由轻嗤，“这群人还是老样子，鬼鬼祟祟的，也不知在编排什么。都这么久了，背后嚼舌根这种毛病还改不掉么！”
“过去瞧瞧？”玉妩提议。
时娇连忙拽住她手腕，“过去做什么呀！她们那群人沆瀣一气，想必没说什么好话。咱们难得能碰头，高高兴兴赏花散心不好吗，何必去听那些闲言碎语，平白给自己添堵。”
魏婉仪笑而摇头，“那可未必。”
“怎么说？”
“玉妩如今是淮阳王孺人，身上有品级呢，连宫中女官见了都得客气几分。就算乔拂莽撞，陆幼薇却知道轻重。外头如何都是私底下的事情，在宫里出言不逊，那可是藐视皇家的罪名，她不想活啦？”
这般解释，正合玉妩的想法。
昨晚周曜特地叮嘱过，叫她进了宫别畏手畏脚，该拿出王府的威风，就当夫君仍生龙活虎，不许让人瞧出怯意。如今现摆着乔陆二女，可不就是天赐的良机？遂舍了近处的游廊，绕道往那边走去。
乔拂瞧她特地绕过来，果然面露诧色。
等玉妩走近，她才要如从前般出言寻衅，却被陆幼薇狠狠扯了扯衣袖。
乔拂诧道：“怎么了？”
“装没瞧见。”陆幼薇低声提醒。
这么一说，乔拂才反应过来，眼前的钟玉妩虽仍是绮年玉貌的少女，身份却已不是可随意寻衅的小官之女。
因不愿在死对头跟前落了下风，她赶紧缩着脑袋当鹌鹑。
可狭路相逢，玉妩哪会放过乔拂？
走近凉亭时她故意驻足瞧过去，淡声道：“乔姑娘，许久不见。”
这般招呼，想装聋作哑是不可能了。
陆幼薇与乔拂慢吞吞地回头，看到玉妩站在树荫下裙角微动，妆容盛丽。她的腰间坠着环佩宫绦，身后还有王府随从恭谨侍立。极为分明的尊卑跟前，没人敢视若无睹，随意造次。
陆幼薇纵已跟楚王定了亲，却因婚事筹备得隆重，尚未完婚，仍是待嫁之身。
而乔拂虽是皇后内侄女，却无品无爵。
众目睽睽下，她们哪敢放肆。
两人硬着头皮，与亭中众女一道起身拜见。
陆幼薇颇有城府，纵使再怎么不情愿，皇家威仪之下却仍知道进退，礼数行得周正。唯有乔拂心高气傲，又素来看重颜面，这般当众低头行礼，嘴里虽没敢说什么，脸上却已憋得泛红。
恐怕就连那口小白牙都快被咬碎了。
玉妩垂眸瞧着这对老冤家，想起从前她们的嚣张姿态，脑海里无端飘过四个字。
——狐假虎威。
不过还挺让人愉快的。
驻足片刻，远远又见陆凝母子迎面走来，兴许是来寻陆幼薇。
玉妩不愿跟他们照面，从小径绕开。
*
在乔陆二女跟前故意露了露威风后，周曜交代的任务便算是完成了。
玉妩从前清闲散漫惯了，端着王府孺人的架子赏花着实有些不自在。随意转了两圈，听说魏夫人近来身体不适，连今日的牡丹宴都没来，便早早出了北苑，去敬国公府探望。
到得那边，却见花厅锦绣，魏夫人正与一位年轻的道士说话。
玉妩颇觉诧然，“伯母谈玄论道起来了？”
“也就最近的事。不过这位道长确实非寻常道士可比，如今在京城里名头响着呢。”魏婉仪才刚说完，时娇便已忍不住道：“是呀！这阵子走到哪里都能听见清玄道长的名字，连我娘亲都有些着魔，想请到府里一会。”
“这么抢手！”玉妩感叹。
时娇道：“可不是么！这人灵着呢，前阵子下雨，京郊有处山崖松动坍塌，宁远候夫人就是因他的提醒才逃过一劫。还有韩相的夫人，也是因他提醒避了场祸事。林林总总算起来，十来桩事情都被他说中了。你说灵不灵？”
这般说来倒真是挺灵的。
难道又是个天赋异禀之人？
玉妩心下暗诧，进了花厅之后不免将他打量。
道长生得倒是极为清俊，年将弱冠，身姿修长，一袭道袍披在身上，当真如山林里走出的活神仙，还是年轻英俊的那种。
见着玉妩，他也客气有礼，抢在敬国公府人出声之前，便抱着拂尘拱手道：“贫道谢清玄，拜见钟孺人。”
这称呼道出，在场众人都愣了。
须知他进京是上月底，彼时玉妩早已嫁入王府，除了回门之外半步都没踏出王府。
谢清玄怎会认出她？
倒是谢清玄本尊气定神闲，微笑道：“贫道拙技，惊扰孺人了。”
“道长客气。”玉妩面露浅笑。
好在魏夫人听说过道长的本事后，对此已见怪不怪。只是没想到玉妩会亲自登门，忙牵住她手，温声笑道：“殿下难得过来，婉仪也不知道说一声，这样的大事，我该去府门口迎接的。”
说着话，忙命人奉茶捧果，入座说话，望向玉妩的目光慈和如旧。
谢清玄也未辞别，只避在亭外负手远眺。
直到玉妩动身，他也回亭中辞行。
魏夫人惯常在家礼佛，对道门中人也同样敬重，难得请他过府指点，亲自送到府门外。
谁知临登车前，谢清玄却忽然开口。
“贫道有件事想请教殿下，不知能否借一步说话？”仙风道骨的男人，夏日里入目清雅，便是在这富贵鼎盛的门庭，当着天家仪仗，姿态仍不卑不亢。
仿佛在他眼里，这孺人之身份、公府之诰命，与常人并无二致。
玉妩倒颇赞赏他的风骨，因瞧着巷中无人，便往远处走了十余步，估摸着没人能听见了，才隔着两步的距离向他道：“道长请讲。”
“殿下嫁入王府，可是心甘情愿？”
这话问得太过突兀，令玉妩大为愕然。
谢清玄却是神情如常，只将目光落在她眉间。
风拂过长巷，气氛有一瞬的僵硬。
玉妩原本不欲回答这种唐突的问题，不过念着方才魏夫人对他的敬重，不看僧面看佛面，便只淡声道：“既安生嫁了过去，自然是心甘情愿的。道长为何这样问？”
“京中颇多传闻，我只担心殿下身不由己。”
谢清玄身量比玉妩高些，垂首瞧她时目光幽深而安静。
情知这话说得僭越，他没敢再招惹玉妩，只稍稍靠近，低声道：“不论这桩婚事为何而赐，淮阳王都命不该绝。不出五月中旬，北边就会有战事，届时他定会重整旗鼓。殿下是有福之人，如今不过暂时身陷困顿，往后定能蒸蒸日上，万不可灰心丧气。”
见玉妩目露惊愕，他伸食指比了个噤声的姿势。
“此为天机，殿下心知肚明即可，事成之前万勿泄露于旁人，免得招致灾祸。贫道冒昧相告是另有缘故，殿下定得守口如瓶，便是连至亲之人也不例外。切记！”
说罢，袍袖微摆，飘然而去。
剩下玉妩站在那里呆若木鸡。
这神神叨叨的道士，东一榔头西一棒槌的，到底在说什么胡话？
*
回到府里，已是落日熔金。
夕阳余晖铺满整座王府，淡金的色泽倒为威仪轩昂的映辉楼笼了一抹柔和。
因是用饭的时辰，玉妩过去时周曜果真醒着，让狄慎带她进去。舀汤喂饭的间隙里，玉妩将今日进宫面圣的情形详细说了，就连在乔陆二女跟前狐假虎威的事都如实交代，末了，还颇忐忑地问道：“这般行事不算过分吧？”
“不算。”周曜淡声。
玉妩明显松了口气，“我只怕做过了头，殿下知道后会怪罪。”
就这么怕他吗？
周曜心中哂笑。
其实他不但知道玉妩在北苑凉亭抖了点威风，还知道玉妩走后，乔拂在陆幼薇跟前着实抱怨了一通，口中有许多不堪之语。
那乔家上梁不正下梁歪，以国舅自居的乔公度口蜜腹剑，居心歹毒，教出来的女儿竟也粗莽无礼，满嘴生刺。回头等乔公度那老匹夫上门跪求时，总得让他押上乔拂，老老实实给他乖巧的小孺人赔礼道歉。
这些打算，周曜自不会说出来。
他只是倚枕侧卧，享受红酥小手送到嘴边的美味，偶尔还会暗嗅少女凑近时的淡香。
玉妩喂完了饭，自回清漪院歇息。
至于在敬国公府里偶遇谢清玄的事，她连半个字都没提。
毕竟在她看来，这世上虽有许多玄妙的事，但像谢清玄这般行径，着实有些疯癫。平白无故的，两人素昧平生，他那些失礼的问题、神秘的告诫，听着实在是故弄玄虚。
还不如每日送去的药膳实在。
玉妩将他抛在脑后，每日仍精心做好药膳送去映辉楼，就连端午佳节也不例外。
谁知时日匆匆，五月十四那日，竟真的传来了北边忽起战事且十分吃紧的消息。
孙嬷嬷说这事儿时，玉妩正绣香囊。
听见这话，针头一偏挑破了手指。
她忙将指头噙在口中，不可置信地瞪大了眼睛，含糊问道：“消息属实吗？”
“这种事奴婢怎敢胡说。”孙嬷嬷失笑。
玉妩却震惊得几乎僵住。
所以……谢清玄那天的话不是瞎说？
五月十四，堪堪应了不出五月中旬的说法，日子掐得半分不错。若那些话当真不是胡言乱语，按谢清玄的说法，映辉楼里重病卧床的淮阳王，她那病秧子般闭门不出的夫君，难道也要好转了？
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