苗人传信, 说愿意与“谢御史”见一面，要他去营地见面。
程丹若拒绝了，选了座桥作为谈判的地点。
这座桥架在溪流上，长约十余米, 老实说有点简陋, 绳索与木板都已腐朽, 护卫们不得不用木头多方加固。
但好处也不言而喻。
桥很窄，承重力也有限, 难以承受多人站立，能顺理成章地让双方的人马站在河岸上，不妨碍观察，也无法突然袭击。
且河流两岸有一定的空隙, 只要双方离得足够远, 桥上的人就不在普通弓箭的射程内, 程丹若和苗人首领的安全也能得到保障。
对方最终同意了这个提议。
程丹若在透气的纱罗道袍内, 穿了一件锁子甲。这是用精铁锻造而成的铠甲, 由一个个细小的铁环编成, 柔软而透气, 比起棉甲铁盔, 无疑更隐蔽。
可惜的是，重量也不算轻。
程丹若只穿内甲，不算手臂和战裙的部分，已经没法跑动了。
她只能安慰自己, 至少这玩意儿让她看起来没有那么瘦弱, 否则实在很难取信于人。
饶是如此, 在人高马大的护卫衬托下, 她的外形还是一个文弱书生, 腰上的佩剑也装饰多过实用。
程丹若干脆又拿了把泥金扇，把书生的气质贯彻到底。
考虑到骑马需要长久暴露在敌人的视野中，她甚至问张佩娘借了软轿，让护卫充作轿夫，抬她去目的地。
出发时，张佩娘忧心忡忡地送她：“姐姐万事小心。”
“你也小心。”程丹若朝她微微点头，钻入了软轿中。
轿子十分轻便，两个护卫就能抬起。
山路崎岖，程丹若扶住腰背，默默忍受着金属甲的分量。
颠簸了很长的一段路，才终于见到见面点。此时已是黄昏，残阳如血一般铺在西边天空，仿佛某种不祥的预兆。
“公子，到了。”田北不动声色地说，“人不少。”
程丹若的声音听不出任何异常：“多少？”
“不少于五百，林子里还有。”他回答。
程丹若道：“知道了。”
轿子穿过茂密的灌木丛，一弯溪水便出现在眼前。溪流不深，清澈见底，但因为地形的缘故，水面离桥有七八米高。
程丹若用折扇挑开了帘子，慢吞吞地踱步而出。
她看到了一群精壮彪悍的苗人汉子。
和曾经在景区见过的苗族打扮不同，他们的衣服并没有太过华丽的配饰和多彩的颜色，衣裳以青黑色为主，有蜡染的简单图纹。
原始、野蛮、穷困。
这是大多数汉人对苗人的印象。
程丹若观察对方，苗人也在观察这个“谢御史”。
他们的结论简单粗暴：
“像个娘们。”
“汉人的官儿都这样。”
“吓唬他一下。”
谨慎起见，田北先派一个护卫上桥检查一番，确定没有机关暗器，方回首示意。
程丹若摇着扇子，不紧不慢地上桥。
咯吱、咯吱，脚下的索桥发出令人牙酸的声音。
“来者何人？”她打量对面上桥的三人，压着嗓音，“见到本官，为何不跪？”
对方派出的谈判代表明显不是一条心，三人居然各答各的。
中间的是个高大黝黑的苗人汉子，很年轻，圆头圆脑，他粗声粗气地说：“凭什么跪你？”
左边的男人看起来十分苍老，人也矮小，圆滑地说：“这位大人，我们是来谈判的，你要是不能满足我们的要求，嘿，别说是御史，知县我们也照杀不误。”
右边的女人皱眉，对他这番愚蠢的威胁十分不满，但并未说话，反而狐疑地打量程丹若：“你就是谢御史？”
程丹若文质彬彬道：“如假包换。”
他们三人用苗语交流了两句，遗憾的是，程丹若并没有听懂……苗语和苗语之间也有壁。
她没在意，直接质问：“本官既已上任，你们什么时候退兵？”
三人愣住，对他的话感到莫名其妙：“退兵？我们什么时候说过要退兵？”
“不退兵，你们是想死吗？”程丹若挑起眉，满脸不屑，“清平是县，不是下头的寨堡，一旦攻城，就不叫‘作乱’，叫‘造反’，你们想造反？”
中间的汉子说：“我们能打掉你们的寨子，就能打掉你们的城。”
“好大的口气。”程丹若冷笑，“清平县的人口数万，已经远胜你们，就算你们能打下清平，战后还能剩几人？旁边的平越军民府中可有不少驻兵，到时候别说怎么把清平吞下去，就怎么吐出来，你们这些犯上作乱的苗寨，统统都要处死。”
“呸，少吓唬人。”右边的女人大概二十余岁，眉梢有颗痣，颇具厉色，“你们哪还有兵？不都往安顺那边去了吗？”
程丹若“唰”一下，收拢折扇，敲打手心：“说实话，要不是你们堵在本官上任的路上，本官实在懒得与你们这些蠢货多费口舌。”
她佯装不耐烦：“黑白二氏起兵造反，忤逆朝廷，下场早可预见，都是诛九族的大罪——你们打出跟从的旗号，是嫌自己死得不够快吗？届时，朝廷派多少兵马去西南，就会派多少人来这里打你们。你们苗疆有多少人？大夏单贵州一地就有十万兵马。”
三人交换了一个眼色。
其实，这事他们内部也讨论过很多次，当时联合起来，只是被逼无奈，也想着反正也有白山、黑水在前面顶着，他们只不过是烧几个寨堡，杀几个军官，算得了什么？
最初的时候，计划一切顺利，他们烧掉了五个边将的寨堡，报仇雪恨，但在预备攻打清平之际，意外频出。先是清平久攻不下，土箭射向城墙，只能留下一个白印，后又听说有朝廷大官路过，来头还很大。
他们不是不慌，也不是不胆怯。
造反这事儿，毕竟没干过，都没经验，只是硬着头皮干罢了。
“本官是朝廷钦派的御史。”程丹若不紧不慢地说，“本地军官仗势欺人，你们虽有作乱之嫌，却是事出有因，只要交出杀人的嫌犯，其余的，本官都能网开一面。”
“不行，”女人严词拒绝，“我们绝不会交人的。而且，想我们退兵，你必须答应我们几个条件。”
程丹若挑眉：“说来听听。”
“我们这几族三十年不用交税。”左边的老人狮子大开口，“也不服徭役，把你们侵占的田也统统还给我们。”
程丹若冷笑：“水东水西的土司都不敢提这条件，你们以为自己是谁？”
“不答应我们，我们就不退兵。”为首的高大汉子抬头看看天，夕阳已经没入厚厚的云层，“我们已经准备好了。”
女人说：“虽然不知道你是什么官儿，但你既然要和我们谈条件，丢了清平，你也会有麻烦吧？”
程丹若皱眉，露出一丝烦躁的表情。
“是谁给你们出的主意？愚蠢至极。”她毫不客气地斥责，“减免赋税只有天子说了算，下头的人谁敢答应，除非他脑袋不要了，全族的脑袋都不要了。”
她口气坚决，惹得三人顿起疑虑。
“别信他——你以为我们好骗？”女人咄咄逼人，“以前说加税就加税，减税怎么就不行了？”
程丹若淡淡道：”爱信不信，本官才没功夫骗你们这群蛮夷。”
老人奸猾，故意说：“水东水西的人就不用交税，你敢说丁王爷做不到？”
丁王爷，其实就是定西伯一家。他在西南好比土皇帝，许多苗人弄不清勋爵的等级，只知道皇帝第一，定西伯老二，因此不称“伯爷”，叫“王爷”。
“定西伯已经被五马分尸了。”程丹若道，“全家都被问罪，你们没听说？”
三人面面相觑。
他们还真不知道，只听说丁王爷不在，白山黑水才造反的。
“行了，免税的事不用再提。”程丹若不耐烦道，“退兵，交出首恶，本官就宽恕你们以下犯上之举。”
不等他们拒绝，她又佯装随意道，“寨堡嘛，离边墙太近，治理起来也麻烦，现在闹出这样的事，我看，以后可以交给长官司打理——当然，必须是对朝廷忠心的长官司。”
三人同时愣了一下。
他们三家的苗寨都是“长官司”，说起来，头领还是正六品的官。但因为寨子人数不多，拥有的田地也并不丰饶，一直十分贫困，惨遭打压。
但现在这个汉人的大官说，要把寨堡交给他们打理？
这不是在做梦吧？
“你是说，把寨堡的田分给我们？”老人问。
程丹若平静道：“是管理，且只有一个。”
一个……三家之中，只有一个可以得到那些田。
三人彼此看看，忽然发现自己和其他人的表情都有些微妙。
“别相信汉人！”最先做出反应的，居然是中间为首的大汉，他拔出腰刀，“他在挑拨我们，杀了他！”
程丹若与他们谈判，大概隔了约两米的距离，可大汉的速度非常快，动作矫健，几乎一瞬间就冲到了她面前。
她来不及闪避。
好在今天，她不是孤身赴会，随侍的田北和另一个护卫瞬步上前，一人将她拉到后头，一人拔刀拦截。
砰！
利刃相交。
苗人的刀是在寨堡里搜出来的铁刀，比他们自己的已经好了很多，但谢家护卫配备的是时下最好的铁器，经过反复捶打，锋利度和坚韧度，都远胜普通军士。
大汉的刀上出现了明显的口子。
田北抓住了这个破绽，欺身上前，一刀逼退他。
程丹若面不改色：“我的条件你们已经很清楚了，什么时候想通了，什么时候来找我。”
又叫住护卫，“放他们走。”
田北等人并未逞强。
天色渐暗，哪怕人数相差无几，在夜晚的山林与苗人作战，也不是明智的选择。
他们后退两步，虎视眈眈地看着对面。
女人拉住了大汉：“回去再说。”
大汉恨恨地瞪着他们。
程丹若慢慢往后撤，一步步退出了索桥。
踏上岸的刹那，田北反手砍断了绳索。对面也做了一样的举动，失去拉力的木桥骤然下沉，跌入湍急的河流，散做无数碎裂的木板。
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