“德·包尔小姐，您一定经常阅读莎士比亚吧？”贵妇人身着华丽的绛紫色长裙，坐在沙发上，打量着眼前年幼的淑女，语气生疏而挑剔。
“偶尔，爱杰顿夫人，我在文学上并没有很大的造诣。”安妮捧着一杯热茶，不卑不亢地回答。
“那么，音乐和绘画呢？凯瑟琳曾经跟我们这些姐妹们说，她一定会将自己的儿女培养成比她更优秀的人物。我相信，她一定是个颇为严格的母亲。”
“是的，妈妈对我的学习要求很严格。我的家庭教师布莱克太太精通油画和钢琴，我总是很难在她那里获得最高的称赞。您懂的，家庭教师总是这样。不过妈妈曾经毫不掩饰地告诉我，她没有见过比布莱克太太更合格的家庭教师。”
“喔……你这个丫头，和你的妈妈可完全不同，凯瑟琳从来不会像你一样谦逊。”爱杰顿夫人的嘴角勾起，似笑非笑，“凯瑟琳夫人年轻时可在伦敦的社交圈大出风头，她的外貌和谈吐一向被夫人们当做完美淑女的标杆，让人难以不生羡慕之心。”
“谢谢您的坦诚，爱杰顿夫人。”安妮一句话堵住了她的未尽之语。
起初安妮只是委婉地借称赞布莱克太太的职业操守，来衬托凯瑟琳夫人的严格要求。事实上，一番交谈过后，安妮已经察觉出了来自面前之人的隐隐敌意。她的赞赏言不由衷，更像是一种讽刺和幸灾乐祸。
“呵呵。”爱杰顿夫人被安妮的话一堵，假笑了一声，“那时，她一旦在舞会上出现，在场几乎所有的绅士都争先恐后地邀请她为舞伴。我们都在猜想，她会选择哪一位伦敦的贵族公子，可没想到，却被肯特郡来的爵士夺走了芳心。他们确实登对极了，可惜，如今爵士的称号都无人继承……”
爱杰顿夫人的声音逐渐减小，好似无比地惋惜。
安妮心头窝着一团火。眼前的爱杰顿夫人不是她可以轻易得罪的人，她是未来的公爵夫人，而安妮只是一个小小的爵士之女，她如果言行有失，说不定第二天伦敦的社交界就要传起对罗辛斯不利的流言。
正在这时，楼梯传来了咚咚咚的奔跑声，一个和乔治安娜差不多年纪的女孩儿冲进了客厅，扑在了爱杰顿夫人的怀中，斜着眼打量着对面沙发上的客人。
安妮见她的容貌与爱杰顿夫人有六七分相似，想来就是艾伦的妹妹，爱杰顿小姐了。
爱杰顿小姐嘀嘀咕咕地冲着母亲撒娇。忽然，她死死地盯着安妮的奶白色真丝长裙，大叫道：“就是这个！就是这个！妈妈，我也想要这样的裙子！玛丽也有一条，她说是他哥哥送给她的。”
“那就让露西给你做一条，安妮，这又不是什么难得的款式，还值得你这样？”爱杰顿夫人宠溺地捏了捏她的脸。
安妮挑了挑眉，没想到爱杰顿夫人居然给她的女儿也取名为安妮。
“露西说她买不到这个布料！”爱杰顿小姐气呼呼地说，她眼睛转了一个骨碌，瞪着安妮，“——嘿！你的衣服是在哪里买的？快告诉我！”
“这位是安妮·德·包尔小姐，小安妮，注意你的礼貌。”爱杰顿夫人轻描淡写地说道。
“见鬼！她怎么能叫安妮？她怎么能和我用同一个名字！”爱杰顿小姐瞪大了眼睛，仿佛被粘上了什么脏东西一般大叫。
安妮心平气和地说：“是啊，爱杰顿小姐，这真是个好问题。我有幸比您早了几年占用了‘安妮’这个名字，不过我想，爱杰顿夫人为您取这个名字一定有她的用意。”她停顿了一下，见爱杰顿夫人果然不自然地抿了抿嘴，继续说道，“话说回来，我还挺喜欢这个名字的，又好记、又好听。您如果不愿意和我用同一个名字，不如……”
“露西，你还在门口干什么！”爱杰顿夫人的怒叱打断了安妮的未尽之语，“还不把小姐带回房间？这个时间，她的课程要开始了吧？”
爱杰顿小姐立刻哼哼唧唧了起来，一会儿肚子疼，一会儿头疼。爱杰顿夫人拿她没办法，脾气很快就泄了下去，爱杰顿小姐又在她的耳边嘀咕了一阵，时不时拿眼睛瞟着安妮，爱杰顿夫人紧皱着眉头，只好看向了安妮，说道：“德·包尔小姐，您的裙子上的花纹十分罕见，我的小安……女儿十分喜欢，您看？”
“那可不行！我的衣服小安妮怎么穿得下！”安妮故作惊恐地连连摆手。
爱杰顿夫人脸色一黑。
“不过，这块料子确实难得，我手上所剩余的也不过只够做一件短衫了……”安妮话锋一转，端起了茶杯，发现里面已经没有水了。
女仆露西立马殷勤地为她倒了一杯红茶。
“您既然有这个料子，就一定知道在哪儿可以买到吧？德·包尔小姐。”爱杰顿夫人不得不为在她小女儿闪闪发亮的眼神中软下了态度，“我当然不会横刀夺爱，一块布料的钱我还是出得起的。”
安妮沉默地喝了两口茶后，看着焦急万分的爱杰顿小姐微微一笑，说道：“这是菲利克斯纺织厂的新货，不过与他们对外售卖的不同，这种特殊的纹路只有俱乐部的会员才能购买。半个月前我在聚会上见到罗素公爵小姐时，她就已经穿上了，实在是光彩照人！”
“这个俱乐部……”
“当然，是介绍邀请制的，您难道不知道不死鸟俱乐部吗？我以为伦敦的贵族夫人们都已经是……抱歉，是我唐突了。”安妮故作惊讶地张嘴看着她。
事实上，这是安妮临时起意想出来的新花样。纺织厂的主管已经给一部分贵族夫人们送上了新品，而眼前的爱杰顿夫人却并不知晓……看来，这位夫人并没有受到贵族夫人们真正的认可。
安妮对伦敦的情况知之甚少，但是完全可以通过纺织厂主管的态度获悉这里的弯弯绕绕。
爱杰顿夫人脸上不自在地划过了些许尴尬，微微泛红。
安妮恍若未见，漫不经心地说道：“您说巧不巧，我刚好有一份邀请函还没有送出去……”她的话音未落，旁听的爱杰顿小姐一下子跳了起来，期待地看着她的母亲。
爱杰顿夫人的喉咙滚了一滚，终于从嗓子里挤出了声音：“德·包尔小姐，那封邀请函……您可以提任何条件，只要我能满足。”
*
艾伦被送回了房间，他的父亲和费茨威廉伯爵、达西从书房里出来时连连道谢，态度诚恳。安妮听到了他们越来越靠近的声音，果断结束了和爱杰顿夫人的谈话，站了起来。
“这位就是我的外甥女安妮·德·包尔。”费茨威廉伯爵向爱杰顿先生介绍道，“您与其感谢我和达西，不如向她道谢、向罗辛斯庄园道谢。”
“德·包尔小姐，实在是太感谢……”爱杰顿先生立刻看向了安妮，作势要行一个绅士礼。
“爱杰顿先生，您不必这样客气。”安妮向他行了一个标准的屈膝礼，“任何一个有良知的人，都不会放任一个身受重伤的绅士不管的。在平安夜，在上帝的指示下，我只不过是尽了做人的本分。”
爱杰顿先生对安妮的进退有度大加赞赏，直道她遗传了先父的正直、善良的品性。这些话在圣诞前的宴会上，安妮已经听了无数次，熟练地和他打着太极，互相吹捧。爱杰顿先生爽朗地大笑，却没有注意到妻子异样的神情。
安妮看向了费茨威廉伯爵，只见他冲自己微微摇头，便咽下了询问艾伦莫名出现在肯特郡的原因。
一番交谈后，安妮适时地提出自己对伦敦的街道很感兴趣，费茨威廉伯爵接话，表示他已经答应了外甥和外甥女要带他们一览伦敦的风情。
爱杰顿先生便知情识趣地结束了谈话，一直送他们到了大门口。
安妮坐在马车上，街道的拐角处时回头，尤看见爱杰顿先生站在原地看着他们离去的背影。
费茨威廉伯爵说要带他们在伦敦街上逛逛只是个幌子。他一到中心街道，就抛下了两个晚辈，给安妮扔了一个钱袋后，便兀自潇洒地进了银行。
安妮和达西四目相对，一时无言。
“……我带你在街上逛一逛买些东西吧，既然舅舅好心地给你留了零花钱。”达西翻身下了马，把马匹和马车交给了车夫，让他在不远处找一个地方等着。
安妮不等他伸手作势要扶，提着裙子从马车上跳了下来。
这是一条不宽不窄的街道，是中心大道的支路。安妮走在马路边，数着路牌上的号码。墙壁上张贴着笔触夸张的漫画角色，多数为英国的勇士执起利剑、抵御外敌的画像。安妮不禁有些感慨，在罗辛斯庄园与世隔绝时，战争的气氛仅仅停留在几乎无人阅读的书籍上。而在这儿，似乎随处可以在满墙的漫画下感受到暗潮涌动。
待她数到了第28号的门店时，抬头望去，硕大的标牌上写着“菲尼克斯”的花体字。
达西在她的身后伸出了手，推开了店门，清脆的铃声响起。
“欢迎光临，小姐。”热情的招呼声在柜台后响起，一张精明商人的脸缓缓抬了起来，眯着眼睛望向了门口，他的身后，是色泽亮丽的卷卷布料，在并不明亮的室内都折射着光泽。
店里还有其他的客人，在另外的柜台前，听着店员的介绍，流连忘返。
店长腿脚麻利地从柜台后绕出，殷勤地招呼着客人——身着精致淑女服饰的安妮。
安妮认真地听着他一一介绍柜台上的新品布料，达西挑剔地站在一旁不发话，只盯着那店主的一言一行。
“恕我直言，先生。这些布料我没有看上眼的。”安妮直接地否定了他的推销。
“当然，当然！”店长立刻转身，从柜台底下的柜子里捧出了一个匣子，“您穿着这样的衣服，一定看不上店里摆放的这些布料。小姐，我敢保证，您一定会对这些感兴趣的。”
“上帝啊！多么美妙的织花！”惊叫声从安妮的背后响起。
安妮回头望去，只见另一个柜台前的一大家子不知什么时候来到了她的身后。这家人十分惹眼，一对乡绅夫妻带着五个女儿，个顶个的漂亮，最小的还被抱在怀里，简直就像一个洋娃娃。
“简！你瞧，这块茶红色的料子多么衬你的金色头发！”与安妮年龄相仿的那位姑娘闪烁着明亮的大眼睛，视线黏在了木匣里的碎布上。而她的母亲已经兴奋地叫了起来，伸出了手想要翻动匣子里的样品。
“利兹！妈妈！”简羞涩地瞅了一眼正在打量她的安妮，“这块布料是这位小姐先看中的，我们……”话音刚落，她的妹妹不好意思地吐了吐舌头，后退了一步。
达西皱起了眉头，靠在柜台上冷冷地看着这不请自来的一家人。
TBC.
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