礼乐声中, 太子淮缓步登上祭台。
祭台上铺设素绢，绢上设有祭鼎。相同的鼎共有九尊，专为祭祀铸造。鼎上花纹繁复, 描绘敬献天神，万民祝祷。该种图纹不常见, 唯人王葬礼可用。
鼎内盛有一枚象首, 为南方诸侯国敬献。
象首巨大，锋利的长牙超过两米，一直延伸到鼎外。断口处蜿蜒鲜红的血丝，在铜鼎内流淌汇聚, 形成一个浅洼，凝聚大片暗红。
太子淮在祭台中心站定，双手交叠平举额前，伴着礼乐声，面四方而拜。
祭台下, 巫高声念诵祭词，手持礼器舞蹈。在太子淮完成拜礼后，众巫的声调陡然拔高，不似人声，反如野兽长啸。
在巫的长啸声中，乐人停止演奏，礼乐声戛然而止。
隆隆的鼓音取而代之。
九面巨鼓前，强壮的青年赤膊而立, 腰间系有兽尾，头上覆有野兽颅骨。象征王族的图腾爬满脊背, 边缘处沿着肋下延伸, 在心口处交汇, 缠绕成一枚古老的文字，是王族之姓。
巫的祭词中，九名青年高举双臂，鼓锤交替落下，重重击向鼓面。
鼓声震耳欲聋，如惊雷响彻大地，震动九霄。
祭台上，太子淮站定在鼎前，双手持剑，锋利的剑尖向下，直刺鼎中象首。
裂帛声和骨碎声接连响起。半枚剑身没入象首，切口整齐，无一丝血液溢出。
鼓声不停，太子淮拔剑再刺，连续九下。宝剑锋利，削铁如泥，边缘未见豁口。象首顶部留下九道切口，纵横交错，向内凹陷，证明颅骨已被切碎。
完成这一环节，太子淮双手平托宝剑，再向四方祭拜。
众巫走到柴堆前，绕篝火腾挪跳跃，口中念念有词。声音时而高亢时而低沉，语调长短不一，交织在一起，融合成古老而独特的旋律。
巫舞进入高潮，众巫脸色赤红，汗水遍布全身。
等候已久的王族成员迈步向前，逐次扛起牺牲，沿石梯攀高。行至篝火最高处，众人自上方投入牺牲，引得火中爆响，焰光瞬间腾起。
“祭”
火焰腾起的刹那，巫仰天长啸，双臂高举向天，双膝触地，脸颊肌肉不断抖动，面上和脖颈上的巫文似活了一般。
鼓声不断，礼乐声又起。
祭台四方，诸侯氏族同声高喝，声音一浪高过一浪，似惊涛拍岸连绵不断，大地亦被震动。
太子淮立于祭台顶端，身躯挺拔，面容肃然。
风卷起阔袖，火星蜿蜒而上，游龙般缠绕在他周身，继而落于鼎内。
太阳完全落下，星月被云遮盖，天地间一片漆黑，仅余火光熊熊。
仰望太子淮，年长的诸侯氏族不免回忆先王。两相对比，不难发现父子的相似和不同。
以太子淮的种种表现，只要给他机会，假以时日必有所作为，功业或可超过先王。
可惜的是，假设之所以是假设，全因很难成为现实。
众人的目光在祭台下逡巡，捕捉到四大诸侯的身影，尤其是年轻的西原侯和南幽侯，心中不免叹息。
西原侯同南幽侯有婚，南幽侯乃北安侯嫡子，东梁侯又是西原侯表亲，两国之间战后结盟，关系更胜以往。
四大诸侯国互相牵制，却也同气连枝。
观今后天下局势，中都城的没落无可逆转。区别仅在于四大诸侯野心多大，准备如何动手，是鲸吞蚕食还是徐徐图之。
祭祀持续到深夜，巫的祝祷声始终未停。
千头牺牲尽数投入火中，火光也染上猩红。
烟气如雾色弥漫，随风飘摇，在夜色中扩散开来。空气中充斥着皮毛烧焦的气味，融合木料的气息，混合成一股刺鼻的气味。
祭台下，礼乐声和鼓声逐渐拔高，乐人身上的短袍被汗水湿透，颜色由浅转深。遇风吹过，衣料紧紧贴在身上，凉意侵入皮肤，引发一阵颤栗。
郅玄站在祭台下，因长时间未活动，双腿有些发麻。
每次巫拔高声调，众人都要随声附和。一次两次且罢，次数多了，嗓子变得不舒服，喉咙发干，出声时如刀子划过，异常难熬。继续这样下去，郅玄不确定能不能坚持得住。
在他有些撑不住时，祭祀终于接近尾声，太子淮完成所有祭拜，沿土阶走下祭台。
象首和祭鼎留在原处，任由风吹日晒鸟兽啄食。
待到九场祭祀完毕，人王下葬，骨头和象牙将随祭鼎一同封入陵墓，和其余八尊祭鼎一起作为随葬品，伴人王长眠地底。
祭祀结束，篝火不能马上熄灭，需派专人看守，直至牺牲焚烧殆尽。
看守者多为王族子弟，同人王血脉相近。在太子淮登基后，他们将全部入朝。即使才具不佳，凭忠心也会得到重用，被视为新王股肱。
完成首场祭祀，太子淮驾车返回城内。
从祭祀开始到结束，太子淮表现得可圈可点，一言一行练达老成，似胸有成竹，十足为人称道。
事实上，自驾车出城，太子淮就绷紧震惊，掌心捏了一把汗，唯恐祭祀中途出现问题，或是哪个环节不够周到，以至于行事不妥当众出丑。
好在一切顺利，他担心的事都没有发生。
登上马车，背对众人，太子淮长出一口气。
这一关过去，接下来还有八场祭祀，一场比一场重要，他不能有任何疏忽。既要确保中间不出差错，也要提防有人心怀叵测。直至人王入陵，整场葬礼结束，他必须时时刻刻提醒自己，不能有丝毫放松。
因没有正式继位，太子淮的仪仗从宫门前绕过，停留片刻后，直奔太子府。
各国国君和氏族返回大营，依照出城时的位次，队伍排成长龙，整齐有序。
甲士卒伍手持火把，护卫在道路两旁。
队伍进城时，沿途为火光笼罩，加上灯火通明的大营，半座雄城亮如白昼。
郅玄的战车最先归营。
因长时间站立，保持一个姿势不动，双腿难免发麻。在车上稍事休息，僵硬和酸麻感未能缓解，反而有所加剧。
郅玄下车时，破天荒需侍人搀扶。即便如此，脚步仍有些踉跄昂，短短一小段路，速度比平时慢了一倍不止。
好在夜色已深，营内都是自己人，郅玄不需要刻意掩饰，也不会为外人所知。
回到大帐内，侍人早已准备好热水。
郅玄试了试水温，挥退侍人，利落解开腰带，除去衣袍。扯下额上玉饰，身体浸入热水中，郅玄闭上双眼，长长呼出一口气。
温热的水流缓解疲惫，郅玄捧水浇在脸上，顿觉整个人都活了过来。
“还有八场。”
想到接下来的八场祭祀，郅玄捏了捏额角，不免感到头疼。
亲身参与王族祭祀，方知过程冗繁。与之相比，诸侯国的祭祀简直是小巫见大巫。在郅玄看来，渣爹的葬礼已经足够隆重，和人王相比仍是不值得一提。
葬礼祭祀冗繁，代表着诸侯停留时间愈长。
对郅玄而言，此乃天赐良机，绝不容错过。趁祭祀间隙联络各国国君，远比归国后递送国书更加便利。
大家坐到一起当面谈，各自是什么心思，是赞同还是反对，全是一目了然。
有赵颢鼎力支持，北安侯持赞成态度，东梁侯识时务，必然不会唱反调。
四大诸侯拧成一股绳，附庸国自当跟随。再加上主动靠拢的国君，郅玄有把握，会盟之事一旦提出，超过一半的诸侯国将表态支持。剩下的诸侯国，即使不支持也不会明面反对，更大可能是左右摇摆。
如此一来，事情就很好调控和把握。
想到这里，郅玄心中突生一股急切。或许不用多等，明日就派人送信，邀众位国君前来共商。
想到就做。
郅玄打定主意，疲惫一扫而空。抓起放在一旁的布巾和长袍，准备连夜提笔，明天天一亮就派人过营。
不等他走出屏风，帐帘忽然从外部掀起，一阵脚步声传来，在帐内稍作停顿，其后直向他所在的位置走来。
能够不经通禀直入大帐，除了赵颢不做他想。
事实正如预料，郅玄拿起布巾拭发，修长的身影已绕过屏风，立定在他面前。一捧青丝落于肩上，身上犹带着几许水汽，显然刚刚沐浴过。
郅玄挑了下眉，正准备开口，手中的布巾忽然被夺走。下一刻，整个人腾空而起，被带出屏风，直向床榻走去。
不对劲。
郅玄环住赵颢脖颈，对上那双漆黑的眸子，捕捉到刹那掀起的暗潮，本能察觉情况有异。
赵颢没有出声，也没给郅玄开口的机会。
行到榻前，赵颢弯腰，将郅玄放在榻上，单手按住郅玄的肩膀，气息瞬间抵近。
“君侯，”低沉的声音在帐中流淌，烛光映亮漆黑的眉眼，浓墨重彩，似妖魅惑世人，“我有一事不明，需君侯解惑。”
郅玄不解地看向赵颢，指腹擦过赵颢的下巴，目光透出疑惑。
“何事”
“闻东梁侯私见君侯，独处帐中，言词甚密，可有此事”
赵颢一边说一边俯身，眸光牢牢锁定郅玄，手指随之收紧。气息笼罩之下，不留半分空隙，似要将郅玄锁住藏匿，再不许世人窥见半分。
郅玄愣住，视线迎上赵颢，见他眼尾泛红，嘴角掀起一抹弧度，格外诱人，却又无比危险。
刹那间，凉意如电流蹿过脊背。
想起美人的隐藏属性，郅玄顿时头皮发麻，脑子里只有一个念头完了，麻烦大了
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