忽而，柏修竹伸手屈指瞧了瞧刷了红漆的宝箱底面，声音澄澈清脆，此意味着——内有暗格。柏修竹使劲将隔板卸下，内里放着一份软皮锦书。男人以长指抽开绳结，不同于王思写给长公主所用的纸张；长公主给王思的回信是专门用了烫过熏香的鹿皮，足以体现王思在长公主心中地位。
奚荷又把脑袋探到柏修竹衣襟前，毛耸耸翘起的碎发无意刮擦着柏修竹下颏，刮擦在天亮时男人脆弱的心理防线上，还是年近而立的柏某的脆弱。
柏修竹无声以掌心压住那些不听话的发梢，垂眸读起锦书。
这是一份长公主给王思告诫书。自幼在皇家长大的长公主表面和煦，内心薄凉，手腕高深，对王思所有的馈赠——金钱，身份，官职，一切都标好等值的牺牲。
皇家或许有纵情享乐，有春风一度，却鲜少有真正的爱情。一切不过是你取我予，明码实价。
在长公主厌倦以前，王思不得成婚；在驸马爷任职翰林学士期间，王思必须兢兢业业辅佐他；长公主允许王思风流，但是拿出的银钱日后需得添上利息归还……锦书末，还有王思粘着红泥摁上的手印。
奚荷看完沉默良久，身后忽而吹起一阵寒风，夹杂着清晨飘雪。柏修竹宽厚的背替奚荷遮挡住大半，奈何寒风盛，有些雪点子飘进主卧，落在奚荷前额，触感冰凉。
如此，便可结案了。
柏修竹提溜起奚荷，三人沉默着走出外宅，柴扉被合上时，奚荷蓦然回首，眼眸落在窗沿边一排造型各异的小物什上，奚荷心头涌上一股莫名的情绪，她看到了……
——不。
不是这样的。如果没有感情，一方外室宅罢了，又怎么会充斥着生活烟火气。
起码在这方宅院内，是两人用心装点过的各种陈设。
长公主或许多情风流，但她势必不是随便一个外室都扶植上状元之位，甚至允许王思包养怜惜，此一举，是为不能予以他名分的补偿。那“明码标价”的锦书，看似对王思有诸多前钳制，可把他一个无权无势的新官放在驸马爷的手底下，至少能保证王思不会在羽翼丰满前成为党派斗争的炮灰棋子。
只是这层深意，王思终究是没有体会到。卢国师朝他抛出橄榄枝，王思接住了以为就此飞黄腾达，昔日与长公主间的协议，便成了架在王思脖颈上的柴刀。误杀了夜里受卢国师挑唆上门要名分的怜惜，由那一刻起，王思便彻底成为卢国师用来铲除他最大的政.敌——长公主的利刃。
王思唯一的赌注，是赢取卢国师次女；老谋深算的卢国师拿捏住王思出身乡野对身为地位的渴望，在长公主面前抬不起头的惶恐，害怕在驸马爷收下当差没有好果子吃的不安，予以诱导，借刀杀人，放火灭迹；至于卢国师最为宝贝的次女，自然是由头到尾都没有准备嫁给王思。
奚荷眼眶逐渐发红，明明八角卦盘都放在柏修竹身上了，怎么还该死的因为宅院里的残念触景生情了……奚荷亦步亦趋跟在柏修竹身后，脑海里一阵飘忽晃荡，以至于她没有注意到柏修竹停下了脚步，直直撞了上去，而刚想转身去瞧她的柏修竹连带着黑束衣包裹的健硕臂膀……一肘子后击撞上奚荷的胸脯。
围观群众柏三深感窒息并抬手捂住了眼睛。
奚荷当场感觉胸前一阵钝痛，呼吸都踹不上来，都给她打蒙了，眼冒金星，弓着腰痛苦呻.吟：“……啊！！谋财害命啊！”
不显眼的红迅速爬满柏修竹修长的脖颈，凌厉的下颏，圆润的耳廓，男人手抬了放放了抬，碰哪儿都不对，也不能说让他瞧瞧甚么情况，“我……”柏修竹灵机一动，“我把你那三千三百两的债务免了罢。听着有没有舒服些？”
不，更不舒服了！奚荷咬牙切齿地踩了柏修竹一脚泄愤，弓着腰断断续续往前走，再有一会儿就到家了，坚持到床榻上就赢了！
柏修竹抬手替奚荷推开院落柴扉，奚荷也没领情，一溜烟就跑进去了；柏修竹只得默默又将柴扉掩上。
这回只剩柏修竹与柏三两兄弟。柏三好赖是尚书世家长大，不会天真地以为涉及皇家阴私的案件能够赤.裸.裸拿到朝堂之上，相反，火烧长公主案必须给予长公主体面，同时又要给咸礼帝心里那团火找到发泄口，大理寺在此案上，说是举步维艰也不为过。
“哥，这回你该如何是好？”
柏修竹随手折断街边腊梅枝，“古有廉颇负荆请罪，今有廷尉折枝上朝。”
含元殿前玄武大道，赴朝的马车徐徐行着，唯有柏修竹人一手梅枝，一手结案书，缎靴一步一步穿行其中。
龙尾道威严华丽，石阶宛若高耸入天，柏修竹不卑不亢行至最前。
咸礼帝圣旨所限三日期限已到，年轻的帝王一袭黑衫金龙，头系鎏金冠冕，锐利的眼神落在柏修竹手上。“爱卿今日何故带梅枝上朝？”
柏修竹撩开衣袍前裙裾，双手端正地捧着结案书，梅枝叠于其上，朗声道：“今臣领命彻查火烧公主府一案，兹事体大，自是兢兢业业不敢懈怠，奈何府邸已是焦海一片，三日彻查无果，臣自折梅枝请罪，恳请陛下责罚！”
咸礼帝闻言龙颜未变，养尊处优的手往上摆了摆，眸前珠帘晃动。
弓腰杵在身侧的宠臣安力士会意，即刻将柏修竹手中的结案书与梅枝呈递上去。
梅枝寒凉，上头细小分叉处还有一朵染着白霜的红梅，生动鲜艳。梅花依靠木枝而生，柏修竹自比红梅献忠心，而咸礼帝便是他所倚仗的枝木。
咸礼帝手指抽出结案书摊开，内里详实记载了大理寺所查所得，却并不如柏修竹所言那般“彻查无果”，恰恰是彻查有果。由王思攀附长公主获得殿试头筹，至卢国师设局挑唆王思杀人，无一条不是有理有据，偌大一张火灾背后的真相被柏修竹提笔三言两语言尽清楚，只字不提卢国师搬出府那些个价值连城的财产，且结案书后并没有柏修竹落款与印章。
这份结案书，更像是柏修竹递交给咸礼帝以表忠心臣服的投名状！
年轻的帝王很快便给出了他的答复：“今大理寺探案失职，柏廷尉未能履行职责，当受罢黜之责；然，柏廷尉任大理寺卿一职近半载，民间爱戴，兢兢业业，多次过家门而不入，是以为我大咸之楷模。如今功过相抵，柏廷尉，你对朕可有异议？”
柏修竹面容沉肃恭敬，自是扬声回应：“臣，无异议；谢陛下宽恕！”
此言一出，两侧三品官员里有窸窣碎语，一旁双手垂在身侧的卢国师面色阴晴难辨，可天子一言，万马难追，既已放话，便是尘埃落定不容置疑，此时再去顶撞，实属冒着掉脑袋风险的下下策。
朝会便是在这番各怀心思中尽然有序进行。莫约一个时辰后，朝会结束，各党派三两成群结伴离开含元殿。
柏修竹双手负于身后，静静地看着卢国师与刑部尚书宋力徐徐迈开步子走下龙尾道的石阶。
柏父慢慢踱步至柏修竹身旁，低声叹道：“辛苦你了，今儿中午回家用膳吧？你母亲想你了。”
柏修竹的脑海中闪过自己无心那一撞，还有奚荷痛苦弓腰跑进家门的神情，心下仍是有几分不知所措，他应该提着礼品去求得她的原谅；而另一边，柏修竹自长公主府起火那日当着母亲面离去，也有三日未归，咸礼帝“多次过家门而不入”并非笑话，乃民间盛传。稍作纠结，柏修竹颔首，那边用完午膳后再去拜访奚荷。
两人一前一后走下龙尾道，柏修竹抬眼瞧着父亲花白的头发……再过五载，父亲或许就要辞官养老了，到那时，守卫柏家的担子变会落在自己身上。柏修竹心里清楚，兵部尚书这位置由谁轮替，都轮不上他柏修竹。而柏三被咸礼帝放在大理寺，大有将柏家的权力压制在大理寺内的意图。先皇在世时，格局并不如此；咸礼帝登基后，柏家备受压制……而一切的起源，都起始于卢国师的拉帮结派。
思及此，柏修竹压在心底的疑问再也不受控制脱口而出：“父亲，陛下为何一而再再而三放纵卢国师贪污受贿，恶意打压政见不同者，甚至连陛下最亲近的姐姐之死，都抵不过维持这表面太平重要？”
柏父腮帮不自觉蠕动两下，终是深深长叹，踩着马蹬上了车。“我们柏家，只需做好份内之事，无愧于民即可，不要过分揣摩圣意。”
柏修竹闻言并未再问，他知道，柏父并未告知他实情。若要想知道，还得靠他亲自查明白。
马车驶至柏府大门，门童瞧见赶忙起身恭迎。
柏三无需上朝，早了一个时辰到柏府，他向来嘴甜，将柏母哄得心花怒放，甚至把关于奚荷姑娘与自家大哥的二三事悉数讲出，堪称卖哥求平安的典范，“我以后如果没有回家过夜，都是大哥逼的，我昨夜归心似箭，大哥一把砍刀插在大理寺门外的黄土地里，黑靴蹬于刀柄处……我自幼武艺不及他，哪里敢走哦！”
这头柏母也瞧见柏修竹回来了，后院炊房有零星炊烟升起，柏母心里记挂着奚荷姑娘，甚至在饭桌上给柏修竹夹了块汁水饱满的红烧肉片，柔声道：“吃罢。”
原本是家人温馨之场景，柏修竹霎时眼皮一跳，莫名有种不祥的预感。
这不详的预感马上就应验了。
柏修竹用完午膳在正堂木椅处边饮茶边陪柏母坐了会儿，随即寻了个借口想要出门买礼物给奚荷致歉。他前脚才刚迈出，柏母在他身后眯着眼睛，笑得像只狐狸，“是去找奚荷姑娘罢？月俸可是够？对女子可是要大方，不然没人喜欢你。娘现在也不逼你回家了，既然你俩一同在大理寺当值，我想着你回家还要出入城门，忒不方便，原本大理寺卿一职就够辛苦了……娘把你卧房的衣物和常用物什都打包好放外头马车上了，你以后毋需回家住，去大理寺罢，方便查案，怎么说也是身居高位，当尽职尽责才对。”
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