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看着前往霍格莫德的轿式马车带着几百名兴高采烈的学生消失在积着厚厚一层霜雪的道路尽头，西弗勒斯·斯内普发出一声重重的鼻息。
“难以置信邓布利多提出这样的提议，难以置信教师们真的让这发生，更难以置信我本人也对此表示同意。”
哈利·格林德沃·佩弗利尔闻言微微笑了一笑，一旁的邓布利多则是转过了他那双明亮的蓝眼睛。“西弗勒斯，你仍然对我们的计划感到不安？”
“我只为那群没有头脑更不善于保护自己的小崽子们祈求梅林的保佑，至少首先不要被霍格莫德到处张贴的可怕越狱犯图像吓得两腿发软乃至挪不动脚。”斯内普干巴巴地回答。
他的回答引起了霍格沃兹校长的一阵轻笑：“我得说你的担忧是有道理的，西弗勒斯。不过不，我们的学生们是有相当头脑的，而且他们被教导和训练如何保护自己，这一点你得对他们有信心——事实上，这也是对你自己有信心。”
魔药课教授迅速地看了校长一眼，后者正搓着手，慢悠悠从城堡二楼的窗口前踱开。“我很难对任何人有信心，尤其是在周五灾难性的实践课考试之后——分析那些不成功的魔药以及它们之所以不成功的原因几乎彻底毁了我。”他带着一点挑衅地反驳，“事实让我的那些时间和努力看起来都像是白费了。”
“如果真的那样，西弗勒斯，我恐怕我就得很遗憾地辞退学校的大部分教师，假如我本人并不想放弃校长这个职位的话……不过让我们稍后再讨论这个。”
邓布利多微笑着，半月形镜片后双眼闪着光。“我的意见是你可以停止这种紧张不安，孩子们，我是指学生们此刻依然处于魔法以及学校教师的保护之下——你知道弗立维教授年轻时是决斗冠军，斯普劳特教授擅长利用身边的各种植物。维克多教授，他的防御魔咒和他在算术占卜方面的能力一样高强。奇洛教授，我相信他并不总是用昏倒来应对危险，拥有一位合格黑魔法防御术教师应有的知识、技巧和能力。还有海格，他可以轻松解决一头鹰头马身有翼兽或者徒手对付十个巫师，如果他们试图越过安全界线的话……我们值得信赖的同事们会保护好那些孩子的。”
斯内普直觉地开口想要反驳，但邓布利多以简单的行动阻止了他——银发蓝眸的校长在说话的同时并没有停下脚步；事实上他的速度是加快而非放缓，即使斯内普也不得不调整步伐在他身后努力追赶。对邓布利多这种罕见的急切魔药课教授并不十分惊讶，然而年长者过分轻松的语气依旧令他愤怒……以及更加的紧张。
斯内普并不想承认自己此刻的情绪，这种越是事到临头就越加强烈的焦躁不安。毫无疑问这种趋向失控的情绪与斯莱特林的一贯形象和行为准则背道而驰。但是他几乎不能做到冷静，当被预先告知了今天的计划，并且从一大早开始就被反复提醒——或者被要求，确切地说——“安静旁观”的时候。哈利·格林德沃·佩弗利尔的表现要比他好得多。
当然，佩弗利尔直接参与了邓布利多的计划是他此刻能保持冷静的一大因素。魔药课教授瞥一眼并肩前行的同事，在心中给出了自己的辩护词。青年的魔法实践课教授今天的装束与平时似乎存在了一点微小差别：他穿着一身传统的巫师长袍，黑色的布料发出珍珠般的微微光华；和格林德沃的大部分衣物一样，剪裁合身，式样简洁而高雅。而与此同时，这件长袍也是决斗服的一种——斯内普敏感地意识到了这一点，佩弗利尔的神情平静，但那张平静面容下隐藏着的气息比任何时候都更危险。
这种认知在某种程度上安抚了西弗勒斯·斯内普。他终于彻底放弃跟蓝眸的年长者无意义的争论，跟随他，与青年的同事一起进入到校长室。他们围着一张小圆桌坐下来，而像通常一样，邓布利多召唤了点心和茶。
“这真的不是茶点时间。”魔药课教授忍不住抱怨地低吟，把仅仅在嘴唇边碰了碰的杯子放回桌上，并对那含糖量惊人的饮料投以厌弃的目光。
邓布利多没有错过这种惯常见到的目光表情，他微笑起来，看起来十分的满意和兴致勃勃。“甜食有助于放松和思考，”他宣称，“尤其对一个全身都紧绷起来的人来说，西弗勒斯，你现在正需要这个。”
斯内普对他怒目而视：他不明白邓布利多怎么会认为揭破他的内心情绪是必要的。而令人安慰的是，自己的同事、此刻房间里另一位巫师支援了自己的看法：“也许你的说法是对的，阿不思。但就个人而言，你确实应该控制糖分的摄入量。”
“控制……和波比一样的说法；但我又不会得麻瓜的糖尿病……”邓布利多嘟囔着，但随即挥动魔杖，让桌上两个糖罐的其中之一消失。“我要求得到补偿。”
哈利·佩弗利尔轻笑起来，“您会的，校长。”他端起杯子喝了一口，脸上露出满意的表情，“您会在圣诞树下找到它——还有手织的双层加厚羊毛袜，我保证。”
蓝色眼睛里顿时放出明亮的光芒。“那将是今年最棒的圣诞礼物。”邓布利多快活地点头，“我想要袜子作为圣诞礼物已经很长时间了，但不知为什么，人们总是左一本右一本地送给我书。倒不是说它们作为礼物有什么不好，而且拥有一个藏书量够大的私人图书室也很值得骄傲……但手织的袜子、手套、绒线帽这些东西总是更可爱一点的。”
西弗勒斯·斯内普瞪大了眼睛，对校长接近直白的“暗示”目光以及这种暗示的厚颜程度瞠目结舌。他沉默无语地看着哈利·佩弗利尔对校长的话微笑着点头表示赞同，从两人的目光表情里看到了绝对的认真。或许应该给费特里尼书店的老板寄一只猫头鹰，取消那本《20世纪变形学论文全集》的预订，而改向亚力山卓·吉菲尔先生邮购一盒十二支装的纯羊毛毛线，他感觉很有点荒谬地想。虽然自己没有学习和掌握任何有关编织的咒语，但无论如何，邓布利多可以用那些毛线给胡子绑上漂亮的蝴蝶结？
“……你会有时间去进行圣诞采购的，西弗勒斯。”
邓布利多的话瞬间拉回神思，斯内普警惕地看着他，猜测并祈祷着自己并没有在神游时把心思说出口。“不，我想你刚才什么也没说。”校长微微歪过头，眼睛里是不容错认的满满的兴趣好奇。“呃，我并不打算刺探你的秘密，如果你真的不想告诉我这个老头子的话。”这让斯内普顿时松了一口气，“不过这确实是一个提议，你要去进行圣诞采购，拜访霍格莫德、对角巷或者其他类似的地方，并且度过一到两个愉快的下午——后一点是最重要的，你在城堡和实验室里花费的时间实在太长了。”
“但那些都是我的工作……”
“不会休息就不会工作。”邓布利多毫不犹豫地打断他，“我意识到你给自己增加的部分，而它们并不在教师工作协议里。哈利的看法和我一样。而且我也敢肯定，他会乐意和你一起去做这些的。”
斯内普顿时向身旁的同事投去怀疑的一瞥：“很难相信格林德沃管家会处理不完这部分工作。”他抱起肘，“而且佩弗利尔有至少四只家养小精灵和超过两打的猫头鹰。”
“给朋友的礼物我向来自己去挑选和准备。”哈利·佩弗利尔柔和地回应，“另外某些预订的物品，要求买主本人确认后签名，完成物主关系转移的魔法契约，必须亲自到场才行。”
就像卢修斯·马尔福购买某些魔法商品时所要做的……斯内普表示了解地点头，不去更多思考通常这一类交易涉及到的多半是黑魔法物品。“但是我猜想你有足够多的事情要做，在圣诞节前后，作为格林德沃的家主？显然这意味着极端的忙碌——”
“我总是会给自己留下没有任何计划的一到两天，如果需要，它们总是能起到作用。”佩弗利尔微笑着，端着他的茶杯，“所以问题并不在我，西弗勒斯。”
依然不习惯被这个黑发绿眸的青年同事称呼教名，西弗勒斯·斯内普花了一两秒钟时间摆脱心头那种异样的感觉。“我没有时间去进行什么节日采购……我们没有时间去做这种事情：无论如何，在布莱克依然逍遥法外的时候没有。”
也许他只是想要拒绝邓布利多对他生活、计划的建议（或者干涉），但毫无疑问地，他成功地把校长室里原本那种轻松悠闲的气氛打破，将邓布利多以及佩弗利尔故意试图要忽略、假装并不在意的事实拉回到三人眼前。“我们现在要做的就是等待，西弗勒斯。”从鼻梁上摘下眼镜，邓布利多用长袍的一角慢慢地擦拭着，“我说过你应该放松、停止紧张不安。虽然非常理解你关心则乱的心情，不过我还是要求你对自己有信心，或者更容易一点的，对我有信心。”
斯内普没有立即回答。他皱紧了眉，端起茶杯默默地喝了一大口。另外两名巫师也作出了同样的举动。校长室里一时陷入寂静，只有门边栖木上的凤凰疏理羽毛时嘴里发出轻轻的嗒嗒响声。
大约二十分钟后，这种寂静才被骤然打破。“邓布利多！”一个略带惊慌的、尖利的声音突然在校长室里响起来，“他来了，她看到他了！她和他交谈、交涉……她拒绝了他！但是他不接受，他决定采取最粗暴的方法！哦不，梅林，你得赶快——”
邓布利多迅速站起身来，走近墙上的一幅肖像。“歌莉雅·温斯特瑞夫人，感谢您的消息。”他对肖像里那个头戴银色假发，身着十八世纪典型宫廷服装，抓着扇子和嗅盐瓶、几乎就要昏倒过去的女巫说。“戴丽丝，请帮忙让歌莉雅镇定下来。”他随即转向旁边的一幅画像，“这样埃弗拉德就可以前往塔楼那边查看事情发展，并把更多的信息带回给我们。”
霍格沃兹曾经的校长、圣·芒戈治疗师戴丽丝·德文特点头，迅速地从自己的肖像中消失又出现在埃弗拉德·卡隆的肖像里。她熟练地接过快要昏倒的女巫，把她安置到画面中央那张宽大华丽的扶手椅里，给她嗅嗅盐并安抚她的神经。而歌莉雅·温斯特瑞一被戴丽丝·德文特接手，埃弗拉德·卡隆立刻离开了他的像框——消失在画像帷幕后面的一扇门里。
“我真的不喜欢这个……”西弗勒斯·斯内普喃喃道。当注意到哈利·佩弗利尔投来的眼神他给出了解释：“我的意思是，我始终无法理解……无论如何他们都已经是画像，而画像要怎么晕倒？”
略感意外，但那双绿色的眼眸里随即闪出笑意，“用狄休斯·格林德沃的话回答，就是除非你也成为画像，否则永远无法体会那是怎样一种感觉。”说着他站起身，伸手调整领口、袖口，确定长袍在身上的每一处都无比妥帖，并检查了魔杖。斯内普采取了一样的行动，同时邓布利多也重新取出了他的魔杖握在手里。当三人完全准备好，埃弗拉德·卡隆再次出现在像框，和他一起出现的还有胖夫人——格兰芬多宿舍的守卫兼看门人。
她的情况看起来很糟糕：胖胖的面孔苍白没有一丝血丝，嘴唇在不断地发抖；头上珍珠和宝石的饰物不见了，缎带散开，卷发乱蓬蓬地挂下来；身上佩戴的那些项链、胸针和手镯也都没了踪影。而最触目惊心的是她的丝绸长裙被撕开了，露出了里面白色的衬裙——这种情景加上刚刚歌莉雅·温斯特瑞的话，很难让人不产生某一种意义的联想。
所以斯内普并不惊讶于校长室随即而来的大爆发。似乎所有的校长们都瞬间从他们永恒的长眠中醒来，每个人都在关心胖夫人，每个人都在叫嚷着这种事情怎么能在霍格沃兹发生……每个人都在兴奋地问邓布利多，为什么要让这件事情在霍格沃兹发生，以及它和昨天夜里城堡格巨大规模的调整又存在着什么样的关系。
“那是一个混淆视听的魔法，配合着城堡本身的力量，让强行闯入‘格兰芬多塔楼’的西里斯·布莱克留在那里直到我们赶过去。”邓布利多平静地回答，“早上格兰芬多的学生们没有注意到城堡的变化是因为完全复制了从塔楼到礼堂大厅的所有建筑和装饰，包括楼梯的移动。当他们离开塔楼后城堡就将它隐藏起来，只留下昨晚复制出来的这一部分，作为等待西里斯·布莱克自投罗网的圈套。而库培伦特男爵夫人作为格兰芬多宿舍的守卫和看门人，慷慨地允诺继续驻守在塔楼入口，确保布莱克不起疑心地进入到那里——这是全部计划中最重要的部分。现在她已经帮助我们做到了这一点，做得真是非常出色！”
“为霍格沃兹校长服务是我的荣幸。”茱丽丝薇妮·格林德温尔·库培伦特男爵夫人，也就是胖夫人说。她已经完全镇静下来，“虽然我很遗憾画像被毁坏了，但这点代价对于守护格兰芬多的孩子们来说，完全不算什么。”
邓布利多向她欠身：“非常感谢您，我会尽一切力量将它修复如初的。”他再次请求肖像中的曾任校长们对两位难得到访、这一次又遭受到相当惊吓的女士多加照顾，随后，“斯内普教授，佩弗利尔教授，我想是时候去接待我们的来客。虽然他非常不遵循通常的礼仪，不请自来，而且对待女士的态度粗鲁，怀抱的也远不能说是善意……但是作为主人，我要求每个人都表现出应有的礼仪风度。”
说话的同时他握住魔杖，在墙壁上轻轻地点击敲打。斯内普带着一点吃惊地看到一扇环绕着火焰的大门出现在眼前，大门正中装饰着立体浮雕的霍格沃兹校徽，在火光中四只动物看起来就像是活的。
而它也确实活了——那只狮子，在邓布利多用魔杖点击它的头部的时候，舒展了一下身子，随即发出了一声低吼。低吼中那扇大门消失了，取而代之的是一道雕刻着无数石狮、挂着红色与金色帷幕的大理石拱门。
“节省一点时间。”邓布利多简单地解释，率先穿过帷幕。魔法实践课教授紧随其后。斯内普，在又看了一眼肖像中正被一群前人校长们包围的胖夫人之后，也迅速地通过了那道拱门。
类似于壁炉和飞路粉的感觉，斯内普花了不到一秒钟的时间来适应那种轻微的晕眩，然后他看到了一片格兰芬多金与红中间的那个男人。
他瘦得皮包骨头，如果没有眼眶里眼珠的转动，更像是一具骷髅。破破烂烂的长袍几乎衣不遮体，上面沾满了泥和灰尘，肮脏得完全看不出颜色。同样肮脏的头发纠结着，搭过他的眉毛，甚至遮蔽住小半个面孔。
他看起来简直不像个人，然而西弗勒斯·斯内普只需要一眼就能认出那张面孔：噩梦的面孔，从十一岁起校园对头乃至于死敌的面孔，阿兹卡班越狱犯的面孔……无法抑制的恨意瞬间充满心房，并在他的胸口炸裂开来。
但在他用魔杖对准那个男人，并念出最强力束缚咒语之前，阿不思·邓布利多平静地开口：“我提醒过你有关礼貌和风度，西弗勒斯。一句基本的招呼也不打就用魔杖直指着别人显然是不礼貌的——这句话我同时对你们两个说。”
没有任何咒语，也没有挥舞魔杖的动作，斯内普和闯入者手中的魔杖一齐脱手而出，跌落在年长巫师的脚边。
“谢谢，哈利。”
对出手迅捷的魔法实践课教授轻轻点一点头，邓布利多随即转向褴褛不堪的枯瘦男人，注意到后者瞬间瞪大的眼睛和极度激动的神情。
“如果大家都已经足够冷静了，就让我们从某些地方开始——那么，上午好，西里斯·布莱克先生。”
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