基督山伯爵下意识转头望向裴湘。
男人并没有留意到, 他的这个小小动作让不远处的梅尔塞苔丝目露惊怔，瘦削的肩膀更是忍不住微微颤抖了一下。仿佛就在这一瞬间，她猛然遭遇了一件意料之外的哀伤之事。
而当基督山伯爵再次回头瞧向面色惨白的莫尔塞夫夫人时, 这位夫人已经飞速地收敛起了眼中的凄楚落寞，重新扬起一抹温婉浅笑, 同时非常认真地看了裴湘一眼。
“能得到夫人您的邀约，我感到不胜荣幸。”
基督山伯爵又看了裴湘一眼, 而后才不紧不慢地走到梅尔塞苔丝身侧。
“我很乐意参观贵府的花园和暖房, 但恕我无法答应夫人您的另一个提议。我今晚不想品尝任何水果，这和我一贯保持的节食习惯有关。”
梅尔塞苔丝听到基督山伯爵拒绝吃东西，眉目间浮现出几许淡淡的忧伤神色。
这位聪敏多才的女性同样听说过一种来自东方的习俗, 就是当两个人在同一个屋檐下分享过食物后, 那他们就是朋友了。
她想起基督山伯爵今晚不曾在莫尔塞夫伯爵府上喝过一滴水或者吃过一口食物，就感到既惊慌又悲切。她清晰地意识到, 爱德蒙·唐泰斯已经回来了, 并且选择了绝不原谅这条路。
梅尔塞苔丝深深地凝视了片刻身边的黑发客人, 面上表情不变，心中却凄然。虽然这人如今看起来这样年轻, 外貌气质也发生了很大变化, 更是换了新的姓名身份……但她怎么会认不出自己深爱过的男人？
往事依旧历历在目，现实却已然物是人非。已经为人妻、为人母的梅尔塞苔丝勉强笑了笑, 用隐藏着苦涩的声音缓缓说道：
“伯爵先生，您和我来吧，也许……在看到那些新鲜甜美的果实后，您就改变主意了。”
说着话, 梅尔塞苔丝就率先往外走去, 不再给黑发客人开口拒绝的机会……
——*——*——
梅尔塞苔丝此时尚且不清楚丈夫费尔南在爱德蒙·唐泰斯蒙冤入狱这件事中扮演了什么卑鄙角色, 不知道那封由唐格拉尔写下的诬告信函就是费尔南亲自投递的。
她只以为昔日的未婚夫在责怪她的懦弱与逃避，责怪她因为恐惧孤独而迅速另嫁他人的薄情行为。
同样，梅尔塞苔丝以为基督山伯爵对费尔南的敌意主要来自他们三人之间的感情纠葛。因为当年的费尔南确实一直在觊觎着爱德蒙·唐泰斯的未婚妻，并在唐泰斯出事后趁虚而入迎娶了梅尔塞苔丝。
所以，此时的梅尔塞苔丝还暗自希望着基督山伯爵能够原谅宽恕他们夫妻，而不是始终耿耿于怀。
然而，令心存幻想的梅尔塞苔丝感到悲哀失落的是，走进暖房后的基督山伯爵依旧态度坚定地拒绝了她亲手采摘的新鲜果实，没有丝毫动容和心软的迹象。
望着基督山伯爵那冷峻苍白的面容，梅尔塞苔丝只觉得一阵恐惧之情骤然席卷心头。哪怕是在温度不低的暖房内，她还是觉得手脚渐渐变得冰凉麻木。
沉默片刻后，梅尔塞苔丝放下手中的麝香葡萄和桃子，不再劝说基督山伯爵品尝。
她一向十分清楚，对方是那种意志极为坚定的男人，一旦真正做出了选择，就很难让他改变想法。而这种品格，正是她所欠缺的，也是她所羡慕的。
“伯爵先生，您之前吃过很多苦吗？”
“您为什么这样问，夫人？”
梅尔塞苔丝怅然轻叹，心中暗道，因为如今的基督山伯爵已经和曾经的爱德蒙·唐泰斯完全不同了，而一个人的身上能发生这样巨大的改变，多半和苦难经历有关。
她这样想，但却无法这样说。
“只是一种感觉。”她语气淡淡地答道。
“您的感觉很准确，”基督山伯爵这次直接给出了答案，“我确实吃过很多苦。”
“那您现在呢？”梅尔塞苔丝有些急切地问道，“您现在拥有自由、健康，还有财富地位，已经无需再吃苦了，您会感到幸福吗？”
“幸福？是的，夫人，既然您这样问了，那我就回答您，我已经感受到幸福的气息了。那气息芬芳馥郁，已经渐渐抚平了我心中那些因苦难而留下的伤痕。是的，我现在感觉到了幸福，并且也找到了追寻幸福的方向。”
“听您这样说，我真是太高兴了，”梅尔塞苔丝的眉目间有着真挚的欢欣，还有一点淡淡的酸涩与惘然，她叹息着轻轻偏过头，不让基督山伯爵瞥见她微红的眼眶，“既然苦难已经过去，请您一定要把握住和保护好现在的幸福。”
基督山点了点头，脑海里突然浮现出裴湘动手揍人时的利落潇洒身姿，他连忙闭了闭眼压下记忆中的鲜活画面，换成心上人穿着洁白的裙子站在满架粉色蔷薇前嫣然浅笑的场景。
“当然，我会保护好的。”伯爵先生异常笃定地答道。
讨论过有关幸福的话题后，在暖房内散步的两人都暂时不再出声。他们沿着铺设在鲜花与果树间的砖石小路走走停停，各自想着心事。
过了好一会儿，眼看就要走到小路尽头了，梅尔塞苔丝才再次出声问道：“伯爵先生，您结婚了吗？”
“没有。”
“那您现在是一个人过吗？”
“我收养了一个女儿，她是希腊人，现在跟我住在巴黎。不过，她一两年内应该就会嫁去英国了，有个不错的小伙子之前来拜访过我。”
“那您身边还有别的亲人陪伴您吗？”
“没有。”
再次听到否定答案，梅尔塞苔丝不由自主地叹息出声。她慢慢停下脚步，有些出神地望着不远处的暖房出口，语带悲伤地问道：
“那您还打算结婚吗？总不能一直一个人生活呀。”
“……我心里有结婚的愿望，或者说是奢望。但这件事……并不是由我一个人说了算的。”基督山伯爵停顿了一下，才坦然说道。
梅尔塞苔丝骤然握紧双手，又渐渐松开。她飞快地瞧了基督山伯爵一眼，那目光中似乎蕴含着一种极为复杂的情绪，又似乎什么都没有。
“我听得出，您心里已经有爱慕的女子了，但是您对结婚这件事却不是那么乐观肯定。我想问问，是什么原因让您退却了？”
“总得对方点头同意。”
“哦，她不爱您吗？”
基督山伯爵没有立刻回答这个问题。
他继续向前走了一小段路，一直走到暖房出口处，才转身望向静静站在果树下的梅尔塞苔丝，而后如同和一位老朋友倾诉心事那样，语气平和地解释道：
“她允许我追求她。但是，关于她的任何事，我都觉得应该更慎重一些，我怕她以后会后悔，因为她明明值得更好的。”
“如果一个好女人允许您追求她，其实就已经表明她的态度了，您为什么要犹豫呢？”
“我有很多缺点。”
“可对于一个女人来说，只有最爱的，才是最好的。伯爵先生，请别像我一样，因为懦弱胆怯而错过了真正的幸福，从而一直心存遗憾。”
“心存遗憾？我以为您过得挺好，财富、地位、名声……对了，您还有一个不错的儿子。”
“可能挺好吧，”梅尔塞苔丝的目光有些悠远，“您说得对，我现在拥有许多，我还有阿尔贝。有时候我会想，如果重来一次的话，我会一直等待吗？不，我大概还会做出这样的选择，因为这就是我的命运。”
“命运……”基督山伯爵微微摇了摇头。
他推开出口处的木门，迎着暖房外的夜风低声自语：
“如果一切都服从命运的安排，没有挣扎、反抗、坚持和冒险，我和她都不会成为现在的样子……那才是真正的遗憾。”
这一刻，基督山伯爵的脑海中忽然划过一丝明悟。他想到裴湘留给他的那个追求机会，原来不一定非得等他复仇成功后才有资格开始。
那个永远知道自己想要什么的姑娘，其实早就给了他考验。她要他在感情中不再克制隐忍，不再悲观犹豫，不再动摇迟疑！
她要忠诚坚定的爱情。
她不需要他所谓的“为她好”而退却成全。
因为，她自己就知道什么是对她最好的，她自己就有能力得到她渴望的，她的感情生活无需他人安排。
她是那样自信骄傲，必然在等待一份同样自信骄傲的感情。倘若他一直自卑犹豫，纵然再如何情深真挚，她也必然不会再给他留有机会。
“我险些忘了她骨子里其实有多强势，”自觉差点犯了致命错误的基督山伯爵有些后怕地想着，“她的爱情逻辑其实非常简单直接，就是喜欢就去争取，不喜欢就彻底拒绝，轮不到旁人告诉她应该喜欢谁，或者不应该喜欢谁。”
梅尔塞苔丝没有听清楚基督山伯爵最后的这几句呢喃，但她却看清楚了他的神态变化和灼灼目光。
这让她记起了当年那个年轻的爱德蒙·唐泰斯每次谈起海洋与远航时，脸上总是有着这样热烈坚毅的神采，心底不禁生出了浓厚的好奇之意。
只是，梅尔塞苔丝刚想询问基督山伯爵刚刚在想什么，就被匆匆而来的阿尔贝转移了注意力。
年轻的子爵先生带来了一个不幸的消息，就是徳·圣梅朗侯爵在赶来巴黎的路上突然去世了。
“德·圣梅朗侯爵？”基督山伯爵佯做疑惑。
“哦，伯爵先生，那位可怜的老先生是维尔福先生的岳父，是瓦朗蒂娜·德·维尔福小姐的亲外祖父。”
闻言，基督山伯爵微微颔首，表示知道了。之后不再插话询问，好让阿尔贝尽快向梅尔塞苔丝说明具体情况。
梅尔塞苔丝听到瓦朗蒂娜因为外祖父去世的噩耗而晕倒了，便和基督山伯爵匆忙道别，然后挽着儿子的胳膊向花园凉棚方向赶去。作为今晚舞会的女主人，她需要迅速而周全地处理好这种舞会上的突发事件。
等到那对母子的背影消失在夜色中了，被独自留下的基督山伯爵抬头望向头顶的那片深邃星空，安静地数起星星来。
当他数到第一百五十颗星星时，某位躲在婆娑树影后的年轻姑娘慢吞吞地走了出来，并有些不满地瞪了一眼故意挡路的基督山伯爵。
“你一直站在这里，很快就会把对你非常感兴趣的杜德兰先生吸引过来的，那我就不能继续躲清静了。伯爵先生，劳烦你迈一迈腿，换个地方赏星星吧。”
“这么说，你是为了躲避杜德兰才来暖房这边的？”基督山伯爵含笑问道。
“当然了，不然还有什么原因呢？”
裴湘坚决不提这花园里还有好几个地方可以让她避开积极献殷勤的杜德兰，反正她就这么鬼使神差地拐到了暖房这边。
基督山伯爵微微扬眉，伸手把站在树下花丛中的姑娘拉到自己身边，然后牢牢地握着她的手温声说道：
“我以为你是想见我，才出现在这里的。因为我也想早些见到你，然后和你单独说说话。”
闻言，裴湘诧异地睁大了眼睛。她颇为新奇地扭了扭被握住的手指，没料到她的伯爵先生今晚竟然变得这样直接主动了，明明之前还非常矜持克制的。
“发生了什么？你刚刚在暖房里吃了什么奇怪的果子了吗？”
“你知道我不会在这里吃喝任何东西的。”
“那……”
“卡尔梅拉，分开的这两个月，我渐渐意识到了一个不可更改的事实，就是我高估了自己的忍耐力。说实话，我完全做不到所谓的成全与放弃。”
“那你也不必一下子就有这么大的改变呀，吓了我一跳。”裴湘佯做不满地轻声抱怨，嘴角却忍不住微微上翘。
被抱怨的男人垂眸问道：“卡尔梅拉，你之前应允我的追求机会，还算数吗？”
裴湘点了点头，当然算数，她可是给他预留了超长的准备时间，如果他一直犹犹豫豫忧忧郁郁，那她就要主动出击了。
基督山伯爵又问道：“你认为我成功的可能性有多大？”
裴湘歪头想了想，秉承着鼓励原则认真回答道：
“肯定比你逃离伊夫堡监狱要容易一些的。另外，你还需要说服我父亲。”
“圣费利切伯爵先生他……”基督山伯爵知道自己的劣势所在，却不再动摇迟疑，而是开始思索如何从其它方面做出弥补，“卡尔梅拉，我比你年长许多，如果他因为这个原因而强烈反对的话……”
“不会，年龄不是问题。”裴湘立刻保证道。
“但我确实已经不年轻了。”
基督山伯爵无奈一笑，他以为心爱的姑娘偏心自己，因而不能理智冷静地看待实际存在的问题。这一刻，他望向裴湘的目光柔和得不可思议。
但是，这里面显然存在一个小小的美妙误会，并且，黑发先生很快就得到了一个很合理的解释。
“年龄确实不是问题。别忘了，我之前给你做过全身检查的。我会告诉爸爸，你在各个方面都不比一个身强力壮、精力充沛的小伙子差，或者说更好更棒！”
灿烂星光下，身体确实非常健康的基督山伯爵回想起做身体检查的那一晚，腾地一下红了脸……
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