当西弗勒斯·斯内普又一次从副校长麦格教授那里接到口信，离开地窖走进校长室，阿不思·邓布利多正在沉思。
没有坐到巨大办公桌后面的高背椅里，邓布利多坐的是一张他最喜欢的扶手小沙发椅，红丝绒靠背和坐垫配上黄金的椅座和四腿兽爪，是典型的格兰芬多颜色。
时间已经靠近午夜，但邓布利多一身银灰色的长袍跟早上出发前一样干净整齐，用来扎住胡须的紫罗兰色丝带也安稳地待在当初的位置。他显然没有更衣梳洗，而且看起来也暂时没有这样的打算——斯内普注意到邓布利多面前的那只冥想盆，里面飞速旋转的银色液体说明了一切。
而邓布利多身边的小圆桌上，搁着一只金质的挂坠盒。那是最常见的式样，朴素，没有花纹，看上去没有任何比其金质材料更有价值的所在。挂坠盒是打开的，里面空空如也，没有通常能够在那里看到的画像。一张小小的羊皮纸摊开放在挂坠盒旁边，从羊皮纸上的折痕斯内普猜测那是原本放在盒子里的东西。
这个挂坠盒，它看起来是这样不起眼……然而斯内普想到了拿到眼前这个小东西的恐怖经历。尽管事实上，他们几乎没有付出什么，可是这一天行动笼罩着的恐怖气息，让他感觉即使黑魔王卷土重来也不过如此。
深吸一口气，斯内普在邓布利多对面另一张扶手椅上坐下。对他的到来邓布利多只是抬了抬眼，而没有说一句话。斯内普也没有开口的欲望，他静静地坐着，和邓布利多一起默不作声地凝视冥想盆里银白色的漩涡。
寂静，在掌握了校长室很长的一段时间之后，被一声凄厉的哀叫打破。
斯内普和邓布利多同时抬头，看向声音的来源——门后的鸟架。凤凰福克斯站在那里，或者说，半趴着，像是骨架已经完全支撑不起那一身细瘦伶仃的虚弱；它原本华丽美好的金红色羽毛不见了，取而代之的是发出惨绿色的黑，羽毛看上去像是沾染了一层什么黏液，一绺一绺地贴在几乎是皮包骨头的鸟身上。感觉到两个巫师的目光，它也回看过去，大眼睛里流露出忧伤的神情。然后，凤凰被火焰包裹住了；在又一声凄厉的尖叫后，火球消失，地上只剩下了一堆灰烬。
再过了一会儿，一只难看的、皮肤皱巴巴的雏鸟从灰烬中探出头来。
邓布利多长长舒了一口气。“总算。”他说，“涅槃日提前了，不过，总算没有其他损害。”
斯内普没有接话。他想到了今天下午，在那个阴森恐怖的洞穴里，佩弗利尔毫不迟疑地阻止邓布利多的冒险——他大概对身边同时有三个魔药方面的专家有恃无恐了；然后，凤凰福克斯突然出现，一口气吸干那个石盆里的可怕药水。邓布利多的吃惊表明这是意料之外的情况，然而一只有灵性的宠物做出忠诚护主的行动也是完全可以理解的。但那之后，福克斯的情况变得非常糟，它狂乱地飞舞，盘旋、俯冲，从洞穴一头瞬间飞到另一头，回荡在洞穴内部的凄厉叫声似乎要唤回一切飘荡无定的阴灵。而且，被凤凰吸干的药水在一瞬间重新盈满石盆，速度快得他们几乎没有来得及看清石盆底部到底是什么东西。
最后，是佩弗利尔以惊人的敏捷身手一把扣住了掠过眼前的福克斯，并且成功安抚住显然处于极度痛苦中的凤凰。同时也依旧是佩弗利尔，召唤出一只服务于格林德沃家族的家养小精灵喝掉了石盆里重新盈满的药水，让紧张守候在一旁时刻准备的自己和邓布利多顺利取到了盆底的挂坠盒。而就在挂坠盒离开石盆的一瞬间，原本被佩弗利尔和拜特雅妮联手烧干的洞穴突然剧烈地震动起来，黑色的海水从岩石缝隙里疯狂地涌进来。更可怕的是，当海水浸漫过湖底，那些已经被烧成灰的阴尸开始重新凝结起形状，然后以快得难以想象的速度向湖心小岛（其实是一根从湖底竖起的孤零零的岩柱）聚集而来。
即使经历过无数大风大浪，斯内普也必须承认，这一刻的景象完全超出了自己的认知范围。那种充斥在洞穴内的庞大的黑魔法力量几乎要将人整个儿地撕裂，动摇的岩壁、汹涌的黑色海水和随之而来的无数阴尸让最有胆识的人也望之色变。直到从洞穴中逃脱，重新站到悬崖顶部，四个人都有很长的一段时间惊魂未定。
“伏地魔……”
从前所未有的恐惧和恍惚中慢慢恢复，居然是拜特雅妮第一个用全然嘶哑的嗓音说出了那个让人心惊肉跳的名字——事实上，绝不仅仅是她认出了那种黑暗力量的所属，这瞒不过任何直接或间接体验过黑魔王力量的人。然而不得不说，这是一个太需要时间来消化的恐怖事实，当自己意识到很可能接触了黑魔王秘密基地的时候。
而邓布利多的脸色更是可怕的惨白。他几乎是控制不住地哆嗦着，好像有什么比洞穴中情景更恐怖的事情就在眼前发生。
只有佩弗利尔表现得冷静：他把使尽最后一点气力将四人以及那只家养小精灵从洞穴里带出的凤凰交还到邓布利多手里，并理智地建议立刻返回到安全的地方进行全面的检查。尽管说这些话的时候，他的声音也有些掩饰不住的颤抖。
他们幻影移形到霍格沃兹——邓布利多临时更改了权限，以便最快速度地赶到了医疗翼。正忙着补足各类常用药水的庞弗雷夫人被他们的突然出现吓了一大跳，然而女医师几乎是以一种职业的本能立即为他们进行了全面的身体检查，并欣慰地得出了除去受到惊吓其他一切正常的结论。但她并不知道家养小精灵的医护治疗，对于凤凰福克斯，她也表示只能听天由命。佩弗利尔于是告辞，同拜特雅妮一起赶回贝波镇格林德沃的住宅——“管家路易斯可能有办法”，他匆匆留下这么一句，抱着那只早已经昏迷的小精灵就幻影移形了。
晚饭的时候，斯内普收到格林德沃家猎隼带来的字条。佩弗利尔简单地说明，虽然巫师的治疗魔咒和药剂对家养小精灵无效，然而它们本身似乎有方法抵御毒素的侵害，那只小精灵此刻已经没有生命危险。
而此刻，福克斯的涅槃则为今天一天的惊险划上一个完美的句号。
没有人员伤亡，全部付出的代价……在可以接受的范围之内。
但是，哈利·格林德沃·佩弗利尔，他对那只家养小精灵的关心，实在大大出乎了意料。很难想象一个巫师，尤其是一个贵族巫师会这样担心他的家养小精灵，那种和颜悦色和尊重关怀显然不是出于伪装，而那只家养小精灵的敬爱忠诚义无反顾也不完全像是单纯种族服务契约的效果。如果那只小精灵因为今天的忠勇而有什么事的话，斯内普觉得，或许结果就会有很大的不同。
想到这里，他不禁轻轻地叹了一口气，同时惊讶地听到校长室里有两个叹气声混合到一起。斯内普一怔之下，邓布利多已经轻轻笑了起来。斯内普只见他随手一点，收起小圆桌上的羊皮纸和挂坠盒，然后用魔杖从太阳穴拉出银白色的一条放进一只水晶小瓶，这才向自己转过来。
“西弗勒斯。”
轻柔的声音，却让青年顿时挺直了背。邓布利多微微责备地看了一眼这严阵以待的姿势，在自己的扶手椅上放松了身体：“西弗勒斯，我有了一个想法。”
斯内普抬起眼凝视年长的巫师。
“霍格沃兹需要开设一门新的课程。”
这一回的反应是皱起眉，但斯内普没有打断老校长的话。于是邓布利多继续慢吞吞地解释说明下去：“我查看了最近几年的O.W.Ls和N.E.W.Ts成绩，对比参考布斯巴顿和德穆斯特朗，霍格沃兹的O.W.L水平有点令人担忧。当然，我不是说合格的问题，我们的学生在这一方面的自觉努力不需要担心。但平衡最近几年考试的难易程度，我不得不承认一个越来越明显的趋向——霍格沃兹学生的理论和实践水平有明显的分化。”
“这不算新的发现。”不明白校长的言语意图，斯内普力求客观和简单地回答。“这个问题每年都在讨论，校董会，以及教师日常的工作会议。”
邓布利多摇头：“但是，我们一直没有真正重视和花力气解决。学生们的实践水平事实上达不到考试的要求，或者更确切地说，考试成绩并不能完全体现他们真正掌握和使用魔法的能力。有些孩子平时能够做得远比考试时候好，但大部分学生，在面对各种突发状况的时候除了尖叫和逃跑，实际根本想不起一个简单处理事情的魔咒。而且离开学校之后，绝大多数人终生都不会再接触他们的坩埚，除了阅读容器上的服用说明书，他们根本不会对药物本身多一丝半毫的兴趣和关注。”
斯内普闻言冷笑：“是么？然而我显然从来都不指望那些脑袋塞满杂草的家伙能够学以致用。”
“我没有一点点指责你的意思，西弗勒斯。”邓布利多温和地说道，“我也没有指责霍格沃兹任何其他教师的意思。如果有责任，那只能是我——作为校长，我似乎总是被太多俗务纠缠，而忽视了自己学生们的功课和生活。”
“而这和你的新课程的关系？”
注意到青年魔药课教师态度的冷淡，邓布利多叹一口气：“我想开设一门有关魔法实践的课程，教授和训练学生们更实在地使用魔法。”
“更实在地使用魔法？”斯内普顿时挑高了眉头，“你是什么意思，邓布利多？你打算让一群脑袋被巨怪踩过的小鬼毫无顾忌地试验新咒语，在教室里彼此拿着魔杖互射，或者冲进禁林进行大规模的破坏？你确定你不是受了太大的刺激，脑子糊涂了？！”
邓布利多用力叹气，摇头道：“我确定自己此刻完全的清醒，西弗勒斯。我意识到学校的责任是尽力教给学生们生存的本领，教会他们一旦离开学校、进入社会后谋生的必要手段，同时也帮助他们建立起有关这个世界的正确认知和人生的理想和追求。学生们，一旦离开霍格沃兹，他们要面对很多事情，必须有足够的知识和技能……如果不能活学活用学校里教授和学习到的一切，他们的生活会很艰难的。”
“这是人所皆知的道理，邓布利多。这不构成你课程改革的理由。”
“但我认为这恰恰是理由，西弗勒斯，而且是最充足和有力的理由。”年长的巫师微微笑着，蓝色眼睛却露出异常锐利的光芒。“我希望霍格沃兹的学生能够在学校学到足够多的东西，足够多到在任何情况下尽可能地保护好自己。我希望他们不要遭受到伤害；如果一定要，他们至少能够明白伤害从何而来，至少要有反应的时间和反应的动作，而不是全然无助地看着一切发生。”
觉察到言语深层的真意，斯内普感觉校长室的空气完全凝滞了，呼吸也变得困难起来。联系到下午的经历，他的脸色由蜡黄转为苍白，握着坐椅扶手的手上青筋慢慢爆起。“不，你不是说真的，阿不思。”他压低了声音，听起来几乎有些虚弱，“你不可能是认真的。”
“黑魔王会回来的，西弗勒斯，我十年前就告诉过你。”
“但是课程改革……”
“如果他回来，那必然意味着新的战争。”
斯内普抬起头，定定看着面容坚定的老校长：“你疯了……”他极低地咕噜道。
邓布利多又叹了一口气，伸手抚着自己长长的银色胡须，“你看到了，西弗勒斯——今天的那种力量，还有被摧毁又重新长成的阴尸，我几乎不敢想象我们的孩子们将来要面对的是什么。我不想吓坏任何人，可是我也不能什么准备都不做。让他们在学校里接触更多的实用技能是一个可行的办法，因为你不能否认霍格沃兹在魔咒、黑魔法防御这些学科学生的实践水平大大落后于德姆斯特朗，当然我们的魔药学、变形课之类都还不坏……不过遇到危急情况和突发事件会如何，这依然让我免不了担心。”
努力消化着老校长给出的信息，斯内普只觉胸口像被压了巨石一样沉甸甸地痛。他用力吸气再吐气，整理自己的思维然后才慢慢说：“那么，邓布利多，你并不是直接教学生们怎么去战斗？”
“当然不是。再说，黑魔法防御这一门课已经包括了很多基本的技巧。我所想的，不过是学生们可以得到更多的锻炼，让他们在平时就习惯练习各种魔咒和魔法，让某些技能和方法更实用，更……本能。”
这不过是另一种说法罢了。斯内普在内心无力地想。魔法实践的实质就是战斗演练，通过更多实际的练习来强化各方面的素质。它们当然可以是最寻常的课堂教学，但是假使必要，随时可以控制转换成更残酷意义的训练。尽管这对于战争非常必要，他也知道邓布利多就是通过这样的方法建立起凤凰社，可是在整个霍格沃兹推行新课程，而且如此迫切？他不知道邓布利多究竟是从哪里看到了战争的迫在眉睫，如果是从今天洞穴里的那一切……或许这只是表明，有很多蛛丝马迹的东西依然是自己意识不到的。
“那么，你打算怎么进行这次改革呢，邓布利多？谁来教授这门新课程？或者，那就是你的工作？”
发问的同时，他已经做好了被增加额外工作的准备，无论是课程的主讲还是实践的辅助。
然而邓布利多笑起来，蓝色的眼睛闪烁出明亮的光彩：“这难道还用怀疑吗，西弗勒斯？这门课程的教授，当然是哈利·格林德沃·佩弗利尔！”
*注*
普通巫师等级考试，Ordinary Wizarding Level，缩写为O.W.L或OWL
高级巫师等级考试， Nastily Exhausting Wizarding Test，简称N.E.W.T或NEWT
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