卯时将至，天刚露出一抹鱼肚白，与淡淡的晨雾交融在一起，点染着整个扬州城。
江陵府贡院附近的街道上已经挤满了熙熙攘攘的考生和送考的亲属，车水马龙，人声鼎沸。
还不断有人提着灯笼从四面八方赶过来，灯笼的火光星火点点，为这压抑的破晓时分增添了一份烟火气。
“老爷，少爷，前面过不去了。”车夫驾着马车来到了贡院附近，人头攒动，马车也无法再前进了。
“不远了，就在这儿下吧。”苏晏看了看窗外，不远处的贡院白墙笼罩在晨曦下，墙上也挂着不少灯笼，照得通明。
他先一步撩起帷帘下了马车，睁大漂亮的杏眼，打量起四周的人群。
不愧是院试，他还未曾看到过这么多形形色色的考生。
有和他一般大的青葱小少年，稚气未脱，被父母围着做考前最后的叮嘱；有面色紧张的青年考生，紧紧地抱着考篮仿佛在汲取力量；也有不少蓄着胡须的中年男子，身边有妻儿来为他送考；甚至还有白发苍苍的老童生，拄着拐杖依然要来参加考试，也不知道这是他的第几次院试。
对于这场决定他们最后能否取得秀才的关键考试，大家是既紧张又期待。
苏晏头一次意识到科举的残酷性，有人少状元，有人老童生，有人金榜题名，有人名落孙山。
有登科后“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”的快意潇洒，也有“忍把浮名，换了浅斟低唱！”的落寞无奈。
苏晏正感慨着，听到旁边传来衙役维持纪律的声音，贡院的大门已经缓缓打开，有官差大声嚷道让考生排成两队，等待文书检查后入场。
要过去排队了。
苏晏从爹爹苏越手上接过他的长耳考篮。
嗐，这篮可真是太沉了。
考篮，是考生们科举入场时所携带的一种专门用来盛放各种考试用品和食物等的器具。通常是有盖的多层提梁篮子，为了能分门别类地装更多东西，考篮多半是长方形的。与其说是一个考篮，不如说是一个藤箱。为了讨个吉祥寓意，家境殷实的考生还会讲究地在考篮的盒盖和提梁两侧雕刻或者镶嵌上祈福的花样。
苏晏看着他爹风轻云淡的表情，心里也不由自主地沉静下来。
他抬起头，眼睛亮晶晶地示意老爹，放心吧，小考试，没问题。
苏越看着小儿子抬起头，白嫩的小脸上一双澄澈的杏眼似乎在期盼他说些鼓励的话语。
他咳了咳，清了清嗓子，“好好考！”然后目光移到小儿子装着丰盛食物的考篮上，鬼使神差地补充了一句：“好好吃饭，别把自己饿着了。”
“放心吧爹！先不说考试，饿着自己这件事是绝对不可能发生的！”苏晏挺起小.胸.膛，信心满满地回答道。
小师兄周允文在一旁听着他们父子俩的对话，默默看了一眼自己考篮里跟苏晏的同款吃食，回想起自己第一次看到冯大厨那些精心备制的吃食时目瞪口呆的表情，希望考场上其他考生到时候能放平心态......嗯，应该能的吧？
苏晏和周允文各自排在一队里，两人倒是神情放松，在一众面色紧张的考生中格外引人注目。
轮到苏晏进去了，他弯了弯眼睛，对周允文笑道：“我先进去啦！预祝小师兄金榜题名！马到成功！”
“嗯！你也是！金榜题名！马到成功！”他拍了拍苏晏肩膀，然后看着小师弟的背影消失在贡院大门里。
苏晏进门后跟着前面的人走了一小段路，才正式进入考场的区域，等着站在一旁的官差们挨个检查文书。
苏晏一边等待着，一边饶有兴致地打量着江陵府的贡院。
这贡院看起来就是一个占地面积巨大的大院子，里面又划分出许多有序排列的小院子。
每个小院子里又划分为一排排狭长的窄巷，宽窄勉强能让二人对面行走。每排窄巷再隔出一间间进深四尺、宽三尺的考室，这考室便是“号房”了。
终于轮到苏晏了，一个络腮胡子的官差看了看他的考引文书，核对了籍贯等个人信息后，发现他是县试和府试的双案首，立刻对他客气了许多，亲自领着他来到了考前检查的地方。
原本候在这儿的高瘦官差刚扒拉完上一个考生的行李，那可是个邋遢的考生，不仅自己不修边幅，考篮里也是放的乱七八糟，让人皱眉。
这官差看苏晏从头到脚收拾得整整齐齐、干干净净，又是个明眉皓齿的漂亮小少年，对上他严肃的目光也大大方方不躲不闪，不由得心生好感，十分欣赏地对苏晏笑了笑。
“苏小公子可是长溪县县试、闽州府试的双案首，年少有为，前途不可估量。”络腮胡子对着高瘦官差说道，示意他别粗暴对待苏晏的东西，随随便便走个流程就好。
“苏案首，幸会，幸会。”高瘦官差站起来对他拱了拱手，客气地接过苏晏的文书做了登记，仅仅是让苏晏脱了外衣随意抖了抖。
苏晏心里也松了一口气，没想到双案首还有这好处。他刚刚可是瞥见了前头那个考生衣衫不整，拎着鞋袜和考篮，披头散发的不雅样子。自己不用来那么一遭可太好了。
不过他还是上道地把三屉槅考篮放到高瘦官差面前的桌子上，主动拉开一层层抽屉让官差检查。
苏晏这个考篮盒底是松木材质，外围是用扎实致密的竹篾手工编制，考篮四角及外框还用了金属构件加固，而提手下方则刻着雕工细致、古朴韵味的花纹。
三屉槅考篮里，最上层放着油布缝制的卷袋、笔洗、笔山（笔架）、水丞、狼毫笔、墨条、砚台等上好文具；中层则用油纸包裹着冯大厨精心备制的精巧餐食、碗筷、茶盅，还有盐、酱醋、鸡蛋等食料，摆放得整整齐齐，还散发着诱人香味；最下层则放置了小巧的鸡鸣炉、号帘、薄被褥、枕垫、蜡烛等生活用品，都拾掇得井然有序。
果然是案首！
高瘦官差在心里感叹了一句，随后动作十分轻柔地翻了翻苏晏的用具，又特地拿起筷子轻轻翻了翻他的各样食材。
有许多吃食他都未曾见过！
高瘦官差感慨连连，这位苏案首真是个妙人。他冲着苏晏笑了笑，示意检查完毕了，把文书归还给苏晏，并殷勤地告诉他的号房位置。
每个号房的门额上悬挂粉牌，上书字号用以区分。这些号房以千字文里“天玄地黄......”排列，当然还得排除“帝”、“皇”这类圣人名讳，以及“荒”、“吊”这类凶煞字眼。
考场里的厕所设置在每个小考院的后头，通风不畅，清扫也不及时，味道可想而知。离厕所最近的那几间号房，称作“臭号”，是考生最怕被分到的号房。被分到臭号，除非是心理素质逆天，能在臭气熏天中保持清醒的思路答题，不然多半就是一次惨淡的院试三日游，只能下次再战了。
苏晏找到自己的号房，还位于前面第三排的中间，距离臭号隔得十分远，不禁扬起了一个满意的笑容。
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