雁门关的周围, 群山起伏、千嶂万壑,北据塞外, 南通关中,烽堠遥应,隘口相连,自古便是兵家争夺的要地。
匈奴人刘建建西凉后, 占据了雁门。就是凭着这个倚仗,他野心勃勃,从前数次谋划南下攻打长安, 占领关中,谋划不成,又改而将目标放在东面, 求婚不成,便和慕容替争夺地盘,双方冲突,打过几仗, 各有胜负。
本相互交战的两国, 如今因为一个共同的敌人,靠着联姻, 终于联合在了一起。
做了几年西凉皇帝的匈奴人刘建非但不傻, 反而精明得很。
他占据的地方,不止在雁门之外, 还有部分并州之地, 知李穆迟早是要将矛头对准自己的。如今慕容替人算不如天算, 在李穆手里栽了个大跟头,灰头土脸,将洛阳一带的中原之地拱手让出,主动找上门来,以婚姻示好。自己既能抱得美人,又能合拢双方兵力铲除李穆,以绝后患。如此一个机会,他怎会错失?
想当初,自己向慕容喆求婚,却被她嫌恶,令他沦为笑柄,如今慕容氏求好,慕容喆也落入了李穆之手,要靠着自己,才有可能回来,笔墨又如何能描尽他心中之得意?
此前的洛阳之失,于慕容替来说,如同输了一场豪赌。
那一战,不但让他丧尽了在中原的人心,在燕国威望大减,于实力,也是大受打击。
除了一支负责送来人质的前头军队,燕国的大军和相应的后勤粮草,至今还在路上,未能到达。
就在这个时候,刘建收到消息,说李穆突然发兵北上,疑似向着雁门而来,显然是冲着自己的,急忙召集手下,商议过后,定下了对策。他一边派人送信给李穆,称要以长公主母子交换慕容喆,一边集合军队,严阵以待,只等北燕军队开来,到时双方汇合,誓将李穆灭于雁门之外。
……
李穆率着军队从长安出发,北上雍州,入并州,直奔雁门而去。
北方的深秋,越靠近边塞,越是风沙弥漫,衰草连天。
这条北上的将长安、雍州和并州连接起来的官道,开辟于大虞开国初年,沿途分布着大大小小数十个郡县。早年间,曾人口稠密,市井云集,而今在胡族铁蹄的反复践踏和屠杀劫掠过后,这一路北上,大军沿途所见,人烟稀少,荒村遍地。道上除了偶尔有几个拖家带口、结伴逃难的路人之外,连野狗都饿得瘦骨嶙峋,倒毙路边。死气沉沉,荒凉之甚,叫人触目惊心。
直到半个月后,渐渐靠近雁门,道上才多了些逃难人的身影。
早两年,刘建为稳固西凉的地盘,曾逼迫许多来不及逃走的人举家迁到雁门郡充实人口,为自己筑城,充当奴役。当时人数万余。除了汉人,中间也有氐、羯、鲜卑等族的平民。这两年间,死的死,逃的逃,如今只剩千把人了。
战事虽还没有到来,但随着匈奴骑兵云集雁门,宛若惊弓之鸟的这一千多役民,早已嗅到了战争的气息。即便不逃,也会被征为奴兵,等着的,只有死路一条。从半个月前起,这些人便从临时聚居的方镇逃亡。许多人自然死在了匈奴兵的刀下,但也有侥幸逃出来的,结伴朝长安方向而去,遇到这支北上的军队,得知是李穆的应天军,如见救星,跪在道旁求助。
李穆命军医救治受伤和生病的逃难之人,给其余人指点去往长安的道路,不分胡汉,一视同仁。这一日,开到一处名为石口的关隘。
这里距离雁门,不过只有数百里路。刘建指定的用以交换人质的方镇,就位于石口和雁门关的中间。
长途急行,士兵见乏,李穆命军队暂时驻扎下来,士兵抓紧歇息,自己带了几人,换上路人衣裳,先行去往方镇探查地形。
方镇从前是位于这条古道之上的一个商贸点,东西南北的客商云集于此交易换货,一度曾车水马龙,人来人往。后来因为战乱,荒芜了下去,这两年,就成了那些被强行迁到这里充作奴役之人的临时聚居之处。日复一日,风沙侵袭,如今城垣坍塌,周边被埋,城内仅剩的那片还没被黄沙掩埋的黄泥民居,也是低矮破旧,荒凉无比。
高桓那日在敌营里偶遇高峤,心知就算他还没救出伯母母子,如今人也一定在他们附近,这让他放心了不少。但想到对方守卫森严,伯父毕竟势单力薄,且至今也没什么好消息传来,心中又有些忐忑,故得知李穆要去暗探方镇,立刻要求同去。
几人纵马疾行,半日便到。快到之时,下马改为步行,远远看见镇口的方向,高高地挂着些长条状的东西,风中晃晃荡荡,吹来的风里,隐隐漂浮着一股腐肉的臭味。
走得近了,这才看清,镇口的黄泥土墙和木桩之上,竟挂满了一具具的尸体,地上更是伏尸遍地,足有数百具之多。有男有女,有老有小,最小的一具,看起来不过几岁大而已。
从尸身上残余着的褴褛衣着判断,应该都是前些日逃亡不成,被匈奴兵抓回来的镇民。
尸身已然腐烂膨胀,面目恐怖,一群乌鸦停在附近,正啄着腐肉,看到来了几个活人,发出几声怪叫,振翅飞上空中,却不停地盘旋在腐尸之上,不肯离去。
空气里充满了浓烈的臭味,入目所见,更是如同人间地狱。
这几名随从,无不是跟随李穆出生入死,从尸山血海里走过的悍员,但面对如此景象,亦是面色微变。
高桓早也习惯了战场杀戮,但身处如此境地,一时无法呼吸,腹胃里一阵翻江倒海,忍不住呕了几下,定了定神,才直起身,怒道:“这些禽兽不如的匈奴人!定是知道咱们会来这里,故意留下这些尸体,好给咱们一个下马威!等抓住了这些匈奴人,不将他们碎尸万段,难消我心头之恨!”
李穆打量了下四周,穿过一具具的尸身,走进已经空无一人的镇子,察看了一圈,最后爬上附近地势最高的一座坡丘,立在上头,眺望四周,出神了片刻,便出镇,一语不发,只带着高桓一行人,踏上了回程的路。
傍晚时分,渐渐接近驻军的营地,前头道旁,走着一行十数人的难民,听到身后传来马蹄之声,回头,见来了几匹快马,急忙让到路旁。
李穆经过这一队难逃人时,回头看了眼行在队伍末尾的两人,忽然放慢马速,停了下来。
高桓见他停下,便也跟着勒马,顺着他的视线望去,见那二人赤着两脚,挑了一副破破烂烂的家当,正跟着前头之人低头向前。他们衣衫褴褛,皮肤被太阳晒得黝黑而粗糙,神色愁苦,看起来和这些日在道旁遇到的逃难之人,并没什么区别。
高桓有些不解。
李穆看着那二人越走越近,等到了跟前,命随从拦下,冷冷地道:“你们是乌干的手下吧?”
他说的是匈奴人的话。
乌干便是西凉皇帝刘建派来驻守雁门的统领,官居西凉左将军之位,手下两名万骑长,多个千骑长和百骑长,是刘建的得力干将。
此前西凉和北燕交战之时,慕容替所养的那支号称无敌的铁甲骑兵,就曾败在乌干的手下。此次刘建将他派来充当先发,和李穆交易人质,足可见对他的信赖。
二人被拦下,面上皆露出茫然恐惧之色,立刻下跪,不住地叩头,其中一人苦苦哀求:“我们都是汉人,从前是被匈奴人强行抓去做苦役的,家里人都死光,如今侥幸才得以逃脱,也听不懂匈奴话,不知道长官在说什么。”
李穆看向一旁的高桓,继续用匈奴语对他说道:“杀了他们!”
大多数匈奴人的相貌,和汉人相差无几,头发束起,换身装束,再学会说汉话,混在汉人里,便很难辨认。
高桓知道这个道理。但实在看不出来这两个人和其余的逃难之人有何区别,更不知李穆何以认定他们是匈奴人的奸细。但见他神色严肃,语气果决,虽心里迷惑不解,但犹如下意识的反应,立刻翻身下马,一手按剑。
出剑之前,毕竟还是有些犹豫,再次看了眼李穆。
李穆双目却盯着那两个脸色渐变的男人,喝道:“还等什么!杀了!”
高桓一凛,应了声是,再不怀疑,立刻上前。
就在他拔剑之际,那两人相互对望一眼,突然抛下担子,转身便跑,身法矫健,迅如闪电,却哪里跑得过身后嗖嗖射来的利两道箭。
箭是李穆所发。
一人后心中箭,箭贯胸而出,当场扑地毙命。
另一人,便是那个方才呼冤的,李穆似是有意留下性命,箭只射穿了他的膝窝。只听到一声惨叫,人摔倒在地,打了几个滚,竟又爬了起来,拖着伤腿一瘸一拐地再跑,前路被高桓和几个同伴拦住了。
李穆命随从加以审讯。
伴着一阵阵的惨叫,很快,受不住凌迟之痛的那人便招供了。道自己确实是乌干的手下,还是个千夫骑,因相貌和汉人相似,又通汉人的言语,便被派来混在逃难人的队伍里。原本是想探查李穆军队的详情,没想到还没到达,就被捉了出来。又招供,说刘建叮嘱过乌干,交换人质之时,先用假的代替,看能否骗过李穆。因那对汉人母子,用处极大,实在不愿就这么放了回去。自己是乌干的心腹,所以知道这个秘密。
高桓大怒,见李穆没有开口阻拦,一剑杀了那个匈奴探子,说道:“姐夫,到时务必小心,千万不要上当!”
李穆眉头微锁,转头,望了一眼来时那座方镇的方向,沉吟了片刻,道:“六郎,你对岳父曾说过的他能救出岳母的话,可有信心?”
高桓一怔,随即立刻道:“自然!”
李穆颔首:“我亦信岳父。”
高桓跟在李穆身边数年,外出行军打仗,同吃同睡,从一开始那个带了点冒失的士族少年,渐渐变成今日李穆麾下的一员副将,对他的了解,也是日益增多。立刻问:“姐夫此言何意?”
李穆未答,反而问他:“此仗,你可知目的为何?”
高桓立刻道:“歼灭慕容替和这个匈奴凉国!叫他们便是命大不死,日后也不敢,更无力再南下一步!”
李穆道:“你所言不错。我大军跋涉而来,此战目的,是歼灭这两国的联军,而非仅仅击败而已。倘若你是主帅,你会如何用兵?”
高桓迟疑了下,见李穆投来鼓励的目光,鼓起勇气,说道:“胡人骑兵精绝,尤其在这种开阔之地,威力更甚,不可小觑。要想歼灭对方,一是正面对敌之时,必须旗开得胜。只能赢,不能输,如此才能叫我军士气大涨,摧垮敌军信心。二是后路包抄掩袭,前后共击,才能出其不意,克敌制胜。”
“姐夫,我说得对不对?”
他说完,看着李穆,目光中带着期待,又含了微微的紧张。
李穆微微一笑,点头:“你之所言,正合我想。”
高桓面露喜色,才松了一口气,听他又道:“所以这回,交换人质之时,不必拆穿对方的诡计。”
高桓又一愣。李穆示意他靠近,和他低语了一番,高桓双眼渐渐发亮。
“乌干为壮声势,到时必会带来精锐骑兵压阵。我方将计就计,若能一举全歼这支先锋精锐,这个仗的胜算,便就更大几分。”
“末将愿领此任务。可立军令状,事若不成,愿以死谢罪!”
高桓立刻单膝下跪,郑重请命。
李穆叫他起来,注视着面前这张年轻而英气勃勃的面庞,片刻后,点头:“我正有此意。你是长公主的子侄,派你去,也是顺理成章,能叫对方打消顾虑。为防万一,我会另派人,再去刺探岳母的消息。”
这是高桓第一次,独立担当如此一场重要战事的指挥。他压下激动而兴奋的心情,重重点头。
随从已经处置好了那两人的尸首,从道旁归来。高桓忍不住好奇,又问:“姐夫,方才那两人,我瞧着和常人一般无二,你才路过而已,怎知他们是奸细?”
李穆道:“这一路的难逃民众,虽也有青壮,但不似这两人,看起来衣衫褴褛,肌块却鼓震有力,下盘更是稳当。另外一点,叫我确信他们身份的,是两人的腿脚,皆内弯,走路八字。”
高桓恍然大悟,脱口道:“是了!匈奴人小时便开始骑马,尤其是骑兵,一年四季,在马背上要多过在地上,常年累月,许多人的腿脚都会变成如此模样!方才那两人,若只有一人如此,尚可认为是巧合,两人都是如此,必定有诈!”
李穆笑道:“是了。我便是起了疑心,才叫你杀他们。诈了一下,果然露出马脚。今日运气也算不错,有所收获。走吧,这就回营去了,召人立刻议定详细方略。事宜速,不宜缓。拖久了,一来会给慕容替和匈奴人两军汇合的机会,二来,那两人迟迟不归,怕会引乌干的怀疑。”
高桓对自己的姐夫,佩服得是五体投地,忙抢着从一个随从手中牵来乌骓,恭敬地请李穆上马,自己在后紧紧追随,朝着军营,疾驰而去。
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