太子淮急匆匆穿过廊下, 眉心紧锁，神情凝重。
一旁的侍人正要行礼，太子淮已行出数步远。等侍人抬起头, 仅能捕捉到一个挺拔的背影。
此次入宫, 太子淮不为政事, 专为求见王后。
自人王陷入昏迷, 由他代掌朝政，王后三番五次赏赐府内妻妾, 以示恩宠。此举无可非议，本不该横生枝节，问题出在赏赐的物品之上。
盘点金绢珠宝，原桃和稷夫人不差多少。有一次赐下玉环，两人竟是一模一样
原桃身为原氏女, 西原侯的亲妹妹，身份的确尊贵。但她身为侧夫人，不可能和正夫人平起平坐。自成婚后, 她行事循规蹈矩, 从无僭越。稷夫人投桃报李, 对她十分照顾。
妻妾和美, 太子淮家中安定，自能全心投入朝政。
王后的行为打破了这种默契和平衡。
纵然原桃未做任何出格之举, 稷夫人亦无猜忌之心，中都城内却流言纷纷，传得沸沸扬扬。各种猜测频出，有的分外离谱。声音传到府内, 闹得人心不稳, 让太子淮很是头疼。
因为此事, 西原侯书信稷氏家主。
稷夫人接到家中消息，特意告知太子淮，表明自身态度。原桃依旧对稷夫人十分恭敬，以行动击溃流言。
府内流言被压制下去，凡有挑唆者尽被严惩。稷夫人发挥手腕，原桃默契配合，经过一场风波，两人之间的关系愈发亲密。
太子府固若金汤，在强硬的正夫人和侧夫人面前，任何挑拨皆是白费心机。
府内安定，府外正好相反。
针对太子府的变化，有人妄自揣测，声称正夫人侧夫人早已不和。稷夫人之所以没有发难，全因侧夫人背景过于强大，稷氏投鼠忌器，不敢轻举妄动。
这些人言之凿凿，使得流言越传越广，越传越离谱。
抓准众人的猎奇心理，有图谋不轨之人浑水摸鱼，千方百计要将郅玄拉入风暴中心，指责他不尊重王室，恃强凌弱。在他的庇护和纵容下，身为侧夫人的原桃傲慢无礼，无视规矩，根本不将妻妾之别放在眼里。
为佐证以上观点，有人将小梁氏和原桃的旧事翻了出来，颠倒黑白，污蔑原桃肆意妄为。
趁着流言又上高峰，原桃初至中都城，命甲士冲开拦路氏族之事也被提起。
造谣者对氏族的无礼绝口不提，翻黄倒皂搬弄是非，污蔑原桃骄横跋扈，不将原桃的名声踩进泥里誓不罢休。
太子淮几次派人查找源头，全在中途断绝线索。别说始作俑者，帮凶都没抓到几个。
随着流言传播愈广，他的心情也愈发焦躁，心中很是不安，总预感有事将要放生。
不想屋漏偏逢连夜雨，王宫又送来赏赐，同样是两枚玉环，玉色有别，雕工和珍贵程度却是一模一样。
侍人传达王后旨意，玉环赐给稷夫人和原桃。
赏赐本是好事，这样的赏赐却非太子府众人乐见。
稷夫人和原桃对视一眼，都感到事情棘手。两人没有猜疑对方，毕竟郅玄和稷氏家主已达成默契。她们担心的是王后的态度。
“母后究竟何意”稷夫人皱眉道。
实话实说，太子淮也猜不出来。
不解滋生担忧，找不出答案更会心烦意乱。
三人闭门商议，始终讨论不出所以然。流言甚嚣尘上，渐渐开始失控。太子淮冥思苦想，最终决定入宫，当面询问王后。
“殿下，是否妥当”稷夫人道。
太子淮叹息一声，妥当与否，他已经顾不得了。当务之急是弄清楚王后的用意，不再像是无头苍蝇，在流言的包围下碰得头破血流。
马车离开太子府，一路穿过城内，议论声不见减少，反而愈来愈大，仿佛是故意说给太子淮听。
坐在车内，太子淮的脸色阴沉似水，心不断下沉，不妙的预感越来越强。
想到郅玄的书信和礼物，他不由得攥紧拳头。如果不能妥善处理此事，一旦西原侯暴怒，后果不堪设想。
思及此，他愈发憎恨传播流言之人。
无中生有，推波助澜，将他推到风口浪尖，用心何等歹毒
最烦躁时，他竟对王后生出一丝不满。虽然很快被压下，裂痕到底出现。不能设法弥合，母子两人注定会渐行渐远。
抵达王宫后，太子淮一路疾行，表情不做遮掩，也遮掩不住。
遇到他的侍人婢女皆战战兢兢，唯恐受到迁怒。好在太子淮的目的是见王后，途中没有停留，自始至终没给旁人半个眼神。
侍人婢女如蒙大赦，纷纷长出一口气。
短暂的轻松之后，众人猜测太子淮入宫的目的。想到城内流言，众人面面相觑，心中顿时咯噔一声，感到头皮发麻。
今日之事恐难善了。
在王宫众人的忐忑中，太子淮见到王后。
纵然焦虑万分，太子淮也没忘记礼仪。规矩行礼之后，正坐到王后对面，请王后屏退殿内侍人，以便两人详谈。
“宏留，余者退下。”王后道。
宏是一名中年侍人，身材中等，样貌普通，落在人群中很不起眼，极容易使人忽略。他跟随王后多年，一直不显山不露水。此刻被留在殿内，方知王后对他的信任。
殿门合拢，太子淮突然迟疑，几次开口，到嘴边的话又咽了回去。
见状，王后不欲多言，朝宏示意“给太子看。”
“诺。”宏从袖中取出一张绢，恭敬递到太子淮面前。
“母后”太子淮面带疑惑，看向对面的王后。
“先看过再说。”王后点了点叠成一小块的绢，端起甜汤饮下一口，又夹起一块点心，似乎对太子淮的焦急和疑惑全不在意。
太子淮深吸一口气，压下心中烦闷，展开手中的绢。
这张绢极薄，叠起来不到半个手掌，展开却能铺满半张桌案。
绢为素色，上面写满字迹，是一个个工整的人名，简要提及他们所为何事，在流言兴起和传播中扮演什么样的角色。
看过全部内容，太子淮倒吸一口凉气，背后冒出一层冷汗。
“看清楚了”王后放下长筷，取绢帕拭手。
“母后，我曾派人详查，线索中途断绝。”太子淮声音干涩。
“我动的手。”王后直接给出答案，“你手下之人行事不秘，容易打草惊蛇。”
太子淮不由得苦笑。
“淮，如今事情查清，你该如何”王后不给太子淮迟疑的机会，要求他马上做出决断。
“我”太子淮犹豫了。
手中的名单太过沉重，他几乎要拿不住。
若是依律严惩，这上面的人一个都逃不掉。届时，中都城恐将地震。
“当断不断必受其害。”王后的声调未见提高，却能听出字里行间的锋锐和寒意，“无妨让你知晓，这其中有人无辜，根本没有参与。但他们必须离开中都城，让出手中权柄。”
太子淮倏地抬头，表情震惊，似不可置信。
莫非从最开始，一切全在母后谋划之中
“这些家族忠于你的父亲，有你三个兄长的姻亲，大多在中都城经营数代，树大根深。你要完全掌控朝堂，他们会是不小的阻碍。”王后肃然神情，锁定太子淮的目光，不容许他逃避，“懂我的意思吗”
太子淮陷入沉默，良久之后才点了点头。
“儿子明白。”
“明白就好。”
王后命宏退下，殿门关闭，室内仅剩母子两人。
“王族衰弱，此乃不争的事实。你迟早要登上王位，对西原侯可以低头，于内绝不能退让懦弱。”王后顿了顿，继续道，“历代王位更迭，中都城少见平稳。虽今时不同往日，却也不会例外。”
“母后赏赐即是诱饵”太子淮声音干涩。
“然。”王后颔首道，“不让蛇鼠见到机会，如何令其出洞。”
“母后可曾想过，万一事情不受控制，西原侯暴怒，该当如何”太子淮又问道。
王后失笑，摇头道“淮，你小看了西原侯。”
太子淮愣住。
见他这副样子，王后叹息道“若西原侯是我子该多好。”
太子淮脸绿了。
“想不通就认真去想，坐王位的是你，事事要我解惑，你这王位岂能坐稳。”王后毫不客气，不因太子淮是自己的儿子就放缓语气。
太子淮面露羞惭，脸一点点涨红，很快连脖子都红了。
王后到底不忍心，叹息一声，同他讲明前因后果，道出谋划真意。
人王陷入昏迷，终究没有断气。
太子淮目前是代为执政，没有正式登上王位。
母子俩对中都城的命运心知肚明，大部分氏族未必清楚。在他们眼中，王族孱弱未必是坏事，反而方便臣权大盛，为家族夺取利益。
之前的团结一心仅是昙花一现。
短暂的亢奋消散，中都城照旧一团散沙。
太子淮下定抱大腿的决心，但不能不抓稳内部。如果连城内氏族都掌控不住，落得南幽侯一般下场，何能保住“天下共主”的颜面。
届时，抱大腿的代价定然更高。
不想落到悲惨境地，必须如王后所言，将中都城经营成铁板一块。
赏赐是诱饵，引发流言是过程，大力惩治是目的，夯实根基是结果。
王后策划这一切，为的都是太子淮。
事情了结之后，前因后果会为人所知，评价定是毁誉参半。但对太子淮来说，一时的名声无需计较，掌控朝堂才是实际。
“我最欣赏西原侯一点，务实。”王后端起甜汤滋润喉咙。甜汤已凉，味道有些腻。她全不在意，仰头一饮而尽。
“事情是你受益，稷氏和原氏无辜受累，自当予以补偿。”
听到“补偿”，太子淮不由得头皮发麻。
“待你登上王位，稷氏为王后，家族有才者拔擢厚赏。其父当居卿位。”王后顿了顿，继续道，“继承人需为原氏血脉，一旦有子，当即立为太子。”
听到这番话，太子淮愣在当场。
立庶子为继承人
“以西原侯之势，无人敢指摘。纵有，可归因于我。”王后道。
她赏赐原桃，为的不仅是引蛇出洞，更是为今后铺路。
在她看来，只要不发生意外，至少三十年，郅玄将耀武天下，成为实力最强的一方大诸侯。
王族衰弱无法扭转。
一旦天下诸侯并起，中都城的地位会十分尴尬，迟早沦落成小诸侯国一般，在夹缝中求生。
值得庆幸的是，太子淮同原氏联姻。
这也注定了太子淮的继承人必须是原桃所出，其他任何人都不行，包括稷夫人。
王后多番赏赐原桃，此时被看成挑拨，日后则能被视为偏爱。
遇王族宗人质疑，太子淮无法打破规矩，她大可以成为一个不讲理的太后，因对原桃的偏爱强压太子淮下旨。
“淮，规矩不容更改，但可以变通。”
氏族以家为本，孝是根基之一。孝道面前，做儿子的岂能不低头。何况原桃背后还站着西原侯。
听完王后的讲述，太子淮表情呆滞，迟迟没有出声。
见他这副模样，王后又一次叹息，心中暗道如果西原侯是她的儿子，何须如此费心劳力。凡事有儿子自己解决，不知该有多好。
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