冬日清晨, 旭日初升。
华瑶抬头望了一眼天色，清点了几十名侍卫，顺着一条崎岖小路下山。料峭寒风吹得她衣裙飘荡, 她连跑带走, 脚步飞快，不久之后，便抵达了山脚下一座凉亭。
葛巾早已恭候多时。她穿着一身厚重棉袄，外披一件狐皮大氅, 双手收在袖管里, 似乎十分畏寒。
见到华瑶, 葛巾立即跪地叩首，肃然道“臣等参见殿下, 恭请殿下万福金安”
葛巾带了几个官员前来接驾，赵惟成正是其中之一。他谨守本分, 老老实实跪在葛巾的背后，还把头垂得很低, 刻意避开华瑶的目光。
华瑶审视他片刻, 低声问道“凌泉之死，调查清楚了吗”
“启禀殿下, ”葛巾仰起头, 凝望着她, “前日里, 圣旨发了下来, 大理寺卿、都察院御史、刑部尚书、虞州提刑按察使司即将一同审理风雨楼一案、以及凌大人这桩命案。陛下圣谕，这两件案子, 事关大局, 务必查个水落石出。这些天来, 下官没敢合眼，领着侍卫盘查了山海县周围的水路要道，恰好就发现了形迹可疑的盗匪。下官全然不会武功，不敢贸然行事，便写了一封折子上奏，都指挥使司拨派一支四千人的队伍前来剿匪殿下，您和驸马曾在岱州扫荡了贼窝，传成一段佳话，此次虞州剿匪，还请您率领兵将、再平叛乱”
言罢，她给华瑶连磕三个响头。
华瑶视若无睹，只问“奇怪，为什么虞州忽然有了这么多盗匪三虎寨的这帮人，原先都聚集在凉州、沧州两地的交界之处。”
当空下起细细碎碎的小雪，密布的阴云笼罩着绵延百里的山岭，华瑶极目远眺，听见葛巾回话道“羌羯之乱过后，三虎寨的气焰被大大削弱。凉州士兵骁勇善战，多次进攻三虎寨的老巢，杀得贼寇节节败退。这些贼寇，皆是贪生怕死之徒，纷纷逃往沧州各地，虞州又与沧州接壤，便成了他们的避难之所。”
华瑶若有所思“是吗”
葛巾赔笑道“三虎寨的所作所为，难逃殿下明鉴。”
华瑶坐在凉亭的拐角处，手里握着一把凉州精铁锻造的匕首。她把匕首往上举，锋利的刀刃出鞘两寸，从她所处的位置看，刀锋刚好割过了赵惟成的脖颈。
风雪渐盛，杀气渐浓，赵惟成汗毛倒竖，艰难地吞咽口水。
“我还有一事，怎么也想不明白，”华瑶意有所指，“凌泉出事当夜，赵大人鬼鬼祟祟，前言不搭后语，我下令将他收押”
赵惟成急切道“下官指天发誓凌大人遇害，与下官绝无干系”
葛巾也帮他讲话“赵惟成天资聪慧，目力过人，凡是他眼里看到的人，年内忘不了。他曾经见过凌大人，也记得凌大人的身形，事发当夜，不须查看，他就断定了死者是凌大人，却没与殿下解释清楚，实属他的罪过，还请殿下严惩”
纷飞的雪花落在葛巾的袖角上，沾湿了棉绸布料。她低头咳嗽两声，态度依旧恭谨，言辞却是绵里藏针。
她把赵惟成摘得一干二净，华瑶一时无法追究。
况且华瑶还没摸清皇帝的心思，暂不知道皇帝是否执意要杀自己，自然也不敢轻举妄动。
华瑶眉梢微蹙。
谢云潇看着葛巾，出声道“赵惟成该不该受罚，全凭三司会审裁定。殿下怀疑赵惟成的供词，原也是有迹可循，你不必再三为他辩解。”
众所周知，武功越高强的人，越不畏寒怕热，谢云潇的武学境界十分高妙，隆冬腊月也不穿棉袍。他立在凉亭之内，身后是纷纷扬扬的大雪，皎洁的衣袖随风飘浮，仿佛融入了皑皑雪景。天地之间的仙灵之气，全让他一人占去了。
这样绝色的美人，谁不艳羡
葛巾注视着他，喉咙就有焦渴之感。他又道“案子还没办完，现在你下定论，为时过早。”
葛巾跪叩道“殿下所言甚是”额头贴着冰凉的地面，灵台一霎清醒，她转回正题“那虞州剿匪一事”
葛巾尚未讲完，华瑶就说“我誓死为父皇尽忠效力，既然父皇下了旨，形势已是刻不容缓。虞州与京城相距极近。无论如何，断不能让三虎寨的流寇在虞州扎根、祸及京城。葛知县放心，我和驸马，都会尽力清剿虞州的贼寇。”
这凉亭里的一众官员异口同声道“臣等跪谢二位殿下”
当天下午，雪停了，风止了，都指挥使司派来的四千精兵也出现在山海县境内。这四千精兵的头领是个年近三十岁的女将军。她姓秦，出身于穷苦人家，幼时连个名儿都没有，只知自己在家里排行第三，便自称为“秦三”，江湖人称她是“秦三将军”。
秦三生得虎背熊腰，威风凛凛，光是一条胳膊就比华瑶的大腿还粗。她骑着一匹高头大马，手握一把红缨枪，带着几个身强体壮的亲随，沿着校场跑了好几圈，大声发笑，大口喝酒，全无一点将军的架子，与士兵相处得格外融洽。
华瑶怔怔地望着她的身影，忽而露出贪婪的眼神“她要是能为我所用就好了。”
天寒地冻的腊月，冰雪尚未消融，熹微的日光撒满了校场，照得秦三的铠甲熠熠生光。她玩闹般地耍了几个把式，身法之快，出招之猛，令人毛骨悚然。
华瑶的目色变得更亮，嗓音压得更低“我一定要得到她。”
齐风和金玉遐都站在华瑶的背后。齐风一言不发，金玉遐笑问“您看中她了吗”
华瑶坦然承认“她迟早会是我的人。”
“要是师姐还在就好了，”金玉遐喃喃自语，“师姐必有办法。”
自从杜兰泽走后，金玉遐的心底就空了一块。
虽然金玉遐是杜兰泽的师弟，但他的才学远不及她。她独自一人奔赴京城，他所能做的，便是每日为她焚香祈福。他心念着杜兰泽，眼看着秦三，默默出神，白其姝忽然冒出一句“呦，你在发什么愣呢，难道你也看中秦将军了，很想得到她吗”
金玉遐笑意温和“请问，你何出此言”
“你跟你师姐还真不一样，”白其姝离他更近一步，“你没有她身上的那股清高劲儿。”
金玉遐半晌不语，算是默认了。不过，白其姝的话，倒是提醒了他，虽然他和师姐的脾性不同，但他们都是华瑶的近臣，理当为主子排忧解难。
天冷得如同冰窟一般。金玉遐轻叹一口气，伫立在哨台上，仔细观察秦三的一举一动。
这日傍晚，金玉遐奉了华瑶之命，扮作山海县的文官，窜进一顶军帐里，与士兵们共进晚膳。
金玉遐相貌俊秀，谈吐文雅，满身皆是书卷气，讲话又十分圆滑，待人亲切温和，使人如沐春风，军帐内的三十多名士兵渐渐对他放下戒心。他顺利地探听到一些琐碎的消息，略一思索，心下大震，便也没在军帐中多待，立刻把消息传给了华瑶。
将近三更天的光景，这夜晚黑得伸手不见五指。
华瑶的军帐里，也只点了一盏昏暗的油灯。她坐在明明灭灭的灯光中，沉默片刻，便说“原来如此。”
她感慨道“我父皇的心，好狠啊。”
谢云潇握住她的手“你现下有何计策”
谢云潇的指尖略微发烫。单凭这一点，华瑶便知道，谢云潇也没有十全的把握。
她捏了捏他的骨节，温柔地安抚他“没关系，船到桥头自然直，我会尽力护住所有人。”
谢云潇不假辞色“先保全你自己。”
华瑶忽然贴近他的耳侧，极小声道“你我共有一百七十名侍卫，全部驻扎在这一片校场上，我们都是过了命的交情。秦将军手下四千人，全是虞州各地抽调来的高手，互相并不熟悉。即便他们的人马比我们多得多，谁胜谁败，仍未可知。”
校场上的军帐总计八十多顶。华瑶及其属下的帐门之前，都系着一条红色绸带，按照葛知县的说法，这是为了区别皇宫侍卫与普通士兵，谨守“尊卑有别”的规矩。
不过，现在看来，葛知县的歹意昭然若揭，华瑶的怜悯之心也消失殆尽了。
夜更深时，谢云潇孤身一人离开了军帐。他的轻功可谓当世一绝，即便是武功高手也难以察觉他的身影。他穿梭于军营之内，拿走了所有红色绸带，系在了其余军帐上，而后返回了他的住处，状若无事发生一般躺到华瑶身边。
华瑶抱紧他的手臂，他道“你们高阳家的人”
华瑶帮他骂道“基本都是狗杂种。”
她记得谢云潇上一次说“狗杂种”，还是三年前在京城的时候，偶然碰到了色鬼寻欢。她若有所思，悄悄和他耳语，营帐之外，忽而响起一片刺耳的惊叫声。
华瑶立即跑到帐外，扑面而来一股浓郁的血味。她趁机大喊道“十万火急三虎寨来劫营了”
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