翌日一早, 风饕雪虐。萧砚夕扶着掌珠坐进马车，自己跨坐棕色汗血宝马，迎风而立。在接受朝臣的送别后, 携队伍, 朝茺州方向前行。
马车上, 掌珠透过飘起的窗帷，陷入沉思。此刻方知, 皇后之位，远不是在后宫绣绣花、斗斗心眼就能稳坐的，需要怜悯苍生、飒气服人。皇后之路既锦绣，又多舛。
归根结底, 还要看她愿不愿配合帝王，做一个母仪天下的皇后。
掌珠被风吹疼了眼，杏眼一眯, 靠在了车厢上。自那晚在浴汤里接受了他，心底那点坚持离开的想法已被彻底打乱。
她需要一个家，而后宫又怎会是女子的夫家。待帝王厌腻，迎接新宠, 她的归宿呢
掌珠搂紧怀里的小团子，暗恼自己的飘忽不定。对萧砚夕，还不能完全信任, 无法将整个心捧给他, 因为害怕血本无归。
可崽崽需要父亲, 自己也需要一个温暖的怀抱。帝王的怀抱，温暖而有力量, 撬开了她落锁的心房。
行至郊外, 萧砚夕下令休息, 跨下马，与席地而坐的将士们相处了会儿，裹着一身冷风，钻进车厢。
车厢内烧着炭火，不算冷。可男人携着外面的风进来时，掌珠忍不住哆嗦。
小崽崽从娘亲怀里探出脑袋，看着一身银色铠甲的爹爹时，惊喜地伸出手，去够他，“吖”
萧砚夕脱去铠甲，披上鹤氅，从女人怀里接过儿子，亲了一口小脸，“乖宝，冷吗”
裹成粽子的小崽崽，头一次出远门，兴奋得不得了，哪里顾得上冷。坐在爹爹腿上，作势要起身。
萧砚夕架着他的腋下，让他站在自己大腿上，扭头对掌珠道“也该让宝宝练习走路了。”
掌珠扯扯儿子翘起的衣摆，“这个不急，等他有了走路的欲望，拦都拦不住。”
前世，宝宝是在一岁零一个月才学会走路的，之前的几个月里，一直在扶着墙，晃晃悠悠地走。
崽崽站了一会儿就要坐下。
萧砚夕低头揉小家伙，“乖宝，饿吗”
崽崽打个哈欠，卷缩成球，趴在爹爹硬邦邦的小腹上。
“给我吧。”掌珠要抱回孩子。
“没事，你靠过来歇歇。”萧砚夕顺势握住她伸过来的手，与之十指相扣。
掌珠觉得别扭，“我不累，陛下还要骑马，才应歇歇。”
“爱妃知道关心朕了。”萧砚夕慵懒一笑，手臂一用力，将她拽到身边，“靠朕肩膀上。”
掌珠僵坐着。
萧砚夕单手拖着崽崽，另一手绕过女人后背，揽住她肩头，“靠上，咱们都歇歇。”
他几乎一夜未眠。知他疲惫，掌珠较为乖巧地靠在他肩头，轻声道“别一只手抱宝宝，危险。”
“嗯。”萧砚夕收回揽在她肩头的头，双手托住崽崽屁墩，“你不舒服，可以搂着朕。”
“”掌珠一侧没有依靠，歪头靠着他的确不舒服，心中小小叹息，伸手穿过他手臂和腰侧之间，搂住他一条臂膀。
寻到平衡，稳当了。
萧砚夕稍稍偏头，亲了一下她发顶，阖眸假寐。
车厢外，张怀喜坐在车廊上，咬着夹菜的饼子，盯着茺州方向。此次行程，萧砚夕本不打算带上他，但他执意要跟着。至于原因，唯有萧砚夕知晓。
张怀喜毕竟年纪摆在那，掌珠怕他受冻，撩开车帘子，“张公公，您进来暖暖身子。”
“不了，老奴不冷。”张怀喜笑眯眯道。
“进来。”萧砚夕闭眼道。
碍于帝王威严，张怀喜慢吞吞钻进车厢，坐在对面长椅上，囫囵吞枣般咽下饼子，搓热双手，伸向崽崽，“老奴抱抱小主子。”
萧砚夕微睁凤目，凝睇他苍老的脸。换做别人，萧砚夕肯定不会将崽崽递过去，但对方是张怀喜，就另当别论了。
小崽崽已经睡着。张怀喜掀开大氅，将他拢进怀里，笑呵呵抱着，跟抱孙子似的。
掌珠忽然对张怀喜的过去产生了兴趣，问道“您在宫外还有亲戚吗”
没等张怀喜回话，萧砚夕搂住掌珠的腰，暗自掐了一把。
掌珠吃疼，扭头看向男人，见男人轻阖眼帘，摇了摇头。
嘴角的弧度下沉，掌珠靠在萧砚夕肩头，没再问下去。
车厢内陷入静谧，张怀喜一直笑呵呵，轻轻拍着崽崽。
大雪纷飞，很快覆盖了雪地上的脚印、马蹄和车辙。
半月后，队伍即将抵达一座县城。一路奔波，风尘仆仆，将士和坐骑都很累。萧砚夕下令休整两日再赶路。
县令老早就在城外等候接驾，当瞧见浩浩荡荡的人马时，躬身迎了上去。
出乎意料，人马之中，没有帝王和淑妃的身影。
半个时辰前，萧砚夕携着一小路人马悄然进城，想体验一下普通百姓的生活。
几人走进一间客栈，要了几间上房。
小崽崽从张怀喜怀里醒来，“唔唔”两声，寻找娘亲。
张怀喜颠颠他，笑道“小主子醒了，跟老奴住一晚行不”
崽崽迷迷糊糊的，歪头看向他身后，当瞧见娘亲时，咧开嘴，“娘。”
“宝宝”掌珠跟在张怀喜身后，逗他玩。
“吖”崽崽伸手，要回到娘亲怀里。
掌珠没接，塞给他一个布老虎，“宝宝跟张爷爷住一宿，好吗”
闻言，张怀喜和萧砚夕同时一愣。
萧砚夕斜睨身侧的女人，知她是可怜孤寡的老太监。
张怀喜心有触动，逗崽崽道“老奴晚上给小主子变戏法，好不好”
懵了的崽崽左看看，右看看，完全不知道怎么回事。
不忍心再逗他，张怀喜转身，将他递给掌珠。
掌珠下意识接过儿子，静默一息。
崽崽闻到娘亲身上的清香，往上拱了拱，双手环抱住娘亲脖颈。
张怀喜怀里空落落的，保持着淡笑转过身，眼中尽显失落。
进了客房，关上门，掌珠将崽崽放在床上，转身问道“张公公当年是如何入宫的”
宫里的宦官，多半是因家境贫寒，走投无路，才去挨那一刀，入宫为奴的。没有家人担保，一般是入不了宫的。
萧砚夕坐在床边，一边逗崽崽，一边回答他的疑问“说来你可能不信，张怀喜出身公爵之家，生父世袭伯位，家境殷实。”
掌珠不可置信，“那为何会”
萧砚夕搂住儿子，叹道“他是私生子，被伯府主母设计，送进了宫。”
总带慈爱笑容的老宦官，竟还有这等遭遇掌珠闷声问道“是小时候就被设计了吗”
萧砚夕搂着儿子躺在床上，单手撑在额骨上，情绪不明，“不是，送进宫前，已经跟人定了亲。”
掌珠心里咯噔一下，“所以，张公公当年是有未婚妻的”
“嗯。”
“嫁别人了”
“要不然呢”萧砚夕斜盱她，“有几人能做到，不染风月，惟一人白首，不离不弃”
掌珠瞥他，“反正陛下是做不到的。”
“呵。”萧砚夕抬起长腿，搭在她腿上，“给爷揉腿，爷或许能考虑，宠你到人老珠黄。”
这张嘴
掌珠气不过，想拍他的嘴，可没等她动作，一旁翻滚的崽崽“啪”一下打了爹爹的嘴。
萧砚夕“嘶”一声，用指腹点了一下自己的唇，瞪向儿子，“敢打你老子”
崽崽正玩呢，看爹爹“横眉冷对”，不但不怕，还嘿嘿傻乐。抬手拍拍自己的嘴，又去拍爹爹的。
萧砚夕任儿子狠狠拍了两下，不怒反笑，按住儿子，拍了一下屁墩，力道拿捏的极轻。
“穿开裆裤的小娃娃，再敢触犯龙颜，朕把你送进净事房去。”
净事房
掌珠嘴角一抽，拿起枕头拍了男人一下，“你敢”
萧砚夕挡开枕头，把母子俩按在床上，一人一下，“看朕敢不敢”
崽崽嘿嘿乐，小女人却臊红了脸。
“萧砚夕”
“敢直呼君王名讳，欠收拾。”萧砚夕又打了一下，打得掌珠花容失色。
崽崽坐起来，变身小蛮牛，用头顶爹爹，作势保护娘亲。
宝贝没白养，掌珠又羞又感动，扭头瞪着男人，“暴君。”
萧砚夕勾唇，“正好，那你来做贤后好了。”
“”
休整两日。人马继续赶路，马不停蹄，终于在除夕夜之日，赶到茺州，发放粮食、接济灾民。
灾民们站成几排，看着黑压压的禁军，无人敢上前哄抢。
杜忘带着妻子，匆匆来看女儿，为了避嫌，只能站在远处，从人群中寻找女儿的身影。
只见运载粮食的马车前，户部官员忙前忙后，有条不紊地分发粮食。而他们之中，一道鹅黄色身影，占据了人们的视线。女子身后背着一个小婴儿，手里拿着名册，正在核对茺州灾民的户籍。
灾民，有粮可领。但凡是滥竽充数的刁民，被她查出，会被侍卫拉到一旁挨板子。
这女子看着好说话，却能恩威并施，颇有大家之风。
远处，杜忘和慕烟相视一眼，露出欣慰的神情。
他们的女儿长大了。
杜忘送妻子回到府上，叮嘱几句，就带领卫兵去往郊外一处山贼的落脚点。
昨夜据探子报，前些日子洗劫富商粮仓的势力，就是这拨山贼。而他们真正的身份，很可能是落草为寇的鲁王旧部，或是闵氏培养的势力。
无论哪拨人，都必须在帝王责问前，将之围剿。
城内。
发放完粮食，掌珠拖着疲惫的身子，与萧砚夕来到驿馆。之前，崽崽因为没见过这么多人，有些害怕，一直粘着掌珠，不肯从她身上下来。无奈，掌珠只好背着儿子，加入户部官员行列，一忙就是一整天，累得腰快断了。
卸下崽子，萧砚夕拎起儿子，往他小屁股上打了两下，“平日那么听话，关键时候却闹人，看把你娘累的。”
崽崽“呜呜”两声，像是知道自己不懂事了，怯生生地瞅着爹爹。
“好了，宝宝又不是故意的。”掌珠抱回崽崽，温声问道“被你父皇打疼了吧”
“嗯”崽崽扁着嘴，小声应了一句，还挤出两颗泪豆子。
掌珠哄了哄，小家伙立马笑了。
萧砚夕揪揪他的小耳朵，“明日去郊外放粮，还磨人不”
崽崽窝在娘亲颈窝，埋头不回应。
翌日一早，却不磨人了。张怀喜抱着他，站在驿馆门口，握着他的小手，与众人摆手道别。
户部官员都说，小萧霖有圣上幼年的风范以大局为重。
萧砚夕坐在汗血宝马上，望着远方，没有因为官员的话语开怀。
崽崽太小，还承受不起江山的重任。自己能做的，就是给他一个舒适、快乐的童年。至于以后，且行且看吧。
就这样，众人忙碌了十日，走遍茺州附近数座城池，终于在初九的晚上，发放完最后一袋粮。
当晚，完成剿匪归来的杜忘，与女儿和外孙匆匆见了一面，就赶到圣驾前禀奏要事去了。
那拨山匪，是鲁王旧部中憎恨帝王家的残余势力。经此一遭，鲁王留下的隐患就此彻底解决。
萧砚夕下旨，令杜忘在半年内，找出闵氏培养的势力集团，一并铲除。
正月初十，队伍启程归京。
掌珠抱着崽崽，站在车厢的后廊上，眺望茺州城，“宝宝，等来年，娘再带你回来探望外公、外婆。”
崽崽指了指茺州城，又指了指娘亲，“吖”
掌珠笑，“嗯，娘亲是茺州人氏。”
崽崽懵懂，用头撞了一下娘亲的肩头，嘻嘻笑着。
冬阳照耀在母子的身上，别样温煦。
行了十日路程，队伍停在一座城门前。萧砚夕倚在马车前，对张怀喜道“想回去看看就去吧。”
张怀喜凝着城门口，戚戚一笑，转身背对城门，“不了，老奴孤单惯了，没有亲人。”
萧砚夕和掌珠沉默。
忽然，小崽崽伸出手，拽住张怀喜的发冠，“爷。”
“”
掌珠颠颠儿子，“宝宝刚刚喊什么”
崽崽低头抠手指。
刚刚是幻听吗
就在众人以为崽崽只是随便吐出一个音节时，崽崽小嘴一努，“爷。”
张怀喜老泪纵横，哪受得起这个，悄悄揩掉眼角的泪花。为了缓解尴尬，“要不，老奴还是进城一趟吧，给陛下买点城中特产。”
萧砚夕挑眉，“朕缺那点特产”
张怀喜笑眯眯道“老奴的心意。”
萧砚夕坐回车厢，让侍卫牵给他一匹马，“给你半日时间。”
“谢陛下。”张怀喜牵过马，想要独自一人进城。
崽崽又拽住他，吐出两个字“爷啊”
众人欣喜，小皇子又进步了。
掌珠欣慰儿子的成长，把儿子塞进张怀喜怀里，“跟张爷爷进城玩去。”
崽崽趴在张怀喜肩上，冲娘亲小幅度摆手。
这是张怀喜，手把手教给他的告别动作。
八、九个月的宝宝，总是能让人收获惊喜。
因儿子也要进城，萧砚夕给张怀喜加派了人手。
张怀喜坐在高头大马上，胸前系着襁褓袋子，把崽崽装在里面，颇有气场地进了城。
近乡情怯。
张怀喜虽是司礼监掌印太监，但还是惭愧自己的太监身份，进了城，先买了一副假胡须，贴在脸上。然后抱着崽崽，寻找曾经居住的老房子。
崽崽抬头看着长了胡子的张公公，有点懵
张怀喜低头笑，“小主子，是老奴啊，不认识了”
崽崽抬手拔他胡子。
“别别。”张怀喜握住崽崽的手，笑眯眯的，“小主子手下留情。”
张怀喜长了一对八字眉，崽崽被他囧囧的表情逗笑。
在老宅子前后转了几圈，张怀喜决定不去打扰昔日的亲人。对他而言，亲情如纸薄，早已不奢望了。而且，在他得势后，也早已报了当年之仇。如今，他手握大权，威风凛凛，除却家主，其他亲人见之，都要行礼问安。
可那些虚伪的问安，对他而言，不值一文。回来一趟，也不过是怀念一下曾经的韶华。在韶华岁月里，他也曾期待过娶妻生子，考取功名。
然而，事与愿违。
不再流连，张怀喜抱着崽崽走出巷子，沿途打听了几家卖特产的店铺，打算打包几样，拿给帝王和将士们品尝。
倏然，在一家卖粥的店铺里，张怀喜瞧见一抹人影，虽已过了不惑之年，却依然挺拔俊朗。
“太上皇”张怀喜喃喃，与身后的人马交代几句，提步走进粥店。
萧荆坐在靠窗的位置，独自一人用膳，没注意门口走进来的一老一小，直到对方走到跟前，才缓缓抬起头。
离近了看，张怀喜发现，老主子苍老了不少，鬓角的白发愈发多了。
“主子。”张怀喜惊喜，忙要请安，“您怎会在此”
萧荆拉住他，“人多，不必了，坐。”
张怀喜坐在一侧，小声询问了几句。
原来，那晚萧荆离开河畔，就乘马离开了伤心地，之后游山玩水，排解忧愁。
张怀喜犹豫着，要不要将闵氏的事告知给他。这对他而言，无疑是一件残忍的事。可一直蒙在鼓里，又太过荒唐。
然而，萧荆从袖管里递出一纸信函，淡声道“闵氏的事，我已听说”
顿了顿，长叹一声，“这是一份名单，是我能想到的闵氏最有可能倚仗的几个人，抓住他们，再顺藤摸瓜即可。”
“太上皇”
萧荆笑笑，满是哀叹，“是我识人不清。罢了，罢了。”
张怀喜抿唇，不知该如何安慰。
倏然，襁褓里的小崽崽探出头，盯着萧荆，眨了眨眼。
萧荆一愣，随即露出一抹复杂的笑，“丰收”
崽崽不认识眼前的老者，又缩回了襁褓。
张怀喜解开袋子，把崽崽抱坐腿上，小声道“小主子，这是太上皇，你的皇爷爷。”
萧荆擦擦手心，伸出手，“来，爷爷抱。”
面对陌生的老者，崽崽一扭腰，扑进张怀喜怀里。
萧荆垂下手臂，嗓子有些哽咽，执起勺子，舀了一口粥润喉，叫来跑堂，为张怀喜和崽崽点了饭菜。
用膳后，萧荆站起身，拍拍张怀喜的肩头，“老伙计，走了。”
张怀喜要送送他，被他拦下，“转告圣上，保重龙体，学着爱别人。”
他摸摸崽崽滑腻的小脸，“小家伙，等你再大些，爷爷带你去寒江垂钓，去大漠纵马，翻越雪山，探索绿洲。就咱们爷孙俩，不带你父皇和母妃，好不”
崽崽听不懂，懵懵地看着他。
萧荆觉得这个孩子跟掌珠有些像，将来兴许是个温柔的性子。这样也挺好，能温暖身边的人。世间太多薄情，而绵绵细流的柔情，难能可贵。
他转身，向后摆摆手，“小家伙，再会。”
爷爷会为你祈福，愿你茁壮成长。
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