张本中已经走了, 陆裴却始终处在一种失魂落魄的状态之中。
他原本踌躇满志，以为自己真的是可以引领世家的那个人，现在却发现, 他们需要的只是他这么一个人, 并不在意他引以为傲的才华, 因为他们有的是办法, 将他包装成所谓的“第一人”。
这样一想，就连自己以前的名声，似乎也并不那么可靠了。
这其中的落差太大, 陆裴完全无法接受。他从房子里走出来, 四顾茫然，却连一个可以倾诉的人都找不到。
仆人们纷纷担忧地围拢过来, 陆裴却全然不理会, 走出了院子。
他并不知道自己要去哪里，只是受不了继续留在那个令人憋闷的房间里。但他也知道这时候更不能出门, 于是只在家里转。仆人们见状，又各自退开了。
走着走着, 陆裴突然看到了一个熟悉的院子。
他脚步一顿，走了过去。
院子里的牡丹花开了，陆裳和陆薇在院子里支了桌子，正在作画, 见他来了，都很吃惊。特别是他脸上的那种表情, 是从来没有过的。
进门之后, 他也不说话, 一直站在陆裳身后看她作画。
陆薇下意识地看向陆裳, 陆裳使了个眼色, 示意她先离开，然后才问，“大兄这是怎么了？”
陆裴沉默良久，直到陆裳以为他不会开口时，他却突然问，“你会不甘心吗？”
陆裳执笔的手微微一顿，“大兄这话从何说起？”
“我现在才想起来，从小你就比我聪明。”陆裴说，“小时候，你还经常在考较上胜过我，是家里最受宠爱的孩子。后来……”他的语气忽然飘渺起来，声音也低了下去，“后来父母亲故去后，你的才名就渐渐不如我了……哈，我竟然现在才看出来。”
陆裳终于无法再画下去，她放下画笔，一时却不知道该回什么。
这沉默似乎激怒了陆裴，他咬牙问，“是你在让我，对不对？”
陆裳低下头，试图笑一下，却没能扯出一个像样的笑脸来。她以为自己已经看淡了这一切，心绪不会再因此而有什么波动，可是听到陆裴这个得益者说出这些，心口却还是忍不住一堵。
她盯着面前画了一半的牡丹，“是与不是，又有什么要紧？”
这无疑是承认了，陆裴更觉得自己可笑了，他“哈”了一声，“你也觉得我的才学不过如此，觉得凭我自己的本事不可能胜过那陆谏，是吗？”
“陆谏出事了？”陆裳敏锐地问，她已经找到了陆裴这般失态的原因。
陆谏不但出事了，还是自己人动的手。
这对于骄傲的、以为自己可以凭才学令人心服口服的陆裴而言，无疑是一件非常难以接受的事。如果说，陆裳是在十岁那年，失去父母之后就一夜之间长大，那么直到现在，陆裴才终于长大了，看清了这个世界的残酷。
陆裴没有回答，他无法对这件事发表任何意见。
于是院子里很快陷入了沉默，只有风吹过树叶时发出的沙沙声。
这沉默同样是一种肯定。
既然陆裴已经看出来了，陆裳也没什么不能说的。她缓缓抬起头，视线掠过眼前的院子，掠过屋脊的线条，最后定格在渺远的青空之上。她轻声说，“我……每一天都在不甘心。”
陆裴垂在身侧的手神经质地抖了一下。
陆裳又慢慢将视线收了回来，重新落到面前的画上，“但是大兄，遮掩锋芒，不与你争先，都是我自己的选择。”
“为什么？”陆裴追问。
陆裳很淡地笑了一下，“因为陆家需要一个锋芒毕露的你，却护不住一个锋芒毕露的我。”
“那个时候我才十岁，当然不是无师自通地学会了藏拙。”她闭了闭眼，掩去了眼底的涩然，“我怕……你们会送我入宫。”
陆裴的身体因为这句话猛地一震，就连脸色也苍白了许多。但他站在陆裳身后，所以她什么也看不到。
“……抱歉。”良久，他才艰难地开口。
“大兄不必抱歉。我是陆氏女，就无法拒绝家族安排给我的命运。这种惶恐，除非你站在我这个位置，否则不会懂的。”陆裳微微摇头，又说，“我也是直到今天才发现，原来你和我是一样的。只不过你比我幸运，排在了最后一个。”
这番话听得陆裴十分难堪。
但是不可否认，他的确找到了一个跟自己处境相似，在这个时候可以说得上话的人。
而且陆裳的处境，只会比他更差。
所以他虽然难堪，但却没有立刻转身离开，只是往旁边走了几步，对着花圃里的牡丹沉默片刻，低声问，“世家……究竟是什么？”
这个问题，陆裳显然已经想过了无数次。
她从头上拔下一根簪子，放在手里，对陆裴道，“大兄请看。”
陆裴慢慢转过身来，看着她手上的簪子，有些不解，“这是何意？”
“这簪子好看吗？”陆裳问。
陆裴点头。这是一根金簪，看起来辉光璀璨，再加上精美的做工，自然是很好看的。
“看起来贵重吗？”
陆裴再次点头，没有比金子更贵重的东西了。
“可是，这其实是一根铜簪。”陆裳把玩着手里的簪子，笑道，“只不过在表面镀了一层金。”
陆裴不懂金银首饰，闻言不免有些吃惊。若是让他上手，应该能察觉到不对，但这样远远地看，根本看不出任何破绽来。
这时他已经被陆裳的话吸引住，几乎忘了自己的问题，但陆裳却又将话题拉了回去，“在我看来，世家就像是这只镀金的簪子，无论内里如何，只要维持好表面的光鲜，那就依然是好看的，贵重的，令人歆羡的。”
这话何等辛辣，又何等嘲讽！
若是之前听到，陆裴少不得会因为自家妹妹说出这种话而愤怒。可是现在，他却根本无法反驳。
是啊，对于世人而言，世家是高高在上的存在，他们不可能凑近了观察世家究竟是什么样子，就像他现在只能远远地看一眼那根簪子，便不会有机会分辨真假。
只要维持好表面的光鲜亮丽，只要……维持好那一层体面。
这句话让陆裴身体一阵阵地发冷。
所以他的才学并不重要，能不能胜过陆谏其实也不重要，只要最终出彩的人只有他，那就是世人眼中的真相。
其实陆裴自己也不是没有做过类似的事，只不过那个时候，他觉得自己是在维护世家的荣耀。现在事情轮到自己，撕开那一层伪善的外衣，暴露出内里赤-裸-裸的真相，他才发现，原来一切是这样的……残酷。
……
等陆裴再次失魂落魄地从这里离开，陆薇才从房间里出来，有些担忧地看向陆裳，“阿姊……”
她刚才避开了，但没有走远。陆裴心不在焉，也没有察觉这一点。陆裳虽然察觉到了，但她觉得事情到了这一步，也该让陆薇知道了，总不能一直瞒着。
“都听到了？”她问。
陆薇咬了咬唇，“阿姊，现在的情形很糟糕么？”
“对大兄来说，是的。”
“对我们不是吗？”陆薇敏锐地听出她的话中之意，“可是，覆巢之下，焉有完卵？大兄那里若是有什么差池，受影响的是整个陆家。”
“陆家是陆家，我们是我们。”陆裳说。
陆薇有些担忧地握住她的手，又不知该说什么。她刚刚已经听到了，陆裳从那么小的时候就开始退让，只为了成全陆裴的才子之名。她已经为陆家付出了很多，一直在委屈自己，陆薇却什么都没看出来，又怎么能在这个时候劝她“以大局为重”？
“我不是在说胡话。”陆裳也反握住她的手，“你之前不是说，不想成婚吗？”
陆薇眼睛一亮，但旋即又担忧地皱起眉，“可是现在的情形，陆家只会更快地为我们定下亲事吧？”
“但我们还有另一条路可以选。”陆裳微笑着说。
“另一条路？”
“入宫。”
“阿姊刚才还说不愿入宫——”陆薇话说到一半，猛地反应过来，“阿姊的意思是，殿下？”
陆裳点头。
她以前不愿意入宫，因为那是去做皇帝的嫔妃。那个时候，叶贵妃势头正盛，也让其他世家十分眼红，都在打送女入宫的主意。要不是后来接二连三的出事，先帝后宫之中，说不定还要添上许多世家女。
陆裳必须要承认，她跟陆裴一样，骨子里是世家养出来的傲气，又因为自身的才华而更有底气。在后宫和别的女人争夺宠爱，互相倾轧，这种日子，她怎么可能过得下去？
但现在一切都不同了。宫中主政的人是皇后，她总会需要用人的，这就是她和陆薇的机会。
陆薇看着陆裳，觉得这样的她有一点陌生。
这件事乍一听十分荒唐，可是细想却会发现，这并非不可能。最大的阻力本来应该来自家族，可是现在陆裴自身难保，他的科举要是出了岔子，比起把她们嫁出去跟其他世家联姻，送到皇后身边或许会是个更好的选择。
对世家来说，送女儿给皇帝做嫔妃，和送女儿给皇后做女官，能有多大的差别呢？后者还更有用一些。
只要是……为了维持那一层体面。
她深吸一口气，“这件事，阿姊谋划了多久？”
“谈不上谋划，是老天爷都在帮我们。”陆裳转头看向她，“我是只能走这条路了，你呢？要是你不愿意，我也可以为你安排……”
“天予不取，反受其咎。”陆薇打断她的话，“我不知道阿姊准备了多久，可我知道，这是我们最好的、也是唯一的机会。我不如阿姊聪明，但可以给你打个下手。”
陆裳笑了，“好。”
陆薇就张开双臂，抱了抱她。
她其实跟陆裴一样，是个后知后觉的人。此刻回想，才会明白，这些年来，是阿姊一直在回护自己，她才能这样无忧无虑地长大。
这样的阿姊是陌生的，可是又比从前更令人觉得安心。
……
寒门士子们所居住的旅店里，正是一片愁云惨雾。
陆谏被考官们送去了医馆，尚未回来，但他考试第一天就拉肚子，人是直接从考场抬出来的这件事，却已经传遍了几家旅店。
其中更有跟他在同一个考棚的人，说他第一天几乎就是蹲在茅房过来的，估计根本没时间答题，后两天虽然好了些，但那样的状态，能发挥出几成实力？
这样的成绩，怎么可能压得过陆裴？
之前那件事闹得沸沸扬扬，连皇后都发了话，说很期待两人在考场的表现。如今出了这种事，他们岂不要被那些世家子弟彻底压过去了？
在这种敏感的时刻，倒没什么人来找贺子越他们打探消息，多少有点划清界限的意思。
不过他们现在也顾不上应付这些。因为不知道是送去了哪家医馆，没法去找，几人只能在房间里等着人回来。
“怎么会出现这种意外呢？”贺子越坐立不安，一直在房间里来回踱步，“陆兄素来小心，何况科考在即，这入口的东西，一定是慎之又慎，怎么会出这样的差错？”
这个问题谁都答不上来，于是房间里很快就又陷入了沉默。
好在不多时，就听得下面有人喊，说是陆谏被送回来了。贺子越连忙飞奔过去开门，正准备下楼，想起什么，又回头嘱咐道，“待会儿见了陆兄，都不要提考试的事。”
“还用你说？”穆柯翻了个白眼。
高渐行和阿喜都只是默默点头。
一行人下了楼，就见陆谏躺在担架上，似乎仍旧昏迷不醒。这反倒让众人松了一口气，因为不用跟他说话，也就不必担心会引起他的伤心事。
把人送上楼，安顿在房间里，阿喜又去厨房要了火盆和瓦罐，准备在房间里熬药。
其实本该拿到下面去熬的，毕竟药味并不好闻。但是陆谏就是因为入口的东西才出事，还是小心些好。
中途还有零星几个人过来探望，不过人昏睡着，也没什么话可说，没一会儿就散了。
贺子越送客人出去，插上房门，再回头时，就见陆谏已经从床上坐了起来，不由吓一跳，“这……这是怎么回事？”
“我是装晕的。”陆谏说。
贺子越想了想，觉得他大概是想避开那些探视的人和打量的视线，便道，“这样好这样好，待会儿喝了药好好休息一下，什么都别想。”
陆谏见他小心翼翼，一句话都要斟酌的样子，忍不住笑了起来，故意道，“不用这样小心，我又不是纸糊的。不就是这一回没考好吗？”
贺子越张了张嘴，对方如此豁达，他反而不知道该说什么好了。
陆谏逗完了他，才正色道，“我并不是出了意外，而是被人所害。”
“什么？”贺子越叫了一声，很快发现只有自己反应最大，他左看看，高渐行面无表情，又看看，穆柯冷着一张脸，似乎都并不惊讶的样子，顿时有些讷讷，“你们都知道？”
就连角落里煎药的阿喜，看起来也是一脸平静，并不吃惊。见贺子越看过来，她便小声说，“有所猜测。”
行吧……贺子越拍了一下脑袋。他不是想不到，是不愿意相信，会有寒门士子在这时候对他下手。——所有人都知道，这一科的考试，陆谏并不光是代表自己，还代表了所有寒门士子，要与世家出身的陆裴一较高下。
更何况，能够接触到陆谏的吃食的，只有最亲近的那几人。
他才这么想，就听陆谏说，“能接触到我入口的东西的人，只有那么几个。我已经知道是谁做的了。穆兄，贺兄，麻烦你们跑一趟京兆府，替我报案。”
贺子越先是吓了一跳，但想了想，又觉得就应该报案。这种人连同伴都能害，留在队伍里也是害群之马，还是早点处理掉的好。
再说，这也是给其他人一个警告，让他们提起心，不要有样学样。
倒是穆柯问，“报案有用吗？”
既然是被害，那就一定有加害人，除了世家，他们想不出还有谁会在这个时候针对陆谏。
但如果是世家出手，且不说他们会不会留下证据的问题，就算有证据，捅到官府那边也未必有用。都说官官相护，何况世家同气连枝，利益牵连，在这种事情上肯定是站在同一立场。
别的事情贺子越没有发言权，这个他可以说话，“有用，怎么没用？要是京兆不管，大不了咱们就去告御状！”
陆谏看了他一眼，笑着点头，“就是这个意思。这件事性质恶劣，绝不能姑息。”
穆柯便道，“好吧，那你说，要告谁？”
陆谏仍然是笑吟吟的样子，数出了一连串的名字。
“等等，有这么多人要害你？”贺子越的心情，已经不能用吃惊来形容了。
陆谏仍是点头，“是，这些我都避开了。不过证据都还留着，可以查验。既然要告，那自然不能少了他们。”
这几个已经是经常与他们有来往的士子了，看来世家那边找的人还真不少。贺子越心下生出一种不妙的预感，小心翼翼地问，“那你没避开的是……”
陆谏的面色陡然冷了下来，一字一顿地道，“杜鸿言。”
贺子越倒吸了一口冷气。
杜鸿言，那是陆谏的亲师弟，跟他一起在挺秀山求学数年，关系十分亲密。贺子越记得，他十分崇拜师兄陆谏，开口就是“我师兄说”。他怀疑谁也不可能怀疑杜鸿言，结果竟然就是他？
“我也没有想到。”陆谏闭了闭眼，“就是这些，你们去吧。”
等那两人走了，高渐行在床边坐下来，“陆兄……”
“其实这样也好。”陆谏打断他的话，“我对先生，也算可以交代了。”
高渐行抿了抿唇，不再说话。
……
报了案，贺子越让穆柯领着官差去拿人，他自己转身就进了宫。
这么大的事，还是得姑姑发了话，他才能安心。
贺星回这会儿正在跟瞿英说话。
瞿英说是想去庆州看看，一去就是两个多月，到今天才回来。不过这两个月，他收获颇丰，对庆州，对贺星回，对接下来的施政方向等等，都有了新的思考和见解。
贺星回听了，就让他回头把这些整理出来，写一封折子上来，算是他履新的第一件要事。
“戴尚书还没有卸任吧？”瞿英玩笑道，“若他就是不肯主动辞官，殿下打算把我安置在哪里？”
“放心，等你写完折子，位置就空出来了。”贺星回说。
才说到这里，外面有人来报，说是贺子越来了。
瞿英本来要起身回避，贺星回道，“是我兄长的孩子，先生也留下见一见吧。”
贺子越本来还有几分散漫，进来见还有旁人在，才连忙正经起来，上前见礼。贺星回给他介绍了瞿英，他立刻两眼放光地看着对方，十分郑重地行了个大礼，心想瞿先生这是要入朝为官了吗？这可是一点消息都没有传出去啊……
不过他也知道这不是自己能问的，坐下来之后，便将思绪转回了正事上，跟贺星回说了陆谏被人下药之事。
贺星回不由赞赏道，“好个以身为饵！我本来还怕他师从名士，没吃过苦，养成一副不知世情的脾气，想不到啊……这份决断，在年轻人之中，实在少见。”
瞿英笑道，“殿下有所不知，他的恩师西门先生与陆氏颇有恩怨——这也是常有的事，但凡是寒门出身的名士，几乎个个都与世家有怨——我猜，他入京时，西门先生一定叮嘱过，要他必须胜过陆裴。”
“那就更难得了。”贺星回道。
这孩子对自己都这么狠，将来必然能成大器。
贺子越在一旁越听越不对劲，怎么姑姑的意思，陆兄早知道有人要害他，还故意中招，就是为了将这些人揪出来？
这种牺牲自己解决隐患的做法确实很令人佩服，可是，他和陆裴的比试呢，难道就不管了吗？
他这么想，也这么问了。
贺星回和瞿英对视一眼，都笑了起来。
“我们家的孩子傻了些，让先生笑话了。”贺星回说着，又看向贺子越，“放心吧，我虽然不知道你的陆兄做了什么准备，但他必然不会将头名拱手让给陆裴。你只管回去等着放榜便是。”
贺子越立刻就放心了，又说，“那这个投毒案，姑姑你多多留意，别让背后的人轻巧地就揭过了。不然，陆兄的罪不是白受了？”
“知道了。”贺星回无奈地应道。
陆谏牺牲了一场考试才抓住的把柄，她怎么可能会轻轻放过？
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