第1章 玛瑙团

    永明十二年的春天来得要比往年早一些。

    也不知道是谁在杨柳梢头点了一点，青绿色便迅速染透了一堤一岸。等到滴落在水中时，湮开来比枝头渐生的柳芽儿更淡一层，澄出碧玉一样通透的颜色，柳安镇顿时热闹起来。

    但这份热闹与东栅无关。

    不仅无关，巡检司还专在此处又派了军士。门两侧的望楼派驻了人，日日夜夜的巡岗，不曾有半分停歇，只因东门旁那一片野地里如今安置了一大批从西南山里涌来的流民。

    一个个衣衫褴褛，饿得只剩皮包骨头，偏生大多都是青壮汉子，给点饭吃恢复了力气，便是游手好闲的流浪子。

    这防前防后，也没防住黑天夜里，进了两只漏网之鱼。

    二月底的天还冷着，两人从河里出来，浑身水淋淋的，说话忍不住打颤。

    最大的包袱背在池小秋身上，好在还有两身换洗衣服裹在油纸包里，正好拿出来换上。

    “这是哪里？”

    池小秋左右打量着这一片苇塘，有些迷茫。

    眼下鸡叫三遍，附近住着人家，此时已经有门扉关了又开的声音。天色泛了白，像晒着的盐霜，一点点析出来。

    逃难这一路，眼下算是离二姨家最近的时候了。千里迢迢投奔，饶是池小秋一路胆大，也有些惴惴不安。

    “这里近东桥，东面就是曲湖。”钟应忱一直沉默，终于开了口：“你二姨家住中桥十二街燕里弄第三家，可是？”

    池小秋哑然，使劲回想了一下。

    要是没记错的话，这段话她娘让自个背了好多遍才记下，只跟钟应忱说了一遍，还是在大半年前。

    钟应忱径直道：“有两条路，从西南过安华桥穿十四街北行，或是绕过这片地从东北过安延桥穿十三街再北行。”

    池小秋使劲看了他两下，明明他两手空空，却像是拿图指路一般。

    池小秋怀疑是自己眼花，问道：“你有地图？”

    “数年前在...看过。”

    他中间有个字说得极为含糊，一下便带过去了，池小秋只注意着前面的时间，由衷赞叹道：“怪不得你要去四羲书院。”

    这记性，就跟印书似的，先生只消放他在旁边，连翻书也不用了。

    这一年来，钟应忱落了一个毛病，但凡别人说话，他一定要看其色辨其音，分出个真假。

    只是池小秋和他算是相依为命七八个月，也算是一起啃过树皮吃过土的交情，连着半月没入口的粮食，池小秋便是想法讨着一碗粥，也没落下他半碗，倒比世间多少男儿多了义气。

    池小秋说话，一听便是真心，钟应忱微微一笑，话也多了一些：“四羲书院并不收没功名的学子，最少也要过了院试进了学，还要在三十以下。”

    “你要进学得花几年功夫？”

    “少则两三年，多则三四年。”

    造黄册，一年以后，是最好落户的时候，童试三场，三年两试，便可筹谋入书院。

    尽够了！

    钟应忱抬头望向北方，天色微明，流水声分外清晰。

    他要一步一步稳稳的走回去，为自己，为母亲，讨个公道！

    若让别人听见，八成要羞他一番：哪里来的小子，竟然这么大的口气！

    可池小秋听不明白这个，只是点头笑道：“便是再过个十年八年，你这年纪都能进得，到那时，咱们便办个三天的流水席，我亲自做个桃花宴！”

    钟应忱一笑，池小秋在吃食一道最是精通，总说她是池家菜多少代传人，十二三岁的小姑娘，也不知学厨能不能上了锅灶，他十分好奇。

    两人沿着苇塘一路往桥上走，钟应忱道：“院试在八月。”

    “桂花宴也好。”

    太阳初升，转到了安华桥上，市集愈加热闹起来，这会多是人挑着担儿或是推着车，卖些杂色小玩意。

    这一摊是竹器，劈成蔑丝编成的小筐小篮子，一样样做得小小只，格外可爱，蝈蝈笼子里还趴着一只草蝈蝈，一看就是给孩子玩。

    那一摊卖的是通草染出来的各色花卉，腊梅丁香，蕙兰秋菊，都攒在一起插在草编做的花瓶上。

    来来往往的人都穿了春衫，喜气洋洋的，衬着池小秋和钟应忱两人，越发显得灰扑扑不着颜色。

    “柳安镇是江南大镇，只因多水多河才慢慢聚拢起了烟火万家，别的镇或是分乡，或是分图，唯独柳安镇分东西南北中五桥四栅，北到京城，南到泉州，多有在此设牙行的。”

    两人一路行，钟应忱一壁说，慢慢便近了中桥。

    中桥多是人家住处，吃食也多，黏着池小秋的眼睛，挪都挪不开。

    钟应忱也不自觉看过去，招牌上写的是“虞美人糕饼”，美人虽没瞧见，那从蒸笼里露出来的团子倒是可爱。

    一个妇人正牵着个三四岁的女孩儿，买了整整一笼屉。摊主用油纸包时，正漏出小小几团玛瑙红的团子，如同堆了蜜一般，透着琥珀玉石的光泽。小女孩等不及，径自咬了一口，把那圆团子咬成了一个月牙。

    钟应忱和池小秋的肚子一起叫了起来。

    “这个是玛瑙团，用糯米磨成浆，吊出来粉，活上豆沙一起做的。这个不难，阿爹教过。”池小秋说到此处，眼神不由一暗。

    这里桑榆柳树都是嫩绿嫩绿的，池小秋想，要是家里也是这样该多好啊，从灾年里过来，连糠皮都是好东西，只有见过才晓得什么叫做“山上树，赤条条，千里坟，千里草。”

    池小秋的父母都死在这一场灾荒里。

    爹爹临死前，又瘦又黄又难看，眼窝都凹陷下去，但眼睛还是亮的，笑得还跟在家时一样：“我池大虎的闺女，走哪都不怕！”

    她要是知道，爹娘留了所有吃的给她，自家去吃观音土，她是怎么也不愿意的，但等她知道的时候，早就已经晚了。

    池小秋是家里独女，从小受尽了宠爱，这会大树一倒，也没了依靠。

    娘在最后的时候，把一本书缝进了她的衣裳，把二姨家住哪细细告诉她，叮嘱道：“到了别人家里，可不能像自己家似的没眼色，你二姨跟娘自打会吃饭就在一起，断不会亏待你！”

    池小秋忍着泪，死命摇头不愿意走。

    但是娘说得很认真，认真到近乎严苛，她说：“你们池家手艺传了上百年，尽在这本书里，要在你这断了，是想让你爹娘死了都闭不上眼睛吗？”

    就是这句话，让池小秋咬牙一路撑到了柳安镇。

    听娘说，二姨和她生得很是相像，池小秋心里多了几分期盼。

    一直到了巷子口，一溜望过去，马头墙，清水檐，青石板，素油门，显见住的都是普通人家。

    第二户人家门环雕得十分讲究，黄铜环磨得锃亮，没惹上一点绿锈，还连着过枝花纹的环座，墙上新涂了粉，看着便殷实干净。

    池小秋站了一会儿，有点忐忑，转头看见钟应忱远远站在那里，遥遥望着她。

    门环只要轻轻一叩，响脆的声音就传到了整个巷弄，有人应声：“来啦！”

    甫一开门，两下里都是一愣，池小秋绞着手道：“这里可是涂大郎家？”

    “不是。”那个年轻女子摇头，本来甜笑的面孔一收，再打量她时多了几分警惕：“你是他什么人？”

    “他是我姨爹...”话还未完，这女子豁得脸一沉，便要闭门。

    池小秋眼疾手快，急急抵住门问：“请问阿姐，以前住在这的涂大郎搬去了哪里？”

    那女子慌得推了两下，门纹丝不动，越发急了：“谁认识什么图大郎画大郎的！你再闯门，我便叫人了！”

    池小秋听着话音不对，还待要说话，那女子果真扯着嗓子一声，池小秋不妨，手下一松，素油门砰得一声关得死紧，这还不算，里面的人又慌忙在里面插了门，咣当上了铁锁。

    “倒像见了只老虎似的。”池小秋对着钟应忱苦笑。

    “你在这里找，我也去桥东打听。”

    池小秋便站在巷口，见了从里面出来的人便问上一声，来去的人虽多，愿意顿住脚搭理她的却不多，有的勉强停下，只听了涂大郎几个字便拔腿便走，再拦时，就变了脸色。

    从早上问到晌午，问得口干舌燥，池小秋心里只觉不对。钟应忱回来时，向她摇头：“只说了名字便让撵出来了。”

    到底是有什么事，能让一条街上住着的邻居都对二姨夫的名字避之不及？

    好容易走到了这里，她眼下兜里无钱，身上无衣，周边无亲，下一步要往哪里去，要怎么活着，都是个问题。

    投亲无门，池小秋坐在河岸边，一时有些茫然，正在发呆时，旁边有人碰了碰她胳膊。

    原来是钟应忱，他递过一个粗陶碗，边缘许多大大小小的豁口，里面扯得细细的游丝面浮在碗里，洒了翠色的青菜，还加了一勺子虾油。

    “这是哪里来的？”池小秋愣愣问道。

    “买的。”

    “你还有钱？”池小秋忙推回去，摇头道：“你吃便好。”

    “不过几文”钟应忱撤回手，也不辩，不知哪里用拿了另一个碗，分了一半出来，仍将原来那碗给池小秋：“等你找到了姨爹，再还我不迟。”

    池小秋这回没再推辞，吃上一顿还是两天前，两人早就饿得前心贴后背，这会香气勾着，如风卷残云一般，半碗面就见了底，连口面汤也没剩下。

    有了口热的垫在肚子里，池小秋比先前精神了许多，心里盘算片刻，觉得先找个落脚地是当务之急。

    钟应忱起身，跟她一处去还碗，听了她的话点头道：“我已经打听过了，自家不住往外租的房子尽有，只是价格贵些。”

    “多少？”

    “曲湖边的杂院，一两半。”

    “一年？”

    钟应忱摇头：“一个月。”

    “这么多！”池小秋大惊：“我们县里的，临街铺子也不到这个价！”

    “柳安是大镇，来往商户最多，除了客栈，其他多是长租的地方，一交便是一年半载......”

    两人正低声说着，不妨有人直插过来话来：“小哥，你们要找落脚地？”

    钟应忱眼神一肃，往旁边看时，却是卖面的娘子，容长脸，大眼睛，十分利落，此时满面笑看着他们。

    “正是，”钟应忱未及说话，池小秋已经开了口，他心里一紧，生怕池小秋竹简倒豆子，都说了个干净。

    “我阿爹打发我们来找人，总要花些功夫，要先找个落脚地方。”

    池小秋也不傻，抬眼看人时候大大方方，让人没来由信她。

    卖面娘子笑容更盛：“你们若是没有住处，不如到我家那附近来，喏，从这桥上下去，再走一柱香就到，整个柳安镇再没比这更便宜的房子了。”

    池小秋来了兴致，便仔细问询起来。什么样的，都哪些人住，谁租出去的，多久一交银钱，直到余光瞄到悄悄出去又悄悄进来的钟应忱，对她点了点头，这才道：“还要烦阿姊带我们去看看。”

    一处消息百家问，是池小秋和钟应忱一处久了，养出来的默契，这会钟应忱点了头，消息总有八分真，饶是如此，池小秋仍走在了前头。

    毕竟，论起拳头，还是她更硬些。

    等到了跟前，他们才算明白，这便宜究竟便宜在哪了。

    说是房子，其实不过是用苇草糊上湿泥盖出来的棚子，进进出出只能半弯着腰，此时晚饭时分，多半人家空着。

    卖面娘子笑道：“虽然简薄了些，住着的人却比别处干净些，都是这附近巷弄挑担摆摊做小买卖的，你们两个半个孩子，再合适不过了。”

    钟应忱听了半日，终于开了口：“请问娘子，要签租契该与谁签？”

    市井间少有开口称小姐娘子的，卖面娘子平时听惯了人叫阿嫂，阿姐，听了这话不由多看他两眼。

    还未说话，早有个人过来道：“与我签便可，你要租个几年的？”

    这房子虽看着不起眼，却冬暖夏凉，又省钱，便是后来多挣了些钱，但凡没到大手大脚的时候，住惯了便也少动搬走的心思，并不愁无人来租。

    钟应忱和池小秋对看一眼，知晓最难的一步来了。

    钟应忱低声问她：“你有几钱？”

    池小秋伸出两个手指。

    钟应忱把手摊开给她看，四个铜板孤零零躺在那里。

    他碰到了自出生以来最难的一道破题：

    论如何用六文钱租下来一间六百文的房子。