第7章 陷阱或者考验?

    萝拉耸耸肩,她本来还有些话想说:贵族们私底下猜测安妮女伯爵与东方明国有秘密交往,毕竟女爵的外祖父就是明国的贵族,女爵的名下的商行还总能弄来明国最紧俏昂贵的货物。女爵天生就亲近东方。而且这种交往更多是政治意义上的——贵族们猜测女爵受到明国的扶持,就像对沙皇俄国做的那样。

    前些年,明国通过扶植、拉拢俄国的波将金,这位最受沙皇叶卡捷琳娜大帝宠爱的情人,使得西伯利亚的矿产源源不断地流入明国。在叶卡捷琳娜大帝当政期间,随着俄国在欧洲版图的不断扩大,两国贸易额越来越大,明国获取的利益也越加巨大。欧洲上流社会讽刺俄国时常说:沙皇在前线打仗,战利品却塞满了明国皇帝的宝库。

    和欧洲国家不同,明国不喜在海外占领土地殖民,他们的皇帝和大臣爱用怀柔政策,细无声的笼络和蚕食。这使得明国的名声好极了,纵然他们的坚船利炮在大海中所向披靡,许多国家也没少挨打。从南洋内附,成为明国的几个行省,就十足能看出这项政策的厉害之处。萝拉的父亲,是个热心政治的贵族,他时常谈论这些事情,他与几个朋友是“明国威胁论”的坚定支持者。

    警惕的贵族们认为安妮女伯爵是明国在英国选定的又一位‘波将金’,尤其女爵与威尔士亲王的情.人们交情深厚,推想女爵将通过那位‘平民夫人’使得未来国王也变成一位亲明国的友人。有传言说明国希望英国进一步降低关税,使市场更加繁荣。而上议院有一部分贵族坚决抵制,这使得安妮女爵在某些场合尴尬起来,连带陶丽丝学院也处境微妙。

    见朋友们不感兴趣,萝拉便把那些话都按下。其实,上流阶层的女人们天然的对明国就有好感,来自东方的丝绸、瓷器和珠宝彻底俘获了女人们的心,而甜蜜多变的点心和茶则使得味蕾也俯首称臣。萝拉也一样,她乐得不说那些‘坏话’。

    “我说完了,该莉莉说了。”萝拉把话题拉了回来。

    莉莉摊摊手,微笑说:“你们都有年长的兄姐,不必承担家族的担子。可我们家,我唯一的兄弟还在襁褓中,而我父亲的两鬓已经花白。他有大不列颠从男爵爵位,在下议院占一席位,是位可敬的绅士。可你们知道,从男爵的爵位是不能传给女承继人的,女爵士的说法世间少有。但尴尬的是距离能指望我的兄弟的时候还太久,变数也太多。所以皮尔家族唯有奋力提升,希望有朝一日能跻身贵族…”

    “陶丽丝学院因为安妮女伯爵,大概是我能选择的最好的平台。我无意觅得家世良好的丈夫,却急需为皮尔家族开辟社交圈,找寻新的盟友。”

    莉莉的话叫另外三个人沉默一瞬,谁也没想到看起来最温和的莉莉身上担负的责任最重。

    “那你为什么不去伦敦的女校,那里的小姐们大多出身高贵,与她们交往,不是更有效吗?”小雏菊黛西疑惑。

    莉莉冲她摇摇头,朝萝拉道:“你该明白。”

    萝拉果然替她解释:“那里面的小姐的确出身不凡,可也最排外。她们愿意交好的只有身份、财产相当的人。而且,女校本身等级森严,不比陶丽丝学院开阔灵活。”从男爵虽是世袭,却不属于贵族爵位,也不配拥有上议院的席位,所以是最尴尬的。

    “况且,安妮女伯爵为学生们创造的社交场所,会有许多真正手握实权的宾客。而伦敦女校里小姐们的交际,很难为皮尔家族带来实际的好处。”莉莉补充说,十分坦然。

    莉莉说完,大家都看向伊丽莎白。

    伊丽莎白心知这场谈话其实本质上是家世、目的的衡量,大家籍此寻着志同道合的同伴。

    “也许我的情况是最简单的?有些乏善可陈。”

    “我父亲是一位乡绅,有五个姐妹,大概处于…”伊丽莎白想一想,道,“丰衣足食却嫁妆微薄的境地?”

    “事实上,我能来陶丽丝,多亏了我的舅舅,他从朋友那里得知陶丽丝学院是个进步、博学的地方,便有心想使他的外甥女们得到良好的教育。我来之前,除了校训,对学院一无所知。”

    这引得姑娘们惊奇,大家都说“所以你的确是来学习知识的?”

    “天呐,这大概是所有人的目的中最纯粹的那个,就连哈莉特和约瑟芬都别有目的。我不敢相信,在陶丽丝学院竟然能够听到这样的话!”

    伊丽莎白点点头:“是的,学习知识,增长见闻。我对普兰夫人也是这样回答的。”

    “如果可以的话。”伊丽莎白笑起来,“同时,我也希望能够获得一些机会,为我微薄的财产增长点分量。”她对几位同窗印象很好,觉得自己幸运极了,几位小姐都不是那种自大、固执的人,她们坦然、大胆,不是那种目中无人的性情。

    所以她大胆说出了自己想要赚钱的愿望。

    萝拉头一个应和:“除了金畿尼要溢出钱袋的黛西小姐,在座谁不是呢。”

    小姐们大笑起来。

    黛西快活的说:“那你们可来对地方了。我爸爸说女爵是他见过最有生意头脑的贵族。”

    “女爵资助建立了学院,只是腾出一个闲置的庄园,每年至少给她带来五千英镑的收入。城里的老爷们,谁能有女爵厉害呢?”

    “五千英镑?”伊丽莎白睁大眼睛,在没人认识的地方她尽可以释放天性,毫不掩饰自己对英镑的渴求。

    那眼巴巴的样子,叫黛西大笑。“是的是的!五千英镑!”

    萝拉放下高傲的面具,帮着解说:“外界评说陶丽丝学院不上不下:家世高贵的小姐看不上,平民的姑娘上不起。可正因这里特殊,所以每年都有豪商家的小姐入学,为了打好关系,富商们并不会吝啬捐赠几百磅。陶丽丝学院并非教会参与、慈善性质的学院,这些收入都属于女爵合法进项。”富商们把女儿送入陶丽丝,自然是看重女爵的地位和人脉,那点钱与富商们每年花费的‘政治献金’比起来,实在不值一提。

    “比如我。”萝拉指指自己,毫不讳言。

    “学生们的开销其实极其有限,附近的土地也属于陶丽丝,产出足以供应整个庄园。而有些课程所需的书籍或者布料,天知道伦敦有多少想和安妮商行扯上关系的商人捧着送进来。”莉莉接着说。

    “所以,学院最大的支出大概在于教员的工资?”伊丽莎白转动脑筋问。

    “那才需要多少。”黛西神神秘秘地:“普兰夫人是不是告诉你做些准备,例如购置衣裙之类的?”

    伊丽莎白连忙说:“是的,我正为此发愁。学院里有去往伦敦的公共马车吗?我本以为学院会像先生们的公学那样配发制服,所以仅仅带来两套换洗衣裙。我想我的披肩也不够厚,还需再买一条。”

    “别担心,亲爱的,不出学院也能够解决。”黛西眨眨眼睛,“其实,学院本意也并非叫姑娘们去外面购置。”

    可她说到这里就不肯往下继续了,连萝拉和莉莉也是一副“你就等着看吧”的表情。

    正在此时,“小姐们,夜已深了。”伊丽莎白之前见过的女仆莉亚敲响起居室的木门说。

    萝拉挺直腰,头颅高高的扬起来,瞬间把“男爵小姐”的派头摆了出来。莉莉和黛西也端上淑女的做派,大家相□□点头,举止文雅,依次走出小厅。

    伊丽莎白只好把疑惑压在心底,她心想,时下看不起行商的风气甚重,没有爵位的绅士们也只叫代理人管理他们的交易或商铺,不肯亲力亲为。安妮女伯爵再特立独行,也不至于在学院里开设商店吧?

    那间小小的房间里已经点亮了烛火,是一架漂亮的高脚烛台。上头的三根蜡烛足以照亮房间的每个角落,伊丽莎白此时才有时间仔细打量这里:虽然并非主楼,可墙壁上依然装饰着带有浮雕的深色护墙木板,素色花纹的壁毯,还有浅色的格子花纹顶棚,比班纳特家的屋子更注重艺术美观。

    伊丽莎白把烛台放在桃心木桌上,从行礼箱中取出纸笔,开始给简写信:“最亲爱的简,我已平安抵达陶丽丝学院。这里……”

    伊丽莎白入乡随俗,将纸折成‘四页’,首先在最后一页上写上姓名地址,然后写满了正面,又写反面——她不知怎么,突然很想念朗博恩的家人,于是本来只打算写一封简信,写着写着却变得越来越长。可恨此时寄信是按照里程和信纸张数来收费,为了节省邮资,伊丽莎白只好在写满正反面后意犹未尽的停了下来。

    细细检查一遍,没有不合适的言语,才将信纸放到五斗柜上面,准备入睡——当下人们写信不用信封,信件的保密性并不太能指望。至于火漆封缄,这是属于贵族或富豪们的费钱写信方式,只有重要文件才能享受到。伊丽莎白的家书显然不在此列。

    次日,在与其余五人用过早饭后,莉亚单独来请伊丽莎白:“小姐,也许你需要置办些物件?”

    伊丽莎白眼睛一亮,立刻请莉亚稍等,飞快走回房间,将信纸装进口袋里:“莉亚,你知道最近的邮局在哪里吗?”

    莉亚马上回答说:“小姐,附近没有邮局。但学院的马车每天都会去往伦敦,您如果有需要,可以请车夫帮你投到邮局。如果有回信,马车夫也会为您带回来的。”

    她表示:“地址可以写伦敦马尔顿邮局。名字上请标注上陶丽丝学院,好方便马车夫取信。”

    伊丽莎白下意识的摸摸口袋,意识到自己犯了最大的错误:依然按照以前的习惯,她地址上直接写的陶丽丝学院。却忘记了邮政业务还没能全覆盖呢——若不是朗博恩距离梅里顿实在是近,恐怕邮政马车也不会提供送信□□。

    唉,看来这封信今天不能够寄出了。伊丽莎白心想。

    莉亚将伊丽莎白带到西侧大院落里来,这是散布着厨房和其他服务房。

    “小姐,请进来。”莉亚打开一扇门,对伊丽莎白说。

    伊丽莎白进入里头,发现竟然有许多类似于橱窗一样家具,里头摆着许多样式的长裙,各种颜色和布料的都有。

    “好啦,小姐,您可以选择了。喜欢什么款式,什么料子就选什么,要知道这可是新生们的特权,在明年,你们就得亲自动手了。”一个声音突然说。

    伊丽莎白吓了一跳,才发现一位矮矮胖胖、笑容可掬的夫人在她身后。

    “日安,夫人。”

    “日安,亲爱的小姐。”那位胖太太和蔼极了。

    伊丽莎白有些搞不明白,连忙请教她:“这里是学院里的商店吗?我们以后可以在这里买衣服?”

    胖太太连忙摆手:“当然不是,小姐,你怎么会这么想。要寻找商铺得去伦敦,这里只不过是先你入学的小姐们展示手艺的地方!当然,小姐们友爱、关怀初进入陶丽丝的后辈,愿意为新生们提供一些便利。”

    “所以!”胖太太强调,“您只能在现有的款式里挑选喜欢的,然后我会稍稍做些修改,使之能适合你的尺码。”

    “需要选几件?”

    “随便!全选走也没关系!”胖太太很好说话。

    出于谨慎,伊丽莎白只选了三件看上去大方得体的衬裙式连衣裙,裙子布料是细棉布,看上去有些厚度,柔和优美的垂褶自高腰身处一直垂到地上;两双长到手肘的蕾丝手套;一件混织的斯宾塞短外套;以及山羊绒制成的开士米披肩。

    “哦哦,不贪心的小姐。”胖太太拍拍手,“品味也不错。好了,小姐,请到我这里来,我将为你量好尺寸。”

    胖太太不仅量了身高胸围等尺寸,还将伊丽莎白的鞋码也记了下来。

    随后,伊丽莎白就被请出了屋子:“莉亚,你能告诉我发生了什么吗?我似乎没弄明白。”

    莉亚恭敬的将伊丽莎白送回副楼,直到卧室前,才笑着说:“置装费总共3英镑16先令4便士。”

    “所以,还是要付费的对吗?”伊丽莎白不由得庆幸自己没有大肆挑选。

    虽然顶着个好听的名头,可前辈们的关怀和爱护也是需要英镑来付账的。甚至比店铺里的女装还贵些。

    “难道没有新生挑选很多,嗯,我的意思是超出了正常需要的?”然后付不起账。

    莉亚不置可否,只微笑说:“在明天之前,小姐们可以再次选择。那么,小姐,您需要再做决定吗?”

    伊丽莎白这才明白,大概这也是陶丽丝学院设置的一个小小关卡?如果学院真的有在挑选学生。

    把钱如数交给莉亚。

    用过晚餐,莉亚又来请伊丽莎白。伊丽莎白发现她选择的长裙、手套和披肩已经摆在房间里了,除此之外,还有袜子和两双女鞋:一双中跟小皮鞋,一双毛料高跟浅帮鞋。

    这可真是意外之喜!实惠极了。
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